Только сейчас Шелли заметила Джулиан.

     - Привет! Как твоя дочка? Я слышала, она снова в больнице, - добродушно улыбаясь, спросила Шелли.

     - Спасибо, она идет на поправку. - Не будешь ведь рассказывать людям правду. Правду о том, что болезнь не отступает и что в любой момент ты можешь потерять дочь.

     - Завтра операция?

     Вот что значит жить в маленьком городишке! О твоих делах знают раньше, чем ты решишься рассказать о них.

     - Да, завтра.

     - Значит, роды тоже завтра. - Шелли вытащила стул из-за стола и, не спрашивая приглашения, села рядом.

     - Да. - Джулиан покрутила колечко на пальчике, моля бога, чтобы Клер поторопилась.

     - Тейт, наверное, ждет не дождется рождения малыша. Он ведь обожает детей.

     Джулиан поежилась. Она чувствовала себя неуютно. Чего ей сейчас меньше всего хотелось, так это разговора о Тейте с его бывшей женой.

     - Джулиан... - Шелли помялась, не решаясь продолжить. - Надеюсь, я вас не стесняю?

     - Нет, нет. Ну что вы. - Джулиан выдавила из себя улыбку. Ну где же эти чертовы булки с вишнями?

     - Хорошо. Вы не должны меня избегать. Тейт мой друг. И всегда был только другом.

     Друг? Интересненькое дельце, подумала Джулиан.

     Шелли, не обращая внимания на ее удивление, продолжила:

     - Вам Тейт, наверное, рассказывал про нас, про то, что произошло между нами?

     Джулиан промолчала. Ей не хотелось разговаривать на эту тему.

     - Понятно. Все дело в том, что тогда для Тейта были очень трудные времена. - Шелли внимательно посмотрела на Джулиан выразительными карими глазами. Они светились добротой. - А вы знаете, почему он так отчаянно старался стать лучшим футболистом?

     Еще бы она не знала.

     - Конечно. Футбол был для него единственной возможностью уехать отсюда.

     - Не совсем. Он хотел заработать денег и доброе имя. А потом приехать в Лос-Анджелес не безродным, нищим мальчишкой, а успешным, знаменитым футболистом и сделать вам предложение.

     Он мечтал только о вас.

     - Возможно, поначалу так оно и было. Но... Джулиан помахала изящными пальчиками с модным маникюром, подыскивая слова.

     - Но он женился на мне? Вы это хотите сказать? Шелли опустила глаза и помолчала. - Тейт отличный парень. Из уважения ко мне и моей семье он не стал бы рассказывать всего. Но на вашем месте мне было бы очень интересно, что же произошло на самом деле.

     - Послушайте, Шелли, это не мое дело. Я и Тейт, мы... - Джулиан засомневалась, стоит ли рассказывать правду. Ведь послезавтра брак будет расторгнут. - В общем, все осталось в прошлом.

     - Да, но без прошлого не бывает будущего. Понимаете, Тейт всегда мне нравился. Еще в колледже.

     Надо же, а она даже не знала, что девочки с младших курсов заглядывались на Тейта. Ничего не знала.

     - Я понимала, что, пока вы рядом с Тейтом, мои шансы привлечь его внимание к себе были равны нулю. А когда вы уехали, Тейт попал в трудную ситуацию, и я оказалась единственным человеком, который выслушал и поддержал его. Тейт был благодарен мне за участие, и, когда я предложила ему пожениться, он не смог отказать.

     Шелли криво усмехнулась.

     - Да, да, это была моя идея. Я сходила по нему с ума, и мне казалось, что если мы поженимся, то я смогу сделать его счастливым. Юношеский максимализм. Нельзя осчастливить человека против его воли. Он всегда любил только вас. - Искренность, с которой говорила Шелли, подкупала. - Я была слепа в своей любви и желании непременно находиться рядом с Тейтом. Но через два года замужества, когда сошла пелена влюбленности и романтики, я поняла, что мы оба ошиблись. Понимаете, мы хорошо жили.

     Тейт был внимательным и заботливым. Но все-таки наши отношения были больше похожи на дружбу, чем на любовь. Как-то ночью я проснулась от страшной головной боли. Я встала и пошла на кухню, чтобы выпить таблетку. Когда я вернулась, то увидела, что Тейт что-то бормочет. Я прислушалась. Он произносил ваше имя. Я нагнулась, чтобы поцеловать его, и почувствовала, что его щеки соленые от слез.

