– Ты хоть знаешь, кто он! – вытирая выступившие от кашля слезы, еле выговорил Иван.

– Да это только ты его не знаешь! Он очень известный, в президенты баллотируется! – Иван смотрел на Боба как-то странно, как показалось Борису, с жалостью.

– Ты чё рожи корчишь! Это же наше будущее! Может, ты наконец прекратишь икать, а то сейчас придут!

– Ну и пусть приходят, – икнул Иван, налил минералки и начал жадно пить один бокал за другим.

– Веди себя прилично! Э… да ты, брателло, больше моего трясешься! – сделал свои выводы Боб. – Это правильно! Протрясись с мое! Знаешь, как мне пришлось на животе ползать, после того как ты исчез на неделю и не явился на стрелку! Они тоже не лохи, могут и передумать!

– А спорим, не передумают! – Иван отошел от икоты и стал каким-то чужим.

– Мне не до споров, дай воды. – Боб дрожащей рукой налил в бокал минералки и закурил сигарету.

– А ты не знаешь, зачем вообще этому олигарху понадобилась наша группа? Думаешь, просто каприз богатенького дяди?

– Мне не объясняли, но думаю – это часть их предвыборного плана. Хотят иметь все свое: группа может стать частью их бренда. Такая ассоциация. Увидят «Эль» – вспомнят Воронова, увидят Воронова – вспомнят «Эль»?

– Ты дурак?

Боб растянул улыбку до максимальной длины и привстал со своего места – к столику уверенной походкой продюсера подходил Константин.

– Здравствуйте, господа, – Костя протянул всем руку для рукопожатия. – Я думаю, мы начнем общение, а господин Воронов подойдет через пару минут, не возражаете?

– Мы не возражаем, – произнесли они дуэтом.

– Роман Анатольевич всегда рад поддерживать молодые таланты – это его свободная воля. Не скрою, вашу группу предложил ему я.

– Навязали? – уточнил Иван, за что моментально получил под столом удар ногой от Боба.

– Мне показалось, у вас есть все, что нужно: индивидуальный стиль, хорошие тексты, хоть с каким-то смыслом, а сейчас это большая редкость. Я прослушал несколько песен с удовольствием, чувствуется, что это не предел – есть потенциал. Ну и, наконец, вы, Иван, – у вас фактура героя, нормального современного героя, я считаю, что вас можно раскрутить. Поэтому я и выбрал вашу группу.

– Мне хотелось бы сказать огромное спасибо, но хочется все же уточнить, а что мы будем должны вам за раскрутку?

– Мы делаем бренд – а вы участвуете в предвыборной кампании. До выборов время есть, так что успеваем!

– Но вы же могли взять уже раскрученный бренд?

– Я об этом думал, но ни один из них нас не устраивает. На каждом образе – есть отпечаток руки хозяина. Я хотел бы, чтобы на вашем образе была наша рука.

Боб понимающе закивал, а у Ивана по спине пробежал холодок, в виски забило, он не оборачивался, но уже знал, что к столику подходит Воронов. Боб поднялся, а официант подскочил к стулу и отодвинул его, приглашая олигарха присесть.

– Не буду представляться, – низким и чуть хриплым голосом произнес известный всем человек. Не мужчина, а скала. Воронов протянул Ивану свою накачанную руку, бицепсы просматривались даже сквозь плотную ткань костюма. – Вы – Иван? – спросил Воронов, глядя на Ивана, и тот почувствовал, как сила его рукопожатия буквально парализует тело.

– Мы ждем вас, Роман Анатольевич. Я уже провел первую часть переговоров. – Костя извлек из портфеля как всегда заготовленную заранее папку и протянул ее Борису. – Познакомьтесь. Это, Роман Анатольевич, именно тот образ, о котором я вам говорил, – и он кивнул в сторону Ивана.

– И ты думаешь, что за ним пойдут миллионы? – Они говорили так, будто сидели за столом одни. Боб, сладко улыбаясь изо всех сил, водил глазами туда-сюда, то на Ивана, то на новых «хозяев».

– Иван, стае нужен вожак! – фамильярно обратился к Ивану Воронов. Он, видимо, полагал, что именно так общаются в молодежных тусовках. Но в то же время он был обаятелен в своей непосредственности. – Молодому поколению нужен объект для любви и почитания, но объект нужно подбирать с умом. Правильно? – он подмигнул Константину, тот с готовностью закивал в ответ.

