- Вы готовы, мисс Америка? - нарочито весело сказал Тейт. В ответ Меган улыбнулась уголками губ.

     С невероятным мастерством на сумасшедшей скорости Тейт домчал их до больницы меньше чем за тридцать минут. Врачи уже ждали в дверях.

     Когда медсестры унесли Меган в приемный покой, Тейт и Джулиан остались одни в пустом коридоре больницы. Стараясь утешить жену, шериф нежно обнял ее за плечи.

     - Как ты?

     - Плохо. А ты?

     Глубоко вздохнув, он прижал ее к груди.

     - Может быть, это обыкновенная простуда и все обойдется? В это время года многие болеют. Может, не надо было отдавать Меган в обычную школу?

     - Надо, - твердо ответила Джулиан. - Помнишь ее выступление в рождественском концерте?

     Сколько счастья и гордости было в ее глазах. В этой школе она живет той же жизнью, что и остальные ребята. Для нее очень важно ощущать себя нормальным ребенком.

     Дверь открылась, и они увидели хрупкую женщину в белом халате и чрезмерно больших очках, которые совершенно не сочетались с ее миниатюрностью.

     - Доктор Найт, как она? Что происходит? - стараясь не паниковать, спросила Джулиан.

     - Да не волнуйтесь вы так. Это, может быть, реакция на какие-то медикаменты. А может быть, обыкновенная простуда. Мы сейчас делаем анализы. - Доктор Найт посмотрела на шерифа, который был на голову выше ее. - Почему бы вам не помочь Меган устроиться на новом месте. Поговорите с ней, утешьте. А вам, - доктор перевела взгляд на Джулиан, - необходимо подойти к дежурному администратору и уладить все формальности. Как только прояснится причина недомогания Меган, я сразу же подойду к вам.

     Джулиан кивнула и направилась к лифту. А Тейт пошел в палату Меган.

     Девочка лежала, свернувшись калачиком, на чистых простынях. Испарина выступила на ее бледном, изнуренном лице. Трубки капельницы, словно щупальца осьминога, тянулись к тоненькой, прозрачной ручке девочки.

     Тейт поцеловал Меган в лоб и весело подмигнул ей. Ему хотелось кричать от несправедливости.

     Ну почему такой красивой, доброй, нежной, жизнерадостной девочке приходится столько страдать?! Чем она прогневала Бога?! Но Тейт, тщательно маскируя свое отчаяние, принялся шутить и смешить бедняжку.

     Когда Джулиан тихонечко вошла в палату, она увидела Тейта склоненным над Меган. Он сидел рядом с ней и нежно держал маленькую горячую ладошку в огромной руке. Джулиан почувствовала прилив любви и благодарности к человеку, без которого она теперь не мыслила своей жизни. Сколько раз ей приходилось в одиночку противостоять болезни, собирать в кулак все силы и мужество. С Тейтом все было по-другому. Рядом с ним возникало ощущение, что достаточно одного его присутствия, чтобы ненавистный рак отступил. От Тейта веяло такой надежностью и спокойствием, что Джулиан становилось легче.

     - Они дали ей что-то от тошноты. Нянечка сказала, что это поможет ей успокоиться и заснуть.

     Услышав разговор, Меган открыла сонные глаза.

     - Не волнуйтесь, мне уже лучше, - прошептала девочка слабым голосом.

     - Ты скоро поправишься, малыш, и мы поедем домой, - Тейт погладил дочку по голове.

     К сожалению, предсказание Тейта не сбылось.

     Спустя пару часов появились доктор Найт, акушерка и специалист по стволовым клеткам. Джулиан сразу поняла, что это означает, и заплакала.

     Доктор Найт сочувственно посмотрела поверх больших очков.

     - Предварительные анализы крови показали, что произошло резкое увеличение количества белых кровяных телец. То есть период ремиссии закончился и лейкемия снова набирает силу. Времени у нас немного, действовать надо решительно.

     После повторных анализов мы назначим день операции. Придется стимулировать роды, миссис Макинтайр. А пока, чтобы выиграть время, мы повторим курс лучевой терапии.

     Джулиан схватилась за живот. Жертвовать здоровьем одного ребенка ради здоровья другого жестоко. Но разве у нее есть выбор?!

