— Зато какой! — пошутил Стас, но Элор даже не улыбнулась.

— Ты прав, Мечедар. Я думала над твоими словами всю ночь. Ты прав. Даже если меня признают и вспомнят — что я без поддержки силы? Ничто. Сестра все просчитала.

— И наш побег?

— Случайность. Счастливая случайность.

— Слишком много случайностей, — заметил Стас. — Даже наша… дружба удивительна, ведь так?

— Ты веришь, что все — неслучайно? — Элор приподнялась на траве. — И то, что произошло, — предопределение? Судьба?

— Не верю в судьбу. И не хочу.

— Во что же ты веришь, Мечедар?

— В удачу. В правду. В любовь.

Ее глаза заблестели.

— И в то, что ты станешь королевой Ильдорна. Если захочешь. Мы на свободе, и мы можем действовать, можем попытаться!

Черт возьми, а зачем тогда все?! Стас ощутил сильнейший азарт, он понимал, что ставит на карту жизнь, но хотел играть!

— Подумай, вспомни. Быть может, есть кто-то, кто поможет тебе, какой-то человек…

Она вскочила на ноги.

— Ты прав, Мечедар! Нам надо найти Мортерна! Он поможет, ведь он клялся мне в любви. — Она осеклась.

Стас промолчал. Что ж, раз так, пойдем до конца. Раз обещал.

— Сестра сказала: он скоро приедет. Он часто приезжал, и в последний раз говорил с отцом о свадьбе… Мортерн поедет по Северному пути — это я знаю точно. Нам надо лишь встретить его. Едет он не один, с обозом, поэтому двигается медленно. Мы успеем.

Некоторое время шли молча.

— А кроме Мортерна, кто-нибудь сможет помочь тебе?

— Наверно, никто. Не знаю.

— А сам Мортерн надежен?

Элор остановилась.

— Что ты хочешь сказать? Я знаю его давно. Порта всегда хотела породниться с нами. Мы соседи. И никогда не воевали.

— Что за Порта?

— Ах, ты не знаешь! Порта — родина Мортерна. Она там, за горами. — Элор махнула рукой.

— Я вот думаю: Айрин может послать к нему гонца, и твой Мортерн…

— Ты что, Мечедар! Мортерн не предаст меня. Никогда!

— Почему ты так уверена? — Стас уже ненавидел неведомого Мортерна. За что? Ни за что. За то, что он есть!

— Я знаю. Он любит меня!

Стас набычился и замолчал.

— Что ты, Мечедар? — Элор пыталась заглянуть в глаза, но ставр воротил морду. — Ты… ревнуешь?

— Все. Идем искать Мортерна. — И больше Стас не проронил ни слова.

Поднявшись на один из холмов, Элор сумела определиться на местности и уверенно показала на север.

— Там дорога. Идем.

Еда закончилась еще утром, и Стасу пришлось ломать голову, как прокормить спутницу. Толстые стебли водяных растений и дикие кислые плоды Элор есть не могла, в отличие от нее, Стас ощущал, что в лесу не пропадет. Нос безошибочно находил съедобные листья или плоды, и ставр подкреплялся прямо на ходу. Ягоды утолить голод человека не могли, и Элор слабела на глазах, все чаще останавливаясь и отдыхая.

Стас устроил привал и отправился на охоту. Странная это была охота. Стас вновь поразился тому, что, в отличие от человека, лесные обитатели не принимали его за врага. Ни птицы, ни звери совершенно не боялись ставра, что превращало охоту в подлое убийство. Но делать нечего. Стас поймал животное, похожее на хорька, и, брезгливо отвернувшись, свернул ему шею.

— Вот и еда.

— Что это? — скривилась девушка.

— Мясо.

— Я не стану это есть.

— Надо. Сейчас я его освежую, вымою и пожарю — будет вкусно.

Стас непроизвольно сглотнул. Как же давно он не ел мяса!

— Я все равно не буду это есть.

— А-а-а, наверно, ты думаешь: мясо на деревьях растет? Или животные сами себя жарят и на тарелки ложатся? Как мило с их стороны!

— Я не стану есть эту тварь!

— Станешь! — Стас подошел и навис над сидящей принцессой. — Нам долго идти, а сил у тебя не осталось.

— Ты не смеешь мне приказывать!

Он нагнулся и в один миг прижал ее грудью к земле, но держал тяжелое тело на руках. Их глаза встретились. Она ждала. Да, она ждала!

— Я… смею!

Он поцеловал ее так нежно, как мог, едва коснувшись губами. А потом поднялся.