– Лидер должен быть не голубоватый и не тонкоголосый фабрикант. Он должен быть харизматичным и правильно ориентированным. И группа должна быть нормальная, мужская, а не хор «мальчиков-зайчиков». – Воронов казался человеком мощным и волевым, он чувствовал себя боссом везде, говорил «широко» и так же широко двигался, даже сидя на стуле. – Мой помощник, Константин, считает, что это ты и ваша группа. Правильно, Константин?

– Правильно, Роман Анатольевич! – живо подтвердил Константин. – Мы пересмотрели много кандидатур, но все ломаются!

Иван и Борис смотрели непонимающе.

– Ломаются во время собеседования, – пояснил Воронов. – Понимаете, когда говоришь с человеком с позиции силы, когда он чувствует за тобой власть и могущество над его жизнью, его начинает плющить, наружу лезут все его мелкие желания, а я не люблю работать с мелкими людьми. Мне нужен человек со стержнем, который не прогнется при виде денег. Это образ, образ – это магнит. Как сказал Конфуций: «Образы управляют миром». Правильно, Константин?

– Правильно, Роман Анатольевич, – кивнул Костя. Иван понял, что это такой род взаимоотношений, так проявляется симпатия между Константином и его боссом, что их вопросы и ответы представляют некую игру для двоих, но в нее постепенно вовлекаются все остальные.

– Чтобы правильно управлять – нужно тщательно продумывать образы. Мне нужна группа, которая будет соответствовать мечте сотен тысяч девчонок по всей стране, чтобы за этой группой они готовы были бежать на край света, но при этом лидер группы не должен свихнуться, спиться или «заторчать». Вы меня не слушаете?

– Я думаю, я слабоват для такой планки, – скромно опустил глаза Иван.

– Я тоже так подумал, когда Константин мне показал ваш дешевенький клипчик, но послушал песни и чувствую, есть сила в звуке. А это мне и нужно! А сейчас вижу, что в тебе самом скрыта какая-то сила, или она проявилась в последнее время? – хитро усмехнулся Воронов. Иван почувствовал, как холод пробежал по спине, оставалось только добавить: «Да, Роман Анатольевич, мы тут с экселендцами поработали над развитием моих способностей специально, чтобы вы оценили!»

– Поэтому, – продолжил Костя, – мы останавливаем свой выбор на вас.

– И какие будут пожелания? – спросил Иван, движимый любопытством и противоречивыми чувствами: радости того, что нашелся инвестор, и ужаса от того, кем он был.

– Я для начала хочу заказать песню, хорошую песню, в вашем духе и стиле, только там должно все время повторяться одно слово.

– Какое? – Ив был готов ко всему.

– Байкал!

Иван почувствовал, как плохо подготовился к неожиданностям, рот раскрылся сам собой одновременно с глазами, которые не просто полезли, а выпрыгнули на лоб.

– Что?

– Ну да, такая легкая песенка, помните старая «Увезу тебя я в Тундру», что-то подобное, типа: «Поедем, красотка, купаться не на море, а на Байкал!» А что вы на меня так уставились? Вы были на Байкале? Я был – это Космос, сошедший на землю! Еще десять-пятнадцать лет, и нас ждет глобальное потепление, полностью исчезнут источники чистой питьевой воды! Байкал будет самым лучшим местом для отдыха и комфортной жизни, и к этому нужно подготовить людей. Вот, например, такая мелодия – тум-тум-тум, – Воронов забарабанил ложкой по столу, – «Байкал, ты запал мне в душу – Байкал, я пропал!» Тум-тум-тум. – Иван подыграл на своей вилке и ноже, получилось глупо и смешно. Все засмеялись. – Я не знаю как, Иван, но это должен быть хит!

– Сделаем, Роман Анатольевич, – тряс его руку Боб.

Боб переживал первую волну своего продюсерского успеха и всю дорогу, пока они выезжали из центра, мешал Ивану сосредоточиться, втягивая его в диалог.

– Ну, надо же, как легко эти новые русские расстаются с деньгами! – изумлялся Боб, не скрывая безудержную радость от состоявшейся сделки. Он уже потирал руки и мысленно выводил нули от полученных процентов.