Снаружи было холодно. Вдоль дороги не было видно ни одного здания, лишь серый бесплодный пустырь. Деревья, обрамлявшие берег реки, уже лишились листвы, и их ветви острыми когтями тянулись к небу. Остаток пути до плоского невзрачного моста Ник прошел пешком. У реки наряд полицейских огораживал место преступления, натягивая желтую полицейскую ленту вокруг штырей, воткнутых во влажную землю. Хотя уже было совсем светло, несколько полицейских до сих пор не выключили фонарики, и их лучи вырезали желтые дыры в тонком тумане. Как раз в этот момент на мосту остановился белый фургончик команды новостей Одиннадцатого канала. Стекло опустилось, и наружу высунулась сильно накрашенная женщина, похоже, тщательно следящая за своей прической.

– Иногда мне кажется, что ты приезжаешь сюда вместе с копами, – сказала она Нику.

Ник оглянулся через плечо. На экране из-за косметики эта женщина казалась старше, но вот так, лицом к лицу, она выглядела как юная девушка, переборщившая с тональным кремом, подумал он. У нее им даже бровь намазана.

– Мне не нужно возить с собой столько оборудования, как тебе, Шейла. – Ник не поздоровался.

– И что там происходит? Представителей СМИ пускают?

Ник заметил недобрый взгляд водителя фургона.

– Я только приехал. Ничего не знаю.

– Значит, еще увидимся, Ник.

Стекло поднялось, и фургончик поехал дальше – водитель искал место, чтобы припарковаться. Переходя улицу Ник чувствовал взгляд Шейлы на своем затылке.

Подойдя к краю моста, он попытался найти тропинку ведущую к берегу, и в конце концов направился к густым зарослям кустарника. Земля была грязной, и ботинки с каждым шагом увязали в ней все больше. Ник чувствовал, как грязь проникает в обувь и пропитывает носки. Он совсем недавно купил эти кроссовки, оранжево-черные «найки». Придется их стирать.

Работой руководил полицейский, которого Ник раньше не встречал. Все еще ждали детективов из отдела убийств. Они должны были вот-вот прибыть из отделения в центре города.

– Что у вас тут? – поинтересовался Ник.

Полицейский указал на тело, и Ник почувствовал запах кофе.

– Насколько мы можем судить, ее убили в другом месте. Тело холодное. Похоже, убийца принес труп сюда, чтобы бросить в воду.

– Кем она была?

– Ты из «Телеграф», верно? – смерил его взглядом коп.

Ник показал ему удостоверение.

Прочитав документ, полицейский удовлетворенно кивнул.

– Она была уличной проституткой в центре города, работала на Первой и Второй авеню.

– А кто ее нашел?

Полицейский пожал плечами.

– Пара подростков, собиравших бумагу. Ну, знаешь, они сдают ее за деньги.

– Они еще здесь?

– Мы усадили их в фургон на улице.

– Я могу задать им пару вопросов?

– У нас свободная страна.

Полицейский снова пожал плечами.

– Вы уже знаете, как ее звали?

– Мы считаем, что это Клэр Скотт. О ее пропаже сообщили несколько дней назад. Сейчас сюда везут кого-то, чтобы опознать тело.

– Вы не против, если я взгляну?

– Главное, не топчитесь тут, пока не прибудут криминалисты. Но парочка фотографий не повредит, я думаю.

– Спасибо.

– Скажите Бенсону, что я вам разрешил.

Направляясь к телу, Ник заметил, что оставляет следы на влажной земле, но никто его не остановил. Может быть, потому что жертва была проституткой. Всем было наплевать. Тем не менее Ник решил не портить криминалистам картину и остановился в пятнадцати футах от тела, как только ощутил запах. Он не мог отвести глаз от мерзких фиолетовых следов зубов на желтоватой коже женщины. Подняв фотоаппарат к лицу, Ник настроил фокус, увеличивая изображение. Уже щелкнув затвором, он обратил внимание на запекшуюся кровь на лобке и, прищурившись, опустил камеру. Он едва сдержал позыв рвоты. Убийца ударил жертву ножом во влагалище.

Отвернувшись, Ник попытался отвлечься от стайки мух, жужжавших над гниющей плотью и откладывавших яйца в открытые раны, и заметил следы, ведущие к высокой траве и зарослям крапивы у реки. Следы показались Нику необычными. Оглянувшись, он сравнил их с отпечатками своих ног, а потом сделал пару снимков. И пошел назад, стараясь наступать на собственные следы.

