— Создатель! — ошеломленная хранительница упала на колени. В плотном кольце тьмы, созданном Рииной. «Правильно, девочка… Она не должна помешать…»
— Инали! — Знающий поднял легкое тело и хорошенько встряхнул его. Голова женщины свесилась на бок. Она смотрела на него, но сквозь. Паршиво. Пощечина обожгла щеку дриады. Женщина всего лишь бестолково мотнулась.
Сойварраш прижался лбом к голове Высокой, одной рукой пробил висок, а второй придержал за основание шеи. Обоих окутала сеть заклятий.
«Где же ты?» — спрашивал альв, копаясь в загнивающем мозге Великой Матери. «Где???»
Наконец, женщина выгнулась в его руках и закричала. Знающий подцепил проблеск истинной сущности и дернул на себя, вытаскивая из капкана сожалений. «Не хочет. Отчаянно цепляется за скользкие стенки узкого колодца безумия. Не отдам… Вернись…»
— Отпусти! — провыла плененная дриада. Ну, уж нет! Ментальная цепочка надежно закреплена в сильных руках.
— Ответь, и тогда обретешь свободу. Что у вас происходит? Кто и почему занял твое место? — разделенные по словам предложения, чтобы каждая фраза проникла и уложилась. Нашла отклик.
— Ты… Это тебя я ждала… Тот, кто вправе… Это из-за тебя моя дочь молит о смерти!!! — скрюченные пальцы проложили четыре кровавые тропинки от угла века к губам.
Альв стерпел. Намеренное нападение. Оскорбление. Прекрасно понял, чего она добивается. Смерти. Своей. Он крепче натянул поводок. Нельзя отпускать Инали — вновь ускользнет в забвение, а магии все меньше. Второй раз не вернуть ее.
— Отвечай на вопрос. Иначе, будешь мучаться долго… — угроза, за которой стоит готовность привести ее в действие. Немедленно.
Стоило чуть сдавить ментальную цепь и… Чувства приобрели небывалый вкус… Жажду жизни. Она Великая Мать. Не станет марионеткой. Не будет рыдать. Или смеяться. В тисках заклинания. По прихоти руководящего…
«Выродок…»
— Моя дочь. Там. На ложе. Она не хотела, но Природе достаточно непроявленного желания. Одинокой мысли. Мы… точнее, я… заставляла ее принять изгиб Нити, но она предпочла разорвать ее, а не склониться предо мной… ненависть ко мне обернулась против всего моего народа. Ко всем, кто когда-либо принуждал ее… и вылилась в мучения… Но она сама хранительница, а потому, убивая нас — убивает и себя тоже… Я так виновата… — всхлипнула Инали. — Я плохая Мать!
Влага на щеках. Отнюдь не слезы облегчения. Усугубление собственных страданий. Какое удовольствие продолжать расширять рану, обдирая собственную кожу, и тянуть из себя жилы? Один шаг в сторону смирения. Так почему никто не сходит с раскаленных углей? Их не затушить солеными каплями…
Обрисовалась. Ситуация. Как и выход. Необходимая жестокость…
— Решай, Инали! Все в твоих руках! — Знающий надавил на шею хранительницы, активизируя мыслительные процессы.
— Не могу… не хочу… Как можно? Как?! — и новые потоки слез. Разодранное колючими словами горло…
— Ты убиваешь сотни тысяч сестер… За что? Почему они платят за глупость одной и нерешительность другой?! — жаркий шепот возле уха. Убедительный… И хочется ему поддаться!
— А если бы тебя поставили перед таким выбором? Что бы ты сделал? — он понимает — ей нужна поддержка. «Получит… Отдам, свое родное…»
— А я в таком же положении, — альв горько усмехнулся. — Видишь ее? — он взглядом указал на девушку, напряженно удерживающую три роя кристаллов льда, нацеленных на хранительниц. Готовых сорваться по первому требованию. Намеку на него. Мужчина улыбнулся. Отправил мысленное «спасибо». Ответное подрагивание губ… «Услышала…»
— И что? — Инали наблюдала за беззвучным диалогом.
— Она умрет, потому что я так решил. Выбирай, Великая Мать. Выбирай правильно… — надрывный всхлип. — Кто из них?
— Сделай это… — обреченность. Убегающее из груди сердце, замершее перед прыжком. — Освободи ее!
