Утром Николай Алексеевич вернулся домой и спустился в свой погреб. После того как немцы стали регулярно бомбить город, спать в доме стало небезопасно. Сон не шел, он открыл свой сундук, тот самый, который раньше сопровождал хозяина в морских походах и достал пакет из серой манильской бумаги. На пакете еще сохранились печати с двуглавым орлом. Вытряхнув содержимое портфеля на аккуратно заправленную койку, он положил пакет в портфель, побрился и вышел из дому. Его второй страстью после моря и кораблей была фортификация. «Может быть, хоть на этом поприще еще буду полезен», — думал он, поднимаясь по ступенькам штаба.

На этот раз аудиенции ему пришлось ждать дольше, недавние собеседники встретили его неприветливо. На усталых лицах читался немой вопрос: «Ну, а теперь-то тебе чего нужно, старче?» В предыдущую ночь штабу спать не пришлось, и сейчас работы хватало, а тут снова слушать старика, которому не сидится дома на печке, тратить на этот музейный экспонат драгоценное время. Стараясь быть немногословным, Быстров достал свой пакет, извлек из него сложенную в несколько раз бумагу, развернул и расстелил ее поверх документов лежащих на столе.

— Мы же с вами, дедушка, уже все вопросы решили, — с досадой протянул начальник штаба.

— Вас место работы не устраивает? Может, паек плохой? — поддержал его особист. — Так мы сделали все, что смогли.

— Я к вам не за этим шел, — старик сверкнул сердито из под нахмуренных бровей и впился колючим взглядом в переносицу начальника штаба.

— Сегодня ночью был уничтожен наш десант, так?

— А вы, позвольте, об этом откуда знаете? — взвился с места особист.

— Вы в город выйдите, об этом каждая собака знает, с причалов до сих пор раненых вывозят.

— И что?

— Я не спрашиваю, куда вы спланировали высадку, но хочу вам предложить место, где десант точно ждать никто не будет. Кроме того, после высадки там есть где закрепиться.

— Хорошо, мы вас слушаем, — заинтересовался начальник штаба, — и где же это место?

— Вот здесь, — Быстров постучал подобранным со стола карандашом по своей карте, — у мыса Казантип.

— А почему именно там?

— В ту войну, пока наш крейсер стоял на ремонте, штаб флота меня откомандировал в инженерное управление для создания системы укреплений на северо-востоке Крымского полуострова.

— Это не вы Перекопские укрепления делали, которые Красная Армия так долго штурмовала? — съязвил особист.

— Нет, это до нас в пятнадцатом веке турки постарались, — парировал выпад Быстров. — Мы работали в районе Семи Колодезей. Там мы кое-что нашли.

— Это что же? — начальник штаба вытащил «Беломорину», раскурил и отошел к открытой форточке.

— Старые штольни, система ходов тянется вдоль почти всего побережья. Видимо, когда-то турки при строительстве Арабатской крепости нашли чьи-то каменоломни и возобновили разработки. Это готовая система укреплений.

Разговор продлился еще минут сорок. Потом его вежливо поблагодарили, попросили оставить карту и выпроводили, правда, на этот раз угостив чаем с сухарями. Он так и не понял, восприняли его собеседники полезную информацию, или просто взяли карту, чтобы отделаться от надоедливого гостя.

Снова в штаб он попал через две недели, на этот раз самому идти туда не пришлось. За стариком прислали раздерганную «Эмку» с матросом за рулем, а в качестве старшего прибыл особист собственной персоной.

— Вы уж, Николай Алексеевич, нас извините за то, что после дежурства отдохнуть не даем, но возникли кое-какие вопросы по вашей карте. Не согласитесь ли вы подъехать, с нашим командованием пообщаться? Обратно доставим на машине, ноги бить не придется.

— Соглашусь, — подобрел лицом Быстров. Все-таки он на кое-что еще годился.

В коридорах штаба деловито суетились люди, где-то трещал телеграф, сквозь двери радиоаппаратной доносился дробный перестук морзянки.

