Весь день в душе Джулиан бушевали обида и гнев, ни на минуту не давая ей расслабиться. Нахал! Грубиян! Так унизить! Оставил ее стоять на коленях как нищенку, а сам, видите ли, демонстративно оделся и хлопнул дверью! Как он мог!

     Его слова как холодный душ отрезвили Джулиан. Где были ее глаза? Какие чувства? Он же служака и ко всему относиться с позиции долга. Он спал с ней из-за Меган. Неужели непонятно? Дура!

     А чего еще она ждала? Это ведь была ее идея: разойтись, как только наступит беременность.

     Ну и ладно! Все равно невозможно совместить жизнь в Калифорнии и замужество в Блэквуде. А Тейт никогда и ни за что не согласится уехать из своего дома. Что бог не делает, все к лучшему. Так она сможет спокойно продолжить свою карьеру. А если подфартит подписать выгодный контракт, то все будет просто замечательно. Переживем.

     Прекрасным осенним вечером Тейт шел на манящий аромат жареной курицы. Совсем скоро Джулиан прочитает грязные обвинения против него в сегодняшнем номере местной газетенки. А пока Тейт старался отбросить тягостные думы о выборах, чтобы не испортить аппетит и хорошее настроение своим девочкам.

     В белом фартуке поверх округлившегося животика Джулиан весело хозяйничала на кухне.

     - Голоден?

     - Как волк, - клацнул зубами Тейт и зачарованно посмотрел на жену.

     Она выглядела просто восхитительно. Изгибы тела стали женственнее. В голосе и движениях появилось какая-то особенная чувственность, которая сводила Тейта с ума.

     - Погода великолепная. Может быть, поужинаем на свежем воздухе? Во внутреннем дворике? Джулиан махнула рукой в сторону круглого стола, покрытого голубой скатертью.

     - Идет, - Тейт нагнулся и поцеловал Джулиан в плечо. Это стало приятной для обоих традицией. А где Меган?

     - В своей комнате. Скажи ей, что мы будем ужинать на улице, - крикнула Джулиан Тейту вдогонку.

     Через несколько минут все трое сидели за столом.

     - Курочка, рис с подливой и соленая кукуруза в початках. М-м-м, пальчики оближешь, - протяжно сказал Тейт, наполняя тарелку. Какое счастье каждый день возвращаться домой, зная, что тебя ждут и накормят вкусным горячим ужином.

     - И шоколадный торт на десерт.

     - Десерт?

     Джулиан редко готовила десерт, считая сладкое лишними калориями.

     - Мы что-то отмечаем?

     - Сегодня агентство прислало вызов.

     Аппетит сразу пропал. Курица потеряла всю свою привлекательность.

     - Твое модельное агентство?

     Джулиан кивнула, глядя на Тейта горящими от возбуждения глазами.

     Еще одна паршивая новость за день! Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Джулиан рассказала о выгодном предложении сняться в рекламе одежды для беременных. Тейт медленно взял салфетку и вытер пальцы. Он, конечно, догадывался, что этот день рано или поздно наступит, но не предполагал, что известие об отъезде Джулиан причинит ему боль.

     - Мои поздравления.

     Улыбка Джулиан задрожала.

     - Разве ты не рад?

     Рад?! Чему?! Тейту нравилось переживать беременность вместе с женой, нравилось общаться с Меган, нравились все семейные радости и мелочи, которых у него никогда не было. Если Джулиан уедет, она увезет все это с собой.

     - Тебе придется по двенадцать часов в сутки позировать перед камерой. Это может повредить ребенку.

     Джулиан взглянула на Меган.

     - Будь добра, сходи, пожалуйста, в дом и принеси десерт.

     Девочка внимательно посмотрела сначала на маму, потом на папу.

     - Мороженое тоже? - с надеждой в голосе спросила она.

     - Конечно.

     Когда Меган скрылась в доме, Джулиан прошипела Тейту:

     - Я не работала несколько месяцев. Ты вообще представляешь, сколько стоит пересадка стволовых клеток? А восстановительный период после операции? Никто ведь не знает, сколько он продлится.

