Огонь скупыми штрихами обрисовывает Знающего. Прекрасное дополнение к совершенному танцу. Он хмурится, несколько раз повторяет одно и то же движение. Размеренное дыхание не спасает от разливающегося по телу жара и воспоминаний. Наши совместные тренировки. Кое-что становится понятно: чувства схожи с теми, что я испытывала тогда. «Забыла… Еще… Восхищение. Смущение. Мне льстило внимание альва. И я думала, не раз представляла себе…» Создатель! Зарыться в землю и не вылезать оттуда. Что хуже: не помнить или постыдное знание о своих желаниях? Кого же винить в несовпадении придуманной мечты и реальности? Себя? Не могу больше!

Меж тем нелюди отужинали и разбрелись по спальным местам. Исключением стал Олар, уединившийся в стороне с небольшим зеркалом. Пора бы возвращаться, но я упорно цепляюсь за землю. Достаточно приоткрыть щиты и позвать. Он услышит. Встаю, шатаясь, как пьяная, пара шагов вперед за пределы укрытия, дерево, ненадолго загораживающее обзор. Этого оказалось достаточно, чтобы, обойдя его, я увидела стремительный бросок альва. Один из спутников мертв. Второй отправился к Создателю следом. Прыжок через костер, и меч пригвоздил третьего. Короткая партия сыграна.

На что я надеялась, замышляя прогулку?! Сумасшедшая! Альв схватил труп за ногу и отволок в костер. Неспешно почистил клинок и подтащил еще два. Со своего места мне было прекрасно видно его лицо. Холодный беспринципный ублюдок! Он не сможет понять и оценить принесенные мной жертвы, и я не хочу слышать похвалу от этой твари! Ведь можно все решить по-другому! Самообман. Новый, но в этот раз я разочаровалась гораздо быстрее. Гнев на переднем плане. Руководит мной.

— Сойварраш! Не хочешь сразиться с достойным противником?! — мой голос прозвенел над поляной. Он вскинул голову. Увидел.

— Риина! — с раскатистым звуком «р». Впервые в жизни он заговорил со мной. Назвал мое имя.

— Да, я! Давай, подходи, ублюдок, пора частично расплатиться с долгами! — моя речь сочилась желчью. Легко быть смелой с такой поддержкой за плечами. Нан. Сойварраш встал. Нарочито медленно, волоча клинок по земле, направился к моей облепленной хэ фигурке.

— Поиграй с ним, немного, — ласково обращаюсь к Нану. Он только этого и ждал — хороший мальчик! Капли вокруг Знающего застывают против всех законов времени, удлиняются, заостряясь, и обрушиваются сотнями жалящих лезвий вниз. Сойварраш крутится, уходит из-под удара формирующихся очагов ледяной смерти. Быстр. Упрям. Никогда не сдается. Нан подходит на расстояние удара, но альв обманным движением уходит влево и, ускоряясь, стремительно приближается. Ко мне. Прыжок. Мои ноги приросли к земле, и лишь отчаянный крик срывается с губ: «Нан!» Смазанная тень сбивает Знающего в полете. Вдвоем они приземляются на землю, взметая фонтан грязи. Ментальное послание. Ловлю. Противоречия. Разлом напополам…

— Хватит! Оставь его! Уходим! — вся решимость куда-то подевалась, хотя самый момент добить альва. Не могу… Это будет слишком просто для него! Причина, конечно, другая, но я и под пытками не признаю ее правдивой! Альв умелый лжец, заставил меня усомниться, тем самым спас себя.

Буквально вываливаюсь из ночи в зале Императорского дворца. Дрожащая от холода, слабости. Сжимаю в ладони серьгу с аквамарином, которую мне дал Нан со словами «на память». О чем? Моей слабости, решивший исход поединка?!

Закончилось. На сегодня. Все. Жаль, мы разошлись во мнениях с Наследником, заломившем мне руку за спину. Щеку обожгла пощечина, а душу оцарапали злые слова:

— И сколько моих подданных не увидят следующий рассвет?!

— Отпустите! Прошу вас! Выслушайте! — Наследник силен. Плечо грозит выскочить из сустава. Просить. Унижаться. Молить.

— Я внял твоим просьбам. Пришел. И что же я нашел? — он усилил давление, заставляя меня опуститься и колени.

— Что? — заставить себя забыть о силе.

— Ничего!!! Пустоту, а через некоторое время из ниоткуда возникаешь ты! Мокрая, грязная. Твоя порочная страсть удовлетворена? Я спрашиваю тебя! — орал мне прямо в ухо мужчина.

— Дайте мне все объяснить! Умоляю… — разлетевшееся на осколки зеркало. Замерзшее оконное стекло. Сила становилась неконтролируемой.

— Хочешь убить меня? — взревел мужчина, отпуская мою руку. — Давай! Ведь это все решит!

— Нет, — продолжаю стоять на коленях, — Вы же видите…, - бездействие. Других доказательств не требуется. Я физически ощутила надлом мужчины. Мои поступки не укладывались в образ, нарисованный себе Наследником.

— Объяснись… — громыхание дверцей шкафа. Звон бокалов. Запах спиртного — он сунул мне под нос вино. Нас учили по запаху определять посторонние примеси. Эта не смертельна, лишит меня возможности ясно соображать. Небольшая цена, сулящая крупную прибыль. Припадок ярости у Наследника прошел, но он не доверяет мне. Модифицированное зелье отвращение к лжи, применяемое Хранителями Закона при допросах, обеспечит Высокому искренность и безопасность. Занимаю ложе и пью. На полу не очень удобно будет валяться. Онемение распространяется быстро. Маленькими щекочущими мурашками разбегаясь по телу. Наследник передернулся, услышав мой тихий смех. Ну, да, эффект от нескольких капель зелья сильнее, чем от бутылки драконьего огня!

— Рассказывай… — бросил Наследник, запивая сухую фразу добрым глотком спиртного. Я рассказала. Ничего не скрывая. Когда добралась до событий, предшествующих нашему разговору, Наследник уже изрядно набрался и расположился рядом со мной на ложе.

— Я ошибался, — подвел итог мужчина. Раскаяния в его голосе не было. Из него получится отличный правитель.

— Отпустите меня… — от вопроса всего половина. Вторая — просьба.

— Нет! — я подавилась вином. Сорванное горло болело. — Ты и твои способности могут быть полезны Империи! — не такого решения я ожидала. Все усилия рассыпались прахом.

— Почему все, кто окружает меня, пытаются воспользоваться мной? Считают своим долгом управлять моей Нитью. Никто не поинтересовался, чего хочу я… — поменялось место действия и декорации. Узница осталась прежняя. Замагиченный круг.

— В этом мы похожи. Меня тоже ни о чем не спросили. По долгу рождения. Вот и все обоснования. Так, может, и ты? Дель Маары всегда были верны и преданