- Джулиан, эта крошка переплюнет даже мисс Америку, - сказал Тейт, когда они стояли возле кроватки Меган. Девочке понравился комплимент, и она улыбнулась. А розовое от лихорадки личико засветилось любопытством.

     Джулиан чувствовала, что Тейт очень волнуется перед первой встречей с дочерью, но ему удалось сохранить спокойствие и невозмутимость.

     - Вы правда собираетесь жениться на моей маме? - по-детски простодушно спросила Меган, вызвав у Джулиан умиление.

     - Чем быстрее, тем лучше, - незамедлительно ответил Тейт, осторожно обнимая Джулиан за талию. Такое смелое проявление чувств немного смутило женщину. Но она была благодарна ему за желание и стремление понравиться Меган, расположить ее, убедить в своей любви к ней. Джулиан прекрасно понимала, что, если бы не ее предложение переночевать сегодня вместе с ней, Тейт вряд ли осмелился бы обнять ее.

     - А вы правда супершериф?

     Явно польщенный, Тейт засмеялся.

     - Да, я непобедимый супершериф, - подыгрывая девочке, продекламировал Тейт.

     Меган захихикала.

     - Вы такой забавный, - сказала девчушка и посмотрела на маму. - А ты правда ходила в школу с супершерифом?

     - Да. Но тогда он был обыкновенным мальчишкой, который обожал играть в футбол.

     - Готова поспорить, что вы были самым лучшим футболистом.

     На мгновение в глазах Тейта появилось странное выражение.

     - Не успел. Я повредил колено, и мне пришлось бросить футбол.

     Меган сочувственно взяла Тейта за руку. Трубки капельницы натянулись, сдерживая ее движения.

     - Обидно, когда ты не можешь что-то делать из-за болезни. - Только что познакомившись, они прекрасно понимали друг друга.

     - Ну, ничего страшного. Теперь мне нравится быть шерифом. А когда ты поправишься, мы будем делать с тобой все, что захотим.

     Так и состоялось их знакомство. Проще и легче, чем ожидалось.

     А позже, спустя два часа, Тейт и Джулиан предстали перед мировым судьей, произнося клятвы в верности и вечной любви.

     После того, как они поставили подписи в свидетельстве о браке, Тейт предложил сходить куда-нибудь пообедать и отметить событие, но Джулиан отказалась.

     Замужество, которое будет длиться до рождения ребенка, не вызывало желания праздновать. Просто они заключили сделку. Как только появится ребенок и Меган получит необходимую ей кровь, они разведутся, и каждый продолжит уже самостоятельно свою жизнь. Как ни печально в день замужества думать о разводе, но предаваться иллюзиям ни к чему. Они женились только ради Меган.

     В конце концов они отправились обратно в больницу, где и просидели возле кроватки дочери до позднего вечера. Новость о том, что мама вышла замуж, очень обрадовала девочку. И она заснула со счастливой улыбкой на лице.

     Беверли тактично осталась с внучкой на ночь, а Джулиан с Тейтом пошли домой. Было поздно. Кушать и спать не хотелось. Сказывалась усталость.

     Джулиан чувствовала, как нервная дрожь разливается теплом внизу живота, а потом поднимается вверх к затылку, вызывая сладкий озноб по всему телу. Предвкушение любви с Тейтом спустя столько лет одновременно пугало и возбуждало.

     Пока Джулиан, не решаясь лечь в постель, щелкала пультом с канала на канал, Тейт бродил по шикарной просторной квартире, выглядывая в окно и почти не разговаривая. Он чувствовал себя зверем в клетке. Наконец Джулиан не выдержала, больше не в силах откладывать неизбежности встала.

     - Я пойду приму душ и лягу.

     Тейт оторвал взгляд от окна. По его лицу невозможно было понять, что он чувствует.

     - Хорошо.

     Прежде чем взять свое полотенце, Тейт тактично дождался, пока Джулиан ляжет. А потом, сохраняя полное внешнее спокойствие, не спеша отправился в душ.

     В горле пересохло. Джулиан, затаив дыхание, прислушивалась к доносившимся из ванны звукам.

     Господи, это моется ее муж! Наверное, она сошла с ума.

