Тейт насторожился, со страхом ожидая следующей просьбы Джулиан. Не слишком ли для одного дня?

     - Что еще?

     - Понимаешь, для Меган крайне важно сохранять душевное равновесие. Любое огорчение, даже самое незначительное, может оказаться...

     - Я не собираюсь расстраивать ее. Я хочу лишь познакомиться. Она моя дочь.

     Лифт с грохотом проехал еще два этажа, прежде чем Джулиан продолжила:

     - Но она не знает об этом. - Джулиан снова нервозно покрутила колечко. Тейт понял, что самое страшное еще впереди. - Меган думает, что ее отец умер до того, как она родилась.

     Лучше бы Джулиан ударила его. Боль была бы не такой сильной. Неужели Джулиан стыдится его происхождения. Тейт снова испытал жуткое унижение. Как в детстве, когда чужие люди из жалости к нищему и голодному оборванцу, отдавали ему поношенную одежду и еду.

     - Я ее отец. Зачем скрывать от нее правду?

     - Потому что правда очень опасна. Хрупкое здоровье Меган может не выдержать, когда она узнает, что отец жив, а мать обманывала ее всю жизнь. Ты даже не представляешь, что может случиться.

     - Хорошо, кто в этом виноват?

     - Не время искать виноватых. Главное сейчас это здоровье Меган. Мы должны выиграть битву со смертью. И если нужно пожертвовать правдой ради жизни, то мы пожертвуем.

     Тейту пришлось уступить. Здоровье Меган было важнее раненого самолюбия.

     - Ну хорошо. Пусть будет по-твоему. Только что мне делать? Я собираюсь не просто познакомиться с ней, а стать частью ее жизни.

     - Договорились. Я представлю тебя как старого приятеля из Блэквуда, который хорошо знал ее отца.

     - А как ты объяснишь мое неожиданное появление?

     - Никак. Сейчас это неважно. А когда она поправится, мы что-нибудь придумаем.

     Выйдя из лифта, молодые люди молча направились по длинному коридору. Они старались шагать беззвучно, дабы не нарушить тишину больничного покоя.

     Перед входом в палату Джулиан остановилась.

     - Позволь мне сначала войти одной.

     На мгновение Тейт задумался.

     - Да, да, конечно, - ответил он, неловко переминаясь с ноги на ногу.

     Джулиан толкнула дверь и исчезла внутри.

     Оставшись в коридоре один, Тейт поставил сумки на пол, прислонился к стене и закрыл глаза.

     Ему вспомнилось детство. Как он мечтал тогда познакомиться с отцом! Как ему хотелось восхищаться им, уважать его. Тейт ждал, что наступит день, когда тот появится и все будет по-другому...

     Вдруг дверь открылась, и из палаты вышла миссис Рейнолдс. Она заметно постарела с тех пор, когда Тейт видел ее в последний раз. Судя по тому, что она нисколько не удивилась неожиданному появлению Тейта, она все знала. Если бы Тейт умел краснеть, то его лицо и уши были бы сейчас пунцовыми.

     - Здравствуйте, миссис Рейнолдс, - произнес Тейт.

     - Здравствуй, Тейт, - ответила она, устало улыбаясь. - Пойдем положим ваши сумки в багажник, пока Джулиан разговаривает с докторами.

     - Врачи сейчас у Меган?

     Беверли положила ладонь на руку Тейта.

     - Не волнуйся. Мы быстро.

     Когда они вернулись, Джулиан поджидала их возле двери.

     - Она спит.

     Досада охватила Тейта.

     - Что сказали врачи?

     - Слава богу, у нее всего лишь небольшая инфекция. Нужны антибиотики.

     - С ней все будет хорошо?

     - Пока да.

     - Я хочу посмотреть на нее, - спокойно сказал Тейт. Но когда он увидел сомнение в глазах Джулиан, его терпение лопнуло. - Послушай, Джулиан. Я проехал сто пятьдесят миль не для того, чтобы постоять возле палаты моей дочери. Дочери, о которой я узнал всего лишь несколько часов назад. И я не уеду, пока по крайней мере не взгляну на нее.

     - Ну хорошо, извини.

     Когда он вошел в палату и остановился возле детской кроватки, сердце бешено забилось. Что нужно делать в такой ситуации, Тейт не знал. Он лишь таращил глаза, изо всех сил пытаясь разглядеть Меган.