— Пойду, займусь мясом.

Сердце стучало как сумасшедшее. Стас ликовал. Она не отвернулась, она смотрела ему в глаза!

Свежевать тушку ножницами было неудобно и трудно, но ставра всегда выручала сила. Кое-как справившись, Стас отправился к ручью промыть мясо.

«Смог бы я так? Смог бы полюбить совершенно иное существо, другое: с рогами и копытами?» — думал он, склоняясь над водой, вмиг побуревшей от крови. В компьютерных играх таких существ рисуют весьма соблазнительно, но за изображениями не стоит душа. Мужчинам надо видеть, чтобы полюбить, для женщин это не главное… Стас улыбнулся, домыл тушку и пошел к стоянке.

Через полчаса мясо жарилось на самодельном вертеле, а Стас следил, чтобы не подгорело. Элор сидела рядом, глядя на его действия, как на таинственный ритуал.

— Ты все умеешь, Мечедар. Я никогда не была одна в лесу, но с тобой я ничего не боюсь.

Стас улыбнулся.

— Ты такой смешной, когда улыбаешься, — засмеялась Элор.

— Скоро будет готово, — не зная, что ответить, сказал Стас.

Вопреки опасениям Элор не стала ломаться, благосклонно приняв из рук Стаса лучший кусок.

— О-о, очень вкусно! — проговорила девушка, впиваясь зубами в мясо. — И необычно. Никогда… такого не ела.

Он смотрел, как ест Элор, и улыбался. Затем вид жаркого спровоцировал желудочный спазм. Как же есть хочется! Про себя-то он и забыл. Можно вернуться к ручью, нарвать съедобных кореньев, но стоит ли? Мясо выглядело так соблазнительно, что Стас не выдержал. В любом случае она все не съест.

— Мечедар?

— А? — Ноздри жадно ловили запах жареной плоти. Странный такой запах. В его мире аромат был вкуснее.

— Разве ставры едят мясо?

— М-м… Иногда.

Он жадно впился зубами в жаркое. Могучие челюсти вмиг раздробили хрустнувшие косточки, и мясо исчезло в желудке. Хорошо! Элор удивленно смотрела на это пиршество.

— Ты не перестаешь меня удивлять.

Занятый очередным куском мяса Стас только махнул рукой.

— То ли еще будет…

Объевшись до слабости в коленках, они лежали на траве. От зверюшки и костей не осталось.

Рука Элор коснулась Стаса.

— Какая у тебя грива…

— Я Буйногривый, помнишь?

— Помню.

Трехпалая рука протянулась к ней и замерла. В который раз Стас погасил возникшее желание. Элор возбуждала его так, как никакая из женщин. Что? Какая магия была в ней? Он не знал. Но чувствовал, как блаженная дрожь охватывает все тело. Нет, он не может. Почему — ведь тогда смог? А сейчас не может. Между ними преграда.

— Ты хочешь меня, Мечедар?

Он вздрогнул.

— Нет.

— Ты лжешь. Почему? Я чувствую твое желание. Женщины умеют чувствовать это. Почему же не возьмешь… то, что хочешь?

— Не могу.

— Не можешь? — Она привстала. — Мне говорили, ставры не сдерживают себя, если хотят женщину.

— Тебе лгали.

— Или лжешь ты.

— Или я, — согласился Стас.

— Ты удивительный ставр!

— Я знаю.

— Нет, ты не ставр!

Теперь приподнялся Стас, но Элор с силой уложила его на лопатки.

— Ты — демон в обличье ставра!

Она сдернула рубашку, но в этот момент Стас ощутил, что…

— Ой, ой, — еле успел выговорить он, вскакивая и устремляясь к кустам. — Извини, мне надо…

Такого с ним не случалось давно. А если учесть предшествующие обстоятельства, то никогда в жизни.

Стас долго не вылезал из кустов. Элор фыркала, и он догадывался, что она еле сдерживается, чтобы не расхохотаться. Чтобы он еще раз попробовал мясо, хоть кусочек! Да ни в жизнь!

Подобное было с ним лишь однажды, когда на Новый год прапорщик Демьяненко приволок в каптерку семь литров самодельного местного вина. Тогда Стас был уже дембелем и потому пил с прапором на равных. В общем, они дружили. Но чертов уксус, который по чьей-то дьявольской фантазии назывался вином, оказался не по нутру даже железным дембельским внутренностям. И бой курантов Стас встречал в мусорной яме, добрый час изрыгая из себя выпитое.