     - Я не нищий, в конце концов. У меня есть кое-какие накопления. А если меня не перевыберут, то мы продадим эту землю, дом. Я найду другую работу. Справимся. - Тейту хотелось упасть перед Джулиан на колени и умолять, умолять, умолять ее остаться. - Дай мне возможность позаботиться о вас с Меган. Поверь, у меня получится.

     Джулиан остолбенела. Такого поворота в разговоре она никак не ожидала.

     - Сама подумай, Джулиан. Меган не может сейчас поехать в Лос-Анджелес. У нее здесь школа, медицинское наблюдение. А если ты уедешь одна, то кто будет присматривать за ней? Ты же знаешь, я весь день пропадаю на работе.

     - Моя мама. Она приедет и поможет вам с хозяйством, пока меня не будет. Я, кажется, уже говорила об этом.

     Тейт вдруг подумал, что он похож на бездомного, никому не нужного пса, который готов на все ради ничтожной порции любви. Его бродячая ватага так же заискивает перед ним, выпрашивая ласку. Ну почему Джулиан все пытается решить сама? Почему она не принимает всерьез его предложение? Отказ больно задел мужское самолюбие Тейта.

     Меган принесла разрезанный на маленькие кусочки торт и мороженое. Она, должно быть, почувствовала напряжение между взрослыми, потому что насупилась и спросила:

     - Вы что, ругаетесь?

     - Ну что ты. Конечно же, нет, - спокойно ответил Тейт. Зачем обременять девочку взрослыми проблемами? - Просто твоя мама рассказывает мне о новой работе. Она собирается ненадолго вернуться в Калифорнию.

     - А я тоже поеду? Карла устраивает вечеринку на Хеллоуин, - вгрызаясь в початок кукурузы, спросила Меган.

     - Думаю, тебе придется остаться со мной и с бабушкой.

     - С бабушкой? А когда она приезжает?

     Джулиан протянула руку и смахнула маслянистое зернышко кукурузы со щеки Меган.

     - Через пару недель.

     Разочарование, как яд, начало медленно разливаться по телу Тейта, отравляя печалью каждую клеточку его организма.

     - Да, но у меня через три недели выборы.

     Джулиан положила руку поверх его руки.

     - Извини. Мне бы хотелось быть с тобой.

     Тейт почувствовал резкую боль в груди. Возможно, совсем скоро он лишится работы. А прямо сейчас он теряет любимую женщину. Тейт постарался подавить горечь отчаяния. Он всегда говорил себе, что Джулиан здесь временно, что она уедет.

     Но спасти свою душу от страданий ему не удалось.

     События следующей недели напрочь вытеснили мысли о новой работе из головы Джулиан.

     Предвыборная кампания набирала обороты. Сначала Тейта оклеветали друзья его соперника, Мелтона. Потом появились грязные статьи о мятежной молодости Тейта. Заказчики добросовестно покопались в его грязном белье. И наконец, поползли слухи о коррумпированности шерифа Блэквуда.

     Но в среду в полдень Джулиан стала невольным свидетелем разговора, который переполнил чашу ее терпения. Она делала покупки в местном супермаркете и случайно услышала разговор двух мужчин:

     - Знаешь, почему шериф ополчился на Мелтона?

     - Я слышал, там не обошлось без Джулиан Рейнолдс?

     - Вот именно. Когда они учились в старших классах, Макинтайр страшно завидовал деньгам Мелтона. А когда крошка Джулиан решила бросить этого полукровку и уйти к Мелтону, они жестоко подрались. С тех пор Макинтайр заимел зуб на Мертона.

     Джулиан пришла в негодование. Она прекрасно помнила ту драку. Однажды ночью, после танцев, Мелтон попытался силой затащить ее в машину. А Тейт заступился. У него до сих пор остался крошечный шрам от удара бутылкой из-под пива.

     Мелтон еще долго не мог простить Тейту поражение. Он каждый раз не упускал случая побольнее задеть и без того раненное самолюбие Тейта, обзывая его мать шлюхой. Впрочем, Мелтон всегда был порядочной скотиной, прокладывая свой путь по головам других людей.

     В крайнем возмущении Джулиан вылетела из магазина, так ничего и не купив. После всего, что Тейт сделал для города, люди охотно верят в ложь.