Полицейский, пропустивший его к телу, как раз пытался спровадить Шейлу с места преступления, объясняя, что ее команда уничтожит улики.

– Но его-то вы пропустили!

Шейла ткнула пальцем в Ника.

– Наверное, не стоило этого делать.

С лица копа не сходило равнодушное выражение.

По мосту проехало пять-шесть полицейских машин. Мигалки бросали на поверхность реки разноцветные отблески.

– А вот и детективы из отдела убийств, – сказал коп телевизионщикам. – Поговорите с ними. На данный момент место преступления закрыто, и я вынужден попросить вас отойти. И вас тоже, – повернулся он к Нику. – Отойдите на дорогу.

Ник подошел к полицейскому.

– Мне бы хотелось задать вам один вопрос.

– Не задерживайтесь! – ушел от ответа коп.

– Вы видели следы, ведущие к телу?

– Конечно!

Полицейский уже начинал злиться.

– Вы не заметили ничего странного?

– Например?

– Посмотрите еще раз, – посоветовал Ник. – Вы увидите, что человек, который оставил эти следы, шел босиком.

– Откуда вы знаете?

– Просто посмотрите, – повторил Ник.

Он прошел мимо детектива Адама Стоули, даже не поздоровавшись. Сейчас полицейскому было не до этого, и он не обратил на Ника внимания. Рядом с детективом шел какой-то мальчик. Он попытался рвануть с места и броситься через заграждение к телу, лежащему в луже крови, но Стоули успел схватить его за плечо.

– Погоди, Дэниэл! Не торопись. Мы даже не знаем наверняка, твоя ли это мама.

Остановившись на краю моста, Ник поставил фотоаппарат на низкую бетонную опору и навел фокус на тело. Через десять минут у него было несколько хороших снимков, на которых мальчик опознавал свою мать. В лице Дэниэла не было ни кровинки. Он был морально раздавлен.

Когда Ник покинул место преступления, начался дождь. Шейла помогала команде Одиннадцатого канала убрать оборудование в фургон. Проходя мимо, Ник улыбнулся, но шаг не замедлил.

– Знаешь, – обратилась к нему Шейла. – Я тебя недавно видела. На пресс-конференции в мэрии.

Ник уже направлялся к машине. Он понимал, что Шейла пытается задержать его, но все-таки решил остановиться.

– Вот как?

Он не помнил, чтобы девушка там была.

– Да. Я… ну, я тут хотела спросить… не хочешь ли ты как-нибудь пообедать со мной? Или что-то вроде того…

Ник понял, что раньше никогда к ней особо не присматривался. Слой ее грима был настолько толстым, что пудра начала трескаться, как земля в пустыне, но при этом он заметил, что под всей этой косметикой щеки у Шейлы раскраснелись.

– Конечно, – улыбнулся он. – Это было бы очень мило. Слушай, мне уже пора. Нужно обработать снимки, чтобы они попали в вечерний выпуск.

– Да, конечно.

Маска тонального крема на лице Шейлы растянулась в улыбке.

Подходя к машине, Ник мотнул головой, пытаясь отогнать воспоминания о неловких заигрываниях девушки.

Остановившись у капота, он посмотрел на небо, а потом стер грязь, прилипшую к подошвам кроссовок. За последнюю неделю погода сильно изменилась, наконец-то наступила настоящая осень. Теперь начнутся дожди, а ночи станут холоднее. Солнечный день сократится, и на улице будет зябко.

Вид изуродованного трупа потряс его. Усевшись за руль, Ник решил заглянуть в кафе «Старбакс», которое было неподалеку от его квартиры, и выпить чашку кофе, а потом уже ехать в редакцию. Ему нужно было время, чтобы успокоиться, а в кафе можно было загрузить фотографии в лэптоп и послать их в газету, пользуясь беспроводным Интернетом. Вставив ключ в замок зажигания, он запустил дворники и, сам того не замечая, замер, вцепившись руками в руль. Его преследовал вид обезображенного тела на влажной траве. Ник не знал, что всего лишь через пару минут в его жизни появится Сара Гарланд, и эта встреча будет неожиданной. Она бросится в его жизнь с изяществом прыгуна с вышки, входящего в воду без брызг.