     Девочка уютно свернулась в клубочек, подложила ладошку под щечку и сладко спала. Она была чересчур худенькой и бледной. Тейт невольно залюбовался Меган. Его распирало от гордости.

     - Она такая красивая, - с благоговением прошептал Тейт. - Господи, Джулиан, она прекрасна.

     К руке Меган тянулась прозрачная трубка, по которой мерно капала желтоватая жидкость. Тейт поморщился при мысли о том, что кто-то воткнул иглу в худенькую, как тростиночка, ручку.

     - Пусть поспит, - шепотом сказала Джулиан, нежно глядя на Меган. - Пойдем пока в кафетерий и чего-нибудь перекусим.

     - Ты иди. А я посижу здесь. - Тейту хотелось повнимательнее рассмотреть дочку, чтобы запомнить каждую черточку ее лица. Ведь ему еще не приходилось быть папой.

     - Мама посидит с ней. А нам надо поговорить. Джулиан бросила взгляд на свою спящую дочку. - Но не здесь.

     Джулиан права. Сейчас нельзя допустить, чтобы Меган услышала правду об отце. С неохотой, бросив последний взгляд на дочку, Тейт пошел к выходу.

     Весь день, с самого утра, когда Джулиан ошеломила его рассказом о дочери, Тейт старательно сдерживал ярость, которая бурлила и клокотала в нем. Но, посмотрев на тяжело больную хрупкую девчушку, Тейт ощутил полную беспомощность и отчаяние. Он крепко сжал кулаки и прижался лбом к прохладной стене.

     - Ну почему? - процедил Тейт сквозь стиснутые зубы. - Почему болезнь выбрала именно ее, беззащитного, ни в чем не повинного ребенка?

     - Я не знаю, - кротко ответила Джулиан.

     - А почему я не подошел? Ведь я готов отдать все, не только кровь, все, что нужно. Только бы она поправилась. Может быть, я виноват в этой чертовой болезни? А что, если все дело в моей смешанной крови?

     - Нет, Тейт, нет. Ты здесь ни при чем. - Джулиан осторожно потянула его за плечо. Он повернулся и увидел мольбу в голубых, как небо Оклахомы, глазах Джулиан. - Никто из нас не виноват в этой болезни. Но вместе мы можем спасти нашу дочь.

     - А нет ли других способов спасти нашу дочь? - тихо проговорил Тейт.

     - Мы уже все испробовали. Это единственная возможность.

     - Да, да. Я понимаю. - Он еще крепче сжал кулаки.

     - То есть ты хочешь сказать, что ты... - Надежда вспыхнула в глазах Джулиан. Но Тейт не торопился давать клятвенные обещания.

     - Давай поговорим начистоту. Я не мальчик по вызову и не донор спермы. И мне не нужны твои деньги. Мне просто очень хочется помочь Меган.

     И если ради нее надо пойти на такое безумство, как второй ребенок, то я пойду.

     - Ты не пожалеешь об этом, обещаю.

     Тейт поднял руку.

     - Подожди, я еще не все сказал.

     Джулиан удивленно подняла брови.

     - Я вырос без отца. Поверь мне, это очень болезненно. Каждому ребенку нужен отец. И было бы лучше, если бы Меган знала обо мне и носила мою фамилию.

     - Это невозможно. Слишком опасно.

     - Не бойся. Я не сделаю ничего, что могло бы навредить Меган. Но у второго ребенка должен быть отец. Не хочу плодить безотцовщину.

     - А я думала...

     - Думала, что я сделаю тебе ребеночка и испарюсь еще на десять лет? - Тейт отрицательно покачал головой. - Ни за что! Если мы собираемся завести ребенка, то мы это сделаем так, как полагается.

     - Я не понимаю тебя.

     - Ну хорошо. Я согласен стать отцом при условии, что ребенок официально будет носить мою фамилию. А для этого нам придется пожениться.

     От изумления Джулиан взмахнула руками.

     - Пожениться?!

     Бурная реакция Джулиан рассердила Тейта. И он довольно резко ответил ей:

     - Да. Если ты хочешь второго ребенка, то тебе придется выйти за меня замуж. Выбирай.

     Джулиан не раздумывая приняла предложение Тейта. Замуж, значит, замуж. Главное, что Меган спокойно восприняла новость. Она охотно поверила в историю о любви со второго взгляда. А Тейт явно вызвал у нее симпатию и расположение.