     - Мне еще рано рожать.

     - Дней через десять, после того как вы сдадите все анализы, а Меган пройдет курс облучения, у вас будет тридцать четыре недели. Искусственное стимулирование родовой деятельности на этом сроке не повредит плоду. Доктор Тревис сделает вам сегодня ультразвуковое обследование. А потом мы примем окончательное решение и назначим день родов и пересадки, - сказала твердо миниатюрная женщина.

     Больше Джулиан не требовалось пояснений.

     Она знала, что ждет их с Меган. Облучение убьет все до единой раковые клетки, при этом снова разрушив иммунную систему девочки. Потом Меган несколько недель будет находиться в полной изоляции от мира, в стерильных условиях. Не дай бог, какой-нибудь микроб проберется в ее палату! В это время Джулиан помогут родить и доктор Фрэнке извлечет здоровые стволовые клетки из пуповины новорожденного. После чего их пересадят Меган.

     И если все пройдет как надо, ее костный мозг начнет вырабатывать здоровые клетки. И рак навсегда отступит!

     Джулиан растерянными, беспомощными глазами посмотрела на Тейта. Ей вдруг стало страшно.

     Страшно за малыша. Он еще не успел родиться, а на него уже столько возложено. Кто, как не мать, защитит его.

     - Тейт, я боюсь за малыша. А вдруг с ним что-нибудь случится? Я не смогу себе простить этого.

     - С ним ничего не случится. Слышишь? Ничего. Все будет хорошо. Поверь мне, - глядя жене в глаза, спокойно и уверенно сказал Тейт.

     Девять дней спустя Джулиан стояла в кассе магазина. Она впервые оставила Меган с тех пор, как началось облучение. Джулиан очень торопилась.

     Ей нужно было успеть забежать домой, переодеться, захватить чистое белье для Меган и вернуться в больницу как можно скорее. Даже несмотря на то, что рядом с девочкой постоянно находились либо Тейт, либо мама, Джулиан не могла надолго оставить ее.

     Джулиан ласково, с любовью погладила живот.

     Малыш уловил настроение мамы и весело зашевелился в ответ. Ему было уютно в утробе матери. Он чувствовал, что завтра должно произойти что-то очень важное для них обоих. И ему было чрезвычайно любопытно, что же его ждет. Только непонятно, почему мама так волнуется?

     Просто на завтра, прекрасный праздник всех влюбленных, был назначен день его рождения.

     Джулиан с удовольствием потянула носом аппетитный аромат свежеиспеченных булочек с вишней и корицей.

     - Привет! - радостно поприветствовала Джулиан разрумянившаяся от печной жары хозяйка булочной. - Как твоя девчушка?

     - Спасибо. Вроде бы все хорошо. - Джулиан боялась сглазить и поэтому избегала подробностей. Вот хочу побаловать Меган твоими булочками.

     Она их так любит.

     - О боже! Какая досада! Я только что продала последний десяток. Но у меня есть готовое тесто.

     И если ты подождешь, то минут через десять они испекутся, - затараторила Клер.

     - Вообще-то я тороплюсь.

     - Джулиан, восемь минут. Присядь, отдохни. А я мигом. Я не могу оставить девочку без угощения. И Клер побежала на кухню.

     Джулиан присела на старомодный стул ручной ковки. Оглянувшись по сторонам, она улыбнулась.

     За десять лет здесь ничего не изменилось. Такое постоянство, с одной стороны, наводит скуку, а с другой, вносит размеренность и неспешность в жизнь людей провинциального городка. Счастливцы, позавидовала Джулиан, вспомнив бешеный ритм Лос-Анджелеса.

     Неожиданно дверь открылась, и в булочную вошла невысокая блондинка. Джулиан очнулась от своих размышлений. Этого еще не хватало! Все эти месяцы она старательно избегала встреч с бывшей женой Тейта. И надо же было такому случиться, что именно сегодня это произошло! Джулиан сглотнула горечь, которую вызывало любое воспоминание о его предательстве.

     Лоснящееся от пота лицо Клер тут же возникло в дверном проеме.

     - А, Шелли, привет. Ты за пирогом для своего благоверного? У меня все готово. - Булочница бросила быстрый любопытный взгляд на Джулиан: Еще, чуть-чуть.