Карл Зингер заслужил смерть своими поступками. Он сам избрал этот путь.

На ватных ногах я дошел до барной стойки и взял с нее фигурку лягушки.

— Виктор, — прозвучал голос Хоуп. — Время на исходе! Уходи оттуда!

— Уже бегу, — пробурчал я себе под нос и направился к выходу, идя вдоль стенки и опираясь на нее, чтобы не упасть.

Но все же остановился перед телом Зингера. Взглянул последний раз и бросил к его телу злосчастную фигурку. Она упала в алую лужу.

Лягушка в крови.

Ква! Ква! Ква!

Как я выбрался из поместья — не помню. За моей спиной хлопнула дверь. А я вдохнул свежий воздух, и в голове немного прояснилось.

Нужно уносить ноги, пока Малой-из-прошлого вместе с группой охотников не повстречали его на месте преступления. Поплелся на своих все еще нетвердых ногах к воротам, а Хоуп включила какую-то заунывную мелодию, под которую и подвывала сама. А после обратилась ко мне с одной лишь новостью, чтобы после отключить связь уже до самого моего возвращения:

— Виктор, — она говорила немного неуверенно, что для меня было в диковинку, — она же исин, как никак, — Ты можешь называть меня Хоуп.

— Спасибо, — ответил я ей и невольно расплылся в улыбке.

Хоуп больше не обижается на меня. И то вперед.

Теперь и ворота злосчастного поместья оказались позади, и я шел по небольшому тротуару, а впереди уже показалась группа людей, и я сразу понял, кто именно это идет. Попытался взять себя в руки. Я понимал, что и дальше контролировать себя в состоянии я не смогу, поэтому ускорил шаг, на время даже перейдя на бег. Непроизвольно обернулся назад пару раз, еще раз кинув взгляд на поместье Зингеров.

А вот когда оказался совсем рядом с группой охотников замедлил шаг. И просто тут же, даже не учитывая на темень, выделил из группы Малого. Почти не изменился с этих времен. Только несколько незначительных шрамов прибавилось, да и все. Ну и улыбался чаще. Не больше.

Разминулись. И только когда они отошли достаточно далеко, я понял, что просто должен что-то сказать и прокричал:

— Мы еще встретимся!

Это показалось мне веселым. А потом мне вновь стало плохо. Голова налилась свинцом, а перед глазами появилась дымка. Ноги стали ватными. И я понимал, что уже вряд ли дойду до линзы, чтобы вернуться на склады к Малому и Хоуп…

2493 год. Планета Плутон, секретные продовольственные и промышленные склады Консорциума.

Малой.

Виктор прибыл к нам почти в бессознательном состоянии. Я даже представления не имел, как именно он добрался до линзы. Словно ноги его сами несли. А Наденька, с самого начала была в курсе дела и не рассказала мне только по одной ей видимой причине: «Ты же волноваться стал бы!»

Может и правда. Но и оставлять то его я не смог на произвол судьбы и его, помнящих дорогу назад, ног. Добрел. Прошел сквозь линзу. И упал замертво.

Надя тут же проинформировала меня. А я сорвался к линзе, которую заблаговременно Наденька и закрыла, чтобы никто лишний не посмел к нам заявиться. Пришлось тащить Виктора на себе до самого центра управления, куда я после приволок еще и раскладушку с подушкой.

Наша болтунья тут же начала сыпать разными сведениями из медицины и только напоследок, когда я перешел на крик, чтобы она замолчала и не мешала думать, озвучила последнюю мысль:

— Где-то на складе есть специальное оборудование по диагностике. Найди его и подключи к Виктору, тогда я точно смогу сказать, что нам делать дальше.

Нужное оборудование я нашел через полчаса и тотчас же подключил. Виктор все так же пребывал без сознания, лишь изредка еле слышимым шепотом произнося одно и то же имя: Элизабет.

— Его отравили, — произнесла Надя, как только диагностика подошла к концу. — Но чем именно пока сказать не могу. Определяю.

— Лучше скажи, что мне нужно делать.

Я и вправду был немного не в себе. Наш план вот-вот мог сорваться, что уже казалось одной большой глупостью, если верить, что судьба неизменна. Но совсем скоро я мог поверить и в обратное.