— Риина! — быстрая реакция. Пока не передумала Инали. — УБЕЙ! — показанное рукой направление удара, и запоздалое «не надо…».
Успел, а значит, избавитель, а не убийца, насильно отобравший дорогую жизнь. Сотрудничество гарантированно. Исполнение обязательств тоже.
Долина дриад. Через два восхода.
Сойварраш и Риина прощались, оставляя хранительниц в трауре по погибшим сестрам. Около трех тысяч дриад не пережили сумасбродство дочери Инали. В их числе и третья дочь Великой Матери. Оставшаяся девушка, нынешняя наследница, безропотно приняла свою участь. Она достаточно разумна и взросла, чтобы понять и оправдать. Надежду. Веру. Особенно необходимые после случившегося.
Альв договорился, что Высокая после сожжения Дерева-ложа вместе с умерщвленной его пленницей и взращивания нового ростка, направится на побережье, где ее будет ждать Владыка Вод. Оттуда он проводит Инали на остров, недоступный магии движения дриад.
Великая Мать была готова уйти быстрее, раньше положенного традициями срока, отправиться в путешествие, но Сойварраш буквально запретил. Она нужна сестрам, а ее желание искупить несуществующую вину перед мертвой может подождать. Инали мечтала закрыть глаза и не проснуться, но понимала — еще не время… Инали, в переводе жизнь… Она старалась оправдать значение, но получилось только понасмешничать…
Резиденция Оло драконов. Тот же восход.
Риину и альва перенесли на территорию драконов. Непосредственно в сад резиденции Правителя крылатых. Наученные опытом, оба путешествовали с закрытыми глазами, и едва не угодили в термальный источник, интуитивно отшатнувшись в сторону.
Сойварраш, ругаясь, вылез из колючих декоративных кустов, осматривая новые прорехи в каи, а девушка осторожно отряхивала от мелких камешков опаленную горячим паром ногу.
Хранители Закона в резиденции Оло взяли незваных гостей в плотное кольцо, но альв и девушка сохраняли спокойствие, немало удивив драконов. Визитеры вели себя так, словно попали по назначению, а не случайно проникли на закрытую и защищенную землю. Крылатые насторожились и приготовились к бою, тут же вынужденно извинились — на пальце мужчины рубиновое кольцо раскрылось туманной фигурой пламенно-алого дракончика. Знак личного расположения Оло, который невозможно подделать.
«Кто они? Действительно доверенные лица или лихие авантюристы, что незаконным образом раздобыли Знак? Правитель хоть и молод, но мудр. Он разберется».
Гостей под конвоем проводили в укрепленную залу, больше напоминающую роскошную темницу, чем место отдыха. Интересная забота об усталых путниках. Ненавязчивая. Оправданная после стольких покушений.
Кто сможет чувствовать себя в безопасности? Там, где сыновья норовят вцепиться в отцовскую глотку? Чем больше наплодишь детишек, тем от большего количества острых предметов придется прикрывать спину. Если эльфы сделали смыслом жизни борьбу за власть, то более прямолинейные драконы одержимы самой властью. И тщеславием.
Общество крылатых — хищная стая, существующая по законам сильных. Самые нестабильные и неуправляемые из сотворенных. Готовые под влиянием момента перечеркнуть недавно принятое решение и разорвать подписанный договор. Но… Такие же яркие и неординарные личности, как чешуя их зверей. И так же вспыльчивы и горячи, как пламя рептилии.
Ожидание длилось до восхода Первого Пса. Якобы, Оло отсутствовал в резиденции. Ну, да… Ну, да… Мальчишка, Знающий вполне мог так называть Правителя крылатых, до сих пор не овладел искусством переговоров.
Альв вовсе не озвереет от бесцельной траты времени. Оно пойдет впрок, для отдыха и пополнения сил. Их мало. Словно, обстоятельства нарочно складываются так, чтобы ослабить его. Оба раза. Случайных. Достаточно попили крови. Случайных ли? Но додумать, подойти к просвету светлой мысли Сойваррашу не дали — явились сопровождающие.
Длинные ало-золотые коридоры. Пестрые. Кричащие. Безвкусно оформленные… Для пущего эффекта озаряемые через равные промежутки времени вспышками живого пламени. Неподготовленных существ ввергает в преклонение. В шок.
