— Зачем ты здесь?

— Ты уже забыл? — лишь ответил он и глянул в ту сторону, где должны были быть погребены охотники Консорциума. — Ладно, не важно. У нас мало времени. И нам не стоит тратить его на пустые разговоры. Я пришел предупредить тебя о том, что твое путешествие состоится уже совсем скоро. Будь готов.

Он встал на ноги, а я даже боялся пошевелиться. Вдруг заноет какая-нибудь из мышц или еще что-нибудь.

— Что за путешествие?

Он улыбнулся.

— Ты помнишь, что сказал мне, когда встретил меня в том лагере, когда я только покинул Консорциум?

Если честно, я и разговор то плохо помнил. Там много времени прошло. Да и событий я пережил не мало. Но одна фраза, которую я сказал до боли не уместно, осталась в моей памяти.

— Чтобы изменить мир, — произнес я.

Малой улыбнулся еще раз и кивнул головой.

— Вот видишь, помнишь, — произнес он. — В этом и будет заключаться твое приключение, друг мой.

А после он в последний раз глянул на меня и неспешно отправился прочь. Но напоследок добавил:

— До скорой встречи, друг мой. И поторапливайся, а то они уже почти освободились от своих ледяных оков и продолжат погоню.

Говорил он, как обычно, загадками, что меня уже не удивляло. Но часть про тех, кто освободится от «ледяных оков» я понял точно. Охотники Консорциума выжили и вскоре вновь отправятся за мной. А значит и вправду следовало бы поторапливаться.

Но у меня оставался один вопрос, который я все же озвучил удаляющемуся Малому-из-будущего:

— Но как ты оказался здесь? Ты ведь умер!

Ответом мне был лишь смех, донесшийся из моего динамика. А после я моргнул глазами и он пропал. Никак иначе он и не мог уйти.

Я же, в свою очередь, постарался подняться, осознав, что тело мое болит не так сильно, как могло бы. Сделал несколько неуверенных шагов и остановился. Все было в порядке, но противное чувство, что что-то не так, не оставляло меня.

«Еще секунду-другую», — подумал я, — «И можно отправляться к линзе».

Сделал пару глубоких вздохов, а после, когда сделал свой первый шаг услышал громкий голос Хоуп, которая что-то кричала, но, увы, на русском.

— Постой, Хоуп, я тебя не понимаю, — произнес я, подключаясь к исину. — Давай с самого начала и на английском.

Я услышал еще несколько слов на русском, а после глубокий вздох. И как только она, искусственный интеллект, могла вздыхать и так выражать эмоции, словно она живой человек? Я никогда не мог понять это и, кажется, даже сама Хоуп не смогла бы мне ответить на этот вопрос, по крайней мере, спокойным голосом и так, чтобы я смог после ее ответа сказать: «Принято!»

— Виктор, Малой жив!

«Малой жив!»

Эти слова еще несколько раз отозвались в моей голове эхом. Он все же смог выжить, старый он прохвост! Но как?

— Как он? Что с ним? Почему он сам не отозвался?

— Жив-здоров! — отозвалась Хоуп. — Это самое главное. Скоро встретитесь с ним, но а пока я стараюсь его довести до линзы, что рядом с тобой. Не могу понять в чем дело, но у меня не получается перенаправить линзы прямиком сюда. Пришлось идти длинным путем, но думаю, он доберется до тебя как раз, когда ты сам доберешься до линзы. А связаться он не может, потому что, у него поврежден исин. Связь доходит только до меня и обратно до него. До тебя почему-то не добирается его сигнал, что очень и очень странно.

— И на той хорошей вести спасибо, Хоуп. Рад буду его увидеть. Сейчас как раз направляюсь до линзы.

— Тебя поняла. Отбой связи.

— Отбой.

Эта весть и вправду была радостной, хотя теперь мне стало ясно, почему Малой-из-будущего вообще существует. Он прекрасно знал обо всем этом. Знал и использовал в своих, пока мне не ясных, целях.

Дальнейший путь оказался мне легким. И даже спокойным, что ли. Бежал я вполсилы, не утруждая себя, но и не так, чтобы тащиться, как улитка. Продлилось это правда не долго. За мной вновь началась погоня, а охотники Консорциума были прямо за спиной. А впереди уже совсем рядом была линза. И я побежал пуще прежнего. Хотя слышал какие-то отрывки фраз, что бросали мне в спину. Что-то гневное и явно, оскорбительное. Но я почти ничего не слышал.