     Он плакал во сне, произнося ваше имя.

     Джулиан оторопела.

     - Плакал? Во сне?

     Значит, пока она там, в Лос-Анджелесе, пыталась найти замену утраченной любви, Тейт, тоскуя, шептал по ночам ее имя. Джулиан стало страшно.

     Она вдруг подумала, что обида и гордыня, которые все десять лет мучили ее, могли навсегда разлучить ее с любимым человеком.

     Правда, которая так неожиданно вышла наружу, подействовала как лекарство, и боль от обиды на Тейта отпустила. На сердце стало легко и радостно.

     Боже! Как же она была слепа! Разве может пусть даже самая успешная карьера заменить любовь? Ну как она, дуреха, не понимала этого раньше?

     Из кухни вышла Клер, светясь радостной улыбкой.

     - Джулиан, милочка, они готовы. Я хорошенько упаковала их в коробку. Поторопитесь, пока не остыли. Горяченькие все-таки вкуснее.

     Как она могла плохо думать о жителях Блэквуда!

     Они горячо поддержали идею благотворительной акции. Клер не поленилась напечь булочек специально для Меган. Шелли, которая невольно стала разлучницей между Тейтом и Джулиан, бесстрашно обнажила душу перед ней, потому что поняла, что прошлые ошибки могут встать на пути двух горячо любящих друг друга людей. Тейт, жертвуя сном и свободным временем, делает все, что в его силах, для Меган. Слезы очищения наполнили глаза Джулиан. Ведь, если бы не болезнь Меган, она так бы никогда и не поняла, что настоящие счастье и любовь все это время ждали ее здесь, в Блэквуде.

     Утро Дня святого Валентина выдалось холодным и облачным.

     Накинув на плечи больничный халат, Тейт вошел в палату дочери. Все стены были увешаны пестрыми плакатами и поздравлениями с Днем святого Валентина. Пылкие приветы от одноклассников и друзей Меган внесли радость в однообразные больничные будни.

     - Как дела, мисс Америка? Выглядишь прекрасно.

     По правде говоря, под глазами у девочки были черные круги, кожа бледная, а на голове совсем не осталось волос. Но Меган была бы не Меган, если бы не накрасила губы розовым блеском. Ее неиссякаемое жизнелюбие не позволяло ей унывать, и она выглядела вполне счастливой.

     - Привет, супершериф. Как там мама?

     Тейт присел на кровать и положил руку дочери на колено.

     - Отлично. Она сейчас на втором этаже. Готовится. Примерно в полдень ты станешь старшей сестрой, а ближе к вечеру доктор Фрэнке сделает тебе пересадку. И уж совсем скоро ты сможешь снова играть в бейсбол за школьную команду.

     - Здорово. - Меган помолчала. - Тейт... - тихо сказала она.

     Тейт насторожился. Девочка называла его по имени только тогда, когда хотела поговорить о чем-то очень серьезном и важном для нее.

     - Слушаю, дорогая.

     - Я не хотела спрашивать об этом маму, чтобы не волновать ее, - упавшим голосом сказала Меган. Было видно, что девочка собирает все свое мужество, чтобы задать вопрос. - А вдруг я умру? выдохнув струю воздуха, прошептала она.

     Боже, при всем оптимизме и браваде девочка боялась. Боялась того, о чем здесь старались не говорить.

     - Нет, ты будешь жить, - попытался успокоить дочку Тейт. Сама мысль о возможной смерти пугала его. Каково же было девятилетнему ребенку осознавать это.

     - А если я все-таки умру? - От волнения на лбу девочки выступили капельки пота, а зрачки расширились. - Натан умер.

     Три ночи назад, сидя в палате и стараясь приободрить измученную и подавленную болезнью Меган, они услышали жуткий плач в соседней комнате. Восьмилетний мальчик умер, не выдержав борьбы с лейкемией.

     Тейт снова почувствовал, как тошнотворный страх перед возможной смертью липким потом расползается по его телу. Что ей ответить? Как он пообещает то, что не в его силах сделать?

     - Я знаю, что отправлюсь на небеса, - продолжила девочка. - Но мне не хочется, папа. Вот бы остаться здесь.., с тобой, мамой и малышом. Мне еще столько нужно сделать!