Это была проверка. Крещение кровью. Приняв его, Мечедар станет заодно с шаманами. На это они рассчитывали, продвигая его к власти. Но ошиблись. Стас — не Мечедар!

Он глядел на ставров, Буйногривые — на Мечедара. Стас откашлялся. Сердце колотилось. Он боялся не за себя, за Яробора. Никогда еще чья-то жизнь не зависела от сказанных им слов.

— Ставры. Я, ваш вождь Мечедар, скажу так. Яробор виноват, ведь все видели, как он напал на Зримрака и едва не убил. Но не убил же! Нельзя наказывать смертью за порез!

Криворог рыкнул. Брови Зримрака сдвинулись.

— Предки осудили его, Мечедар! От их имени я говорю: Яробор должен быть казнен!

— Разве наши предки жестоки? Будь они такими, на земле не осталось бы ни одного ставра! Предки не могут желать зла своим детям, ведь и вы не желаете зла своим!

Ставры одобрительно зашумели. «Что бы еще сказать? — лихорадочно думал Стас. — Проповедник из меня… Надо говорить, пока шаманы не опомнились!»

Яробор изумленно глядел на Мечедара. Поймав его взгляд, Стас воодушевился:

— Яробор заслуживает наказания, но никак не смерти. Спросите его, почему он напал на Зримрака? Почему не на меня, не на любого из вас? Будь он безумен, он резал бы всех! Но он выбрал Зримрака! Почему? Скажи нам всем, Яробой!

Судя по реакции, шаманам это не понравилось. Но возразить они не успели.

— Говори, Яробор! — крикнула толпа.

— Скажи нам!

Яробор поднялся с земли. Худой и грязный, он тем не менее выделялся статью рядом с рослыми стражами.

— Я… убежал от аллери только для того, чтобы отомстить Зримраку!

— Вот! — торжествующе крикнул Криворог. — Он убийца!

— Я хотел отомстить за сына! За то, что он погубил мою семью!

— Это ложь! — заявил шаман. — Я никого не губил!

— Ты сделал это чужими руками! Ты всегда так делаешь, тварь, недостойная называться ставром!

— Замолчи! — Криворог подскочил к нему, размахивая посохом, но Яробор не согнулся. Стас шагнул и оттащил от него шамана.

— Слушай меня, Мечедар. Ты не понимаешь! Яробор сбежал от аллери! Если они узнают, что мы отпустили преступника… Подумай, Мечедар! Хорошо подумай!

В словах Зримрака звучала угроза, но вряд ли кто-нибудь слышал ее. Похоже, эти аборигены бесхитростны, позволяя кучке негодяев делать, что те хотят.

«Ага, уже не предками, аллери пугают! Эти ближе, страшнее».

— Я хорошо подумал, Зримрак! Я — вождь, и я решаю отпустить Яробора. А чтобы аллери не нашли его у нас, пусть уходит из деревни.

«Отличное решение, — подумал Стас. — Пусть уходит. Лучше изгнание, чем смерть. А тут его шаманы достанут рано или поздно. Как Зримрак пялится! Словно сожрать хочет! Ладно, посмотрим».

— Мудро! — крикнул Огневар, и его голос заглушил гомон односельчан. Клич подхватили.

— Правильно! Не убил — так зачем казнить?

— Верно, Мечедар!

— Слава вождю!

Стас приободрился. И чего он боялся? Что ему сделают эти ряженые? Глядишь, самих вышвырнут из храма.

Утром явился шаман.

— Мечедар, Зримрак просит тебя прийти, — глаза Криворога бегали по сторонам, избегая встречаться с глазами вождя. Сегодня шаман не выглядел столь уверенно.

«Что, не по-вашему вышло, — ехидно подумал Стас, — знай наших!»

— Зримрак? Хм. Кто по ком плачет, тот к тому и скачет, — как мог перефразировал русскую поговорку на местный язык Стас.

— Ты знаешь, ранен он. Просит тебя прийти.

Не особо он и ранен. Ну, ладно, чего ж не прийти? Делать все равно нечего. Тем более что просит, а не требует.

— А что случилось?

— Беда, — коротко сказал Криворог и ушел.

Стас пожал плечами и пошел за мечом. Ему нравилась тяжесть висящего на бедре клинка. Меч придавал уверенности. Раз беда, надо идти. Скалобой рано ушел в лес, так что завтракал Стас один. Наскоро закинув в пасть овощей, Стас похрумкал и отправился к храму.

Он ожидал неприкрытой злобы и угроз, но Зримрак вел себя на удивление спокойно. Словно вчера не сверкал глазами, когда отпускали Яробора.

— Срочное дело, вождь, беда.

— Что такое?

— Вчера должен был приехать торговец из клана Чернолапых, но его нет до сих пор. Он всегда едет через Кривую лощину. С ним что-то случилось, иначе он был бы здесь. Ты должен пойти и узнать, что там произошло.

«Да я здесь в каждой дыре затычка!»

— Почему это я?

— Потому что ты — вождь. Ты следишь за порядком.

«Типа шерифа, — подумал Стас. — Прямо квест какой-то. Пойди туда, узнай то…»

— Думаю, Яробор, которого ты отпустил, мог приложить к этому руку.

— Яробор? Нет! — Стас еще колебался, соглашаться или нет, но, услышав про Яробора, решил идти. — Не мог он этого сделать. Он не разбойник.

— Ты так думаешь, — кротко ответил шаман.

— Как же я пойду? Я плохо помню дорогу…

— Возьми любого мальчишку, он проведет тебя.

Стас не хотел, чтобы весть о его «забывчивости» разнеслась по селению, но выхода не было. И Скалобой помочь не мог.

Придерживая болтавшийся на поясе меч, Стас вышел из храма. Первый же попавшийся мальчишка с восторгом согласился провести вождя к Кривой лощине. Как оказалось, идти следовало на юг, тропа петляла, обходя заросшие кустами холмы и рощи. Селение быстро исчезло из вида, но мальчишка не выказывал неуверенности или страха, из чего Стас сделал вывод, что здесь не знают о разбойниках и маньяках. Счастливцы…

— Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, — тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были крохотными, и, глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.

— Как тебя зовут? — спросил Стас.

— Прутик, — ответил чертенок.

— Хм… — Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.

— Но скоро у меня будет новое имя! — похвастался мальчишка.

— Какое?

— Не знаю. Какое отец даст.

Вот как здесь заведено. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.

Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.

— Вот она, лощина, — сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.

— Можешь идти домой, — сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.

Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?

— Что это? — спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.

— Не знаю, — ответил тот.

Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Должно быть, пропавший торговец!

Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!

Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!

— Аллери!! — закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.

Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…

Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. «Итальянец», — ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.

— По какому праву носишь меч? — спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.

— Я вождь клана Буйногривых и имею это право, — довольно складно ответил он.

— Ах вот как. Отпустите его.

Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!