Домчался до линзы и остановился. Повернулся. В моей руке был пистолет. А напротив меня стояла девушка-охотник. К ней приближалось еще трое охотников, но они были явно в отстающих. Хотя один из них был уже совсем близко.

У нее пистолет и она целится прямо в меня. Выжидает момент, наверное. А после эти слова:

— Она погибла из-за тебя! — кричит она мне со всей злобой, что только в ней было.

Охотники приближаются. Один уже вот-вот сравняется с девушкой, а двое других еще далековато, но тоже вскоре будут тут.

— Если бы не ты, — продолжала кричать девушка, — она бы никогда не умерла!

Я слышал в ее словах боль и отчаяние. И не знаю, что именно произошло, но рядом с этой девушкой, словно сотканная из ветров и снега появилось видение. Призрак, не знаю, как это объяснить. И этот образ положил свою руку девушке на плечо. А затем посмотрел на меня.

Эти волосы. Это лицо. И этот голос, который совсем скоро я услышу вновь. Все это было мне знакомо.

Я стоял, как вкопанный и, кажется, даже сам побелел.

Элизабет. Это был призрак Элизабет. Но как такое возможно? Я и сейчас, когда вспоминаю это, мне кажется, что то, что я видел, было лишь плодом моего воображения. Галлюцинацией. Может быть и так, хотя другого объяснения у меня и не было.

А после она заорала во весь свой голос, почти что повторяя слова этой девушки-охотника:

«Я ПОГИБЛА ИЗ-ЗА ТЕБЯ!»

Ее голос проносился сквозь меня, и я чувствовал ту едкую боль, что эти долгие года жила во мне. Внутри моего тела образовались нарывы, из которых вырвался яд, отравляющий меня и мой разум.

«ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, Я БЫ НИКОГДА НЕ УМЕРЛА!»

И мне было нечего ответить, кроме того слова, что вырвалось помимо моей воли:

— Прости.

И ее призрак развеялся. А мой взгляд вновь устремился на девушку-охотника, что уже была готова выстрелить. Я знал это и почему-то был готов принять эту пулю.

А после этот голос, который я тут же узнал, хотя даже еще не видел его самого:

— Виктор, надо торопиться, — произнес Малой, все еще стоя у меня за спиной.

Он, видно, только вышел из линзы и не совсем понимал, что происходит. Не знал причины, почему я стою к линзе спиной, да еще и с пистолетом в руке.

Малой сделал несколько шагов в сторону и увидел всю картину, что предстала перед ним. И я знал, что если что-то произойдет, он не подведет меня. Просто знал это, хотя не мог говорить наверняка. Я услышал, как он достает из кобуры пистолет.

А тем временем девушка вновь заговорила:

— За Серегу! За Лину! За Сержа! За Сталкера! И за Юлю!

И только потом прозвучал выстрел. И я знал, кто произвел этот выстрел. Но все еще надеялся, что все будет совсем иначе. Лишь зря надеялся. Но моя боль была так же сильна, как и того юноши, что успел прыгнуть и закрыть собой девушку. Перед глазами вновь стояла Элизабет. И ее взгляд, полный грусти и слез, сжигал меня изнутри.

Малой потянул меня за руку в сторону мысли и последнее, что я увидел в тайге был застывший на губах юноши вопрос:

«Зачем?»

Рывок и мы прошли сквозь линзу.

Но я оказался не там, где должен был, по крайней мере, пока. А потом та самая встреча с Малым-из-будущего. И вторжением на базу Консорциума. Как ловко он все обставил. Прекрасно знал обо всем с самого начала и отправил меня туда со своими людьми, зная, что именно я сделаю и как я это сделаю. Партия была сыграна и, увы, я оказался пешкой в его руках. Ловко.

Как же долго ему пришлось все обдумывать и планировать, чтобы все это провернуть? Интересный вопрос и я даже поклялся себе, что однажды все выясню прямо от него. Но до этого было еще далеко. По-крайней мере, точно не сейчас.

У меня было еще много вопросов Малому-из-будущего, на которые я хотел бы получить ответ, но они все меркли с тем, как именно он построил такой сложный и многоуровневый план.