Высокий тонкий, практически хрупкий как фарфоровая ваза и такой же бледный парень, почти один-в-один с тем, кого я заметил после прибытия в город. И одет он был тоже специфически - белая рубашка, галстук бабочкой, фрак и трость в руках.
- Господа. - произнёс "парень", когда мы приблизились. С такого расстояния уже было заметно, что его бледность и стройность с молодостью имеют не так уж много общего. С другими возрастами, в-общем-то, тоже - сколько лет этой сухопарой мумии, опознать сложно, но явно очень много.
- Мне поручено проводить вас.
- Пойдём. - согласился я. И обернувшись чуть назад, спросил у пророка:
- Ты случайно закурить не хочешь? Точно не хочешь? А мне кажется - хочешь...
С третьего повторения намёка он сообразил и стал судорожно прикуривать. Прикурил, затянулся... Недоумённо моргнул. Посмотрел на меня, хмыкнул, и процитировал анекдот:
- Нет, не вставляет меня эта трава.
Так... То ли не действует его прозрение, то ли будущее ещё само не определилось - то ли одно из двух. А проводник тем временем просочился через заросли высокого кустарника - живую колючую изгородь.
Вымощенная камнем тропинка в траве... Каменная лестница... Широкие двери непонятного происхождения - как будто целиком выращенные кристаллы странного ярко-зелёного камня...
И с каждым шагом на плечи и разум всё сильнее давила невероятная тяжесть. Кто-то внимательно следил за каждым нашим шагом. Простой ментальный щит держался без вопросов, но его едва хватало.
- Сеннара, псионическую защиту на всех развернуть сможешь? - шёпотом сквозь сжатые от напряжения зубы произнёс я.
- Смогу. - а в её голосе не было напряжения - было здоровая злость и готовность порвать эту невидимую опасность на клочки, едва она попадётся на глаза.
После ещё пары изгибов коридора Свет Души смялся под чужим давлением, как лист бумаги, подставленный под падающий кирпич - а со следующим выдохом меня окружила куда более непробиваемая Граница Души. Но вот побочные эффекты от перенапряжения - покалывание во всём теле, заходящееся в истерике сердце, как будто я бегу без перерыва который километр... Куда ж меня занесло, идиота такого?! Куда я своих людей затащил?!!
Не обращая внимания на идущих позади под защитой эльфы товарищей, я всё ускорял и ускорял шаг, стремясь достичь цели путешествия до того, как упаду от усталости. А впереди всё так же и на том же расстоянии маячила худая спина проводника...
Широкие двустворчатые двери, которым уступали даже цельные кристаллы на входе, украшенные кипящими узорами металла и серой тени, бесшумно - на фоне бухающего сердца - раскрылись впереди, открывая взору огромный пустой чёрный зал со стоящим посреди троном. Даже не так - Троном. А на троне...
- Лич! - с ужасом выдохнул я. Мёртвый-живой, или, точнее, немёртвый-неживой маг, вырвавший свою, уже очищенную смертью душу из круга перерождения и вернувший её в изменённое пытками тело... Страшилка для молодых некромантов, путь к которой невероятно труден и мучителен, а цель не так уж и привлекательна - кого вообще может привлечь существование в виде разумного набора сухих костей, пусть и почти бесконечное?!
- Маг. - невнятно проскрипел сидящий на троне нежить в мантии из синего бархата, и стал поднимать высохшую желтоватую кость, заменяющую ему левую руку...
Я из последних сил метнулся вперёд и влево, уворачиваясь от обозначенного им удара - и увидел, как торжествующе блеснули красным огнём пустые глазницы черепа. А следом почти одновременно меня достигли панический вопль Илены и мертвенно-холодное заклятие лича - "ветер Стикса", опустошающий память всех уровней и разрушающий саму личность не хуже девятимиллиметровой пули в затылок... Основное средство некромантов для сокрытия разных мёртвых дел на кладбищах... и в других местах.