     Длинная тень поползла по полу, когда Тейт вышел из ванной. По его неуверенной походке было понятно, что он нервничает. Сердце Джулиан бешено забилось. Тейт был почти нагой, не считая узких плавок на стройных бедрах. Джулиан залюбовалась мощным торсом, мускулистыми руками, мокрыми прядями темных волос, поблескивавших при слабом свете ночной лампы.

     Быстрый взгляд Тейта смутил Джулиан. Она отодвинулась на краешек постели и замерла ни живая ни мертвая, стараясь не смотреть в сторону Тейта.

     - С тобой все хорошо?

     Джулиан задрожала. Судорожно сглотнув воздух, она кивнула.

     - Извини, просто все так неловко.

     Тейт приподнял одеяло и скользнул под него. От его чистого влажного теплого тела исходил манящий аромат, который вызывал желание. Но мысль о том, что они совершают чудовищную ошибку, не оставляла Джулиан.

     - Правильно ли мы поступаем?

     Тейт подвинулся к Джулиан.

     - У тебя есть еще время передумать.

     - Может быть, безнравственно ради излечения одного ребенка рожать другого? Но ведь я не делаю ничего плохого, правда? Я лишь хочу...

     Мысли, страхи, переживания создавали полный сумбур в ее голове.

     Тейт терпеливо слушал, понимая, что Джулиан необходимо выговориться.

     - Каждый из нас наделал много ошибок. Но разве стремление спасти нашу дочь может быть ошибкой?

     Сочувствие в голосе Тейта успокоило Джулиан.

     Она глубоко с облегчением вздохнула.

     - Ты прав, чувства здесь ни при чем. Главное - это Меган.

     На душе у Джулиан стало теплее. Тейт ближе пододвинулся к ней. И от прикосновения его сильного крепкого тела она ощутила прилив желания, охватившего ее тело сладкой негой.

     Темнота коконом окутывала мужчину и женщину, создавая ощущение тепла и уюта. Больше не нужно было обороняться и скрывать свои чувства.

     Интимная обстановка расслабляла, вызывая желание довериться друг другу.

     - Расскажи мне о ней.

     - Что ты хочешь услышать?

     - Все. Что ей нравится? Какие у нее таланты?

     Какая ее любимая еда?

     - Она самая обыкновенная девочка. Забавная и бесхитростная. Записывает свои тайны в дневник, а потом оставляет его на самом видном месте. Обожает пиццу и мороженое. Гораздо лучше меня соображает в математике. А еще она прекрасно рисует, как и ее отец.

     От удовольствия Тейту захотелось рассмеяться.

     - Она любит рисовать?

     - Да, у нее хорошо получается. Я покажу тебе ее рисунки утром.

     Дрожащими пальцами Тейт дотронулся до мягких спутанных волос Джулиан. Слыша учащенное сердцебиение друг друга, они оба чувствовали, как прошлое настойчиво рвется в настоящее.

     - Тейт, - чуть слышно прошептала Джулиан, поцелуй меня как тогда.

     Волна страсти захлестнула Тейта, отсекая все мысли и унося его в пучину наслаждения. Он принялся целовать Джулиан. Сначала нежно, едва касаясь ее губ, потом с любопытством и наконец жадно и настойчиво. Он чувствовал запах луговых цветов, исходивший от ее шелковистой кожи, мятный аромат сладких губ и, растворяясь в пространстве и времени, постепенно терял над собой контроль.

     Чуть позже, когда учащенное биение сердца успокоилось, а пот испарился с уставших тел, они крепко обнялись и посмотрели друг другу в глаза.

     - Спасибо. Все было замечательно, - прошептала Джулиан. Ровная, беспристрастная интонация в голосе сразу напомнила Тейту о сделке. Он словно опустился с небес на землю. Тейту стало горько.

     Джулиан была единственной женщиной, которую он любил. Самым близким и дорогим ему человеком на свете. Но, скорее всего, ему так и не удастся завоевать ее. Не чета он Джулиан. Она слишком хорошая девочка для безродного шерифа из маленького провинциального городка.

     Джулиан проснулась отдохнувшей и счастливой. Она томно потянулась. Прошедшая ночь вызывала приятные воспоминания. Вчера она вышла замуж за Тейта Макинтайра. А ночью... Ласковые руки... Страстные объятия... Джулиан почувствовала, что снова возбуждается.