— Расслабься, — сказал Надя. — Я ввела требуемые лекарства через прибор. Через час-два должен очухаться.

Слава богу!

Я сидел на полу, облокотившись на раскладушку.

Кажется, лягушка и ее бывший хозяин смогли вывести из себя не только меня, давным-давно, но и Виктора, который все это время казался мне эдаким профессионалом в плане непредвиденных случаев. Ан нет, он такой же человек, как и я.

Мысли кружились в голове сами по себе. Вольным потоком, который никто не подгонял. И приблизительно через полчаса, когда Надя сообщила, что Виктор идет на поправку, я вдруг осекся.

Кто такой Карл Зингер? И как он связан с предметом «лягушка»?..

Июнь 1510 года. Хэйан, катакомбы под храмом Нинна-дзи.

Виктор Вайс, он же V.

Чтобы я делал, если бы не Малой и Хоуп?

Я совершенно не помнил и даже не знал, как добрался до линзы. Но ведь что-то довело меня до нее — и я отправился на бывшие склады Консорциума.

А они, вдвоем, смогли вновь поставить меня на ноги. И теперь я точно отказался от всего спиртного, что мне предлагают в гостях. Слишком опасный поворот могут принять последствия.

Но теперь я в катакомбах совсем рядом с сокровищницей, о которой был наслышан от членов колоды. Знал, что где-то там, в глубине, ждут своего часа предметы, но какие именно узнал лишь от Малого: орел и крот.

— Вы должны знать, что лишь тот, кто храбр сердцем, умен и силен волей, может пройти к сокровищнице, — произнес мне напоследок настоятель храма, а я лишь усмехнулся.

Сразу было видно, что он под воздействием какого-то очень сильного предмета, способного внушать. А раз орел в сокровищнице, значит носорог. Туз.

Игра становилась намного увлекательнее. Я сам понял, что на меня начали охоту, после того, как Малой-из-прошлого вместе с отрядом охотников предоставили отчеты своему командованию.

А после, когда я уже начал спускаться по лестнице, а за моей спиной захлопнулась дверь, я услышал тихий голос настоятеля:

— Да свершится предначертанное и возродится империя Желтого императора.

Он так свято верит в какое-то пророчество, что мне даже немного стало не по себе. Фанатик.

Малой заранее предупредил меня, что лестница, ведущая в грот очень крута. И я, освещая дорогу факелом, ступал осторожно, но преодолел это препятствие достаточно быстро.

А потом уже начинались настоящие испытания, о которых все так же, заботливо, предупредил меня Малой.

Девять ниш и девять булыжников. Задание простое, особенно после того, что я узнал. Но было одно но. Я не должен был проходить это испытание, как и все остальные.

«Воспользуйся черепахой», — сказал мне Малой. — «Испытание еще должен буду пройти я вместе с Сашей».

Кто такой Саша, мне не было интересно, но сразу стало ясно, что это один из охотников.

Черепаха, так черепаха. По следующим инструкциям, я определил нужное место, где после каменной плиты был проход. Сжал фигурку в кулаке и проскользнул внутрь. Факел пришлось оставить снаружи. И путеводной нитью стал мне служить исин, подсвечивающий дорогу.

А в конце пути, здоровенная зала с шахматной доской, подвешенной прямо в воздухе.

«Делай шаг конем», — еще одна подсказка.

Что же, пришлось скакать, как горный козел, чтобы преодолеть расстояние с одного уступа на другой. И с этим я справился успешно.

Еще один коридор и я стою в новом гроте, потолок которого подсвечивается сталактитами. Смотрится бесподобно. Словно над твоей головой раскинулось большое звездное полотно. Я, возможно, даже задержался бы здесь, чтобы порадовать свои глаза, но времени катастрофически не хватало.

Тайну этого грота я узнал еще от охотников из колоды. Открывающий механизм реагирует на плиту, что в полу грота, а она в свою очередь реагирует на вес. Если веса нет — она открывается. Если есть — закрывается. Нужно лишь дождаться, пока стена не поднимется, а затем успеть прошмыгнуть под ней — и дело сделано. Хотя есть и другой вариант, но он был слишком затратным по времени и мне никоим образом не подходил.