Но на пути ветра встал вихрь случайности и неопредённости, рассеявший угрозу - но по чистой случайности... как звучит-то... не сумевший полностью её отвести. И я почти без сознания рухнул на каменный пол зала. Почти - но не полностью. Как в дрёме.
Непонятные шорохи... Два щелчка. Скрип металла о металл.
Я поднял тяжёлую до неподъёмности голову, моргнул - и обнаружил себя висящим на стене. Руки, плотно замкнутые в невзрачного вида металлические браслеты, были плотно притянуты к холодному камню, как и ноги. Свободной осталась только голова. Вот она и будет отдуваться.
Где-то рядом я чувствовал ошеломлённую Сеннару, напуганную до дрожи Илену и своих учеников - просто в отключке. Но, увы, не видел - передо мной была только противоложная стенка коридора из серой тени, а слева и справа - стенки-перегородки.
Сбежали мы сюда, значит. Умные такие...
А теперь - куда бежать?
С этой мыслью я вырубился.
- Макс, ты жив? - разбудил меня голос эльфы.
- Ххх.. Ж-жив. - кое-как выговорил я.
- Что это было?! - кажется, она готовится впасть в истерику - и опередить при этом мою Сэль... Погоди-ка, Сэль уже тоже без сознания, как и парни.
- Он... Оно - не живое! Я не смогла даже просто почувствовать его! Как это возможно?!
- С-спокойно. - я перехватил панические ментальные выплески и отправил вместо них волну спокойствия.
- Это был лич. Изменённая душа умершего мага, его же сознание и сухие кости вместо тела. Иногда - вполне вменяемые существа. Один из них, по имени Кащей, даже был героем страшных легенд Терры... А вот зачем мы ему нужны - вопрос куда интереснее. - для мага Разума, или иначе псионика, сложно сойти с ума, а вот других свести вполне возможно, даже хотя бы своим поведением...
- Интереснее?! - она закончила слово на пару тонов выше, чем начинала
- А как же... Заметь, мы живы, только блокированы - а для лича куда проще общаться с мертвецами, чем с живыми... - на этом слове я запнулся, почувствовав наваливающуся слабость. Эльфа тоже затихла, и через секунду жизненная сила стала возвращаться обратно. Ещё секунда, и жизнь снова утекает...
Такие колебания продолжались довольно долго, и вымотали меня до предела... Но вот "качели" остановились, я отдышался, повиснув на креплениях, и услышал усталый голос Сеннары:
- Хоть кого-то смогла вытащить. Держись, сейчас я тебя немного подлечу.
Спустя некоторое время, потраченное на восстановление моего организма, эльфа снова подала голос.
- Ты был прав. Они каким-то образом выкачивают биотику из живых в этих клетках. Качают, пока жертва не вырубится - и даже тогда не прекращают. Остальных я удержать в сознании не смогла, только себя и тебя... - устало закончила она.
- Погоди, система этой откачки... Она ещё действует?!
- Да... Я просто держу её за горло, но если отпущу...
Я скрежетнул зубами и потянулся мыслью к кубикам. Ну же, верный Случай, где же ты...
Вихрь не возникал. Так, неопределённость, возникающая при вращении кубиков, возникнуть не может в принципе, потому что кубики спокойно лежат в кармане брюк. Но я ведь не знаю, как они лежат? Значит, я могу вызвать неопределённость просто так?
Однако, могу. Возникший рядом вихрь был не таким уж и большим... Но нам много и не надо. А сейчас мне жизненно важно вспомнить мой вероятный опыт по взлому защищённого изолятора эльфов...
Причудливо сплетались стихия и случай, и за ними пристально следил разум. Вот оно! Случайный пробой в чудом найдённом месте - и система откачки жизненной силы схлопывается где-то над нами. То есть... Надо мной. Я не смог отсечь остальных!
- Будем ждать. - не менее устало, чем эльфа, произнёс я и повис на креплениях - отдыхать.
Как бы так вывернуться, чтобы ещё раз по мозгам "ветром Стикса" не получить, я напряжённо думал уже долго, и вроде как что-то придумалось.