Совещание состоялось в кабинете командующего. То, что отношение к нему изменилось, он понял сразу, как только ему представили всех присутствующих, а незнакомым представили его. Представили по воинскому званию. Такого он просто не ожидал. Главным сюрпризом было то, что место командующего занимал его знакомый — бывший начальник штаба. «А ведь воевать они еще только учатся», — отметил Николай Алексеевич. В старом русском флоте был бы организован разбор провала операции, кого-то, понятное дело, наказали, но вот так, запросто, людьми не разбрасывались.

— Вы нас извините за беспокойство, — начал новый командующий, — но сейчас каждый час дорог…

— Я понимаю, — кивнул Быстров. — Чем могу быть полезен?

— Собственно, дело в вашей карте. Два дня назад мы послали катер с группой разведчиков на борту, они искали ваши заброшенные штольни.

— И что, катер не вернулся?

— Почему же, вернулся, но поиски оказались безуспешны. Ночью они не смогли найти вход, указанный на вашей карте. Задерживаться до рассвета они не могли, группа вернулась. Командование флотилии приняло решение, учитывая неудачу прошлого десанта, воспользоваться вашими катакомбами для создания на плацдарме высадки запаса боеприпасов, продовольствия и медикаментов.

— Какую роль, позвольте спросить, в этом деле вы отводите мне?

— Мы, конечно, не можем вам приказывать, но, может быть, вы согласитесь сходить на тот берег с разведгруппой? Без вашей помощи нам, боюсь, просто не справиться?

— Когда идти и на чем?

— Сегодня ночью, на лодке-«малютке». На этот раз условия поиска несколько иные: лодка вас высадит ночью и ляжет на грунт. У вас почти сутки, максимум двое, на разведку и закладку запасов для следующей группы, которая будет обеспечивать прием запасов и подготовку плацдарма. Потом лодка вас заберет.

— Лодке там не подойти из-за глубин.

— Так точно, она останется здесь, — собеседник поставил на карте у побережья жирную точку, — до берега вы пойдете на резиновой лодке. Ее, если что, и спрятать проще.

— У берега на дизелях желательно не ходить, нашумим.

— Будем стараться, наши подводники считают, что заряда батарей должно хватить. Если что, можно отойти мористее и подзарядиться. — Машину мы пришлем, у вас еще есть время отдохнуть перед походом.

— Мне понадобится моя карта.

— Разумеется. Еще что-нибудь нужно? Вы только скажите.

— Ничего, хотя не помешал бы хороший бинокль. Старею, зрение уже не то, что раньше.

— Ну, тогда удачи. Бинокль вас будет ждать на борту.

Вечером машина высадила его у самого пирса, к которому одиноко прижалась лодка класса «М» — «малютка».

Больше двух десятков лет его нога не ступала на трап военного корабля, и годы береговой жизни должны были бы стереть из памяти все флотские привычки. А все же в груди всколыхнулось какое-то знакомое чувство. На сходнях он чуточку замешкался, от волнения вдруг лихорадочно зашлось сердце, и матрос-вахтенный протянул было ему руку. Но наткнувшись на взгляд выцветших глаз, сверкнувших из-под козырька поношенной морской фуражки без кокарды, сделал шаг в сторону и вытянулся по стойке смирно. Старик вздохнул, оперся о поручень и продолжил подъем. Одновременно с шагом на палубу рука привычно и четко взлетела к фуражке. Много воды утекло, стала совсем другой страна, изменился флот, но несмотря ни на что, он чувствовал себя прежним. Капитан второго ранга Быстров снова шел в бой за свое Отечество!

Ходить на подлодках ему никогда не доводилось, все было непривычно и внове. И теснота, и непривычно маленький экипаж. Внутри было душно, сильно пахло машинным маслом и электричеством. После знакомства с командиром и штурманом, Быстров спросил: где ему находиться? Когда предложили занять свободную койку в тесном проходе, ничуть не удивился — во время похода на корабле у каждого свое место, свой пост. Нечего постороннему болтаться под ногами у экипажа. Правда, в другое время его место было на мостике. Но здесь не поймешь, где у них мостик — корабль подводный. Ложкой бальзама для все же ущемленного самолюбия было то, что на соседние койки вслед за ним улеглись еще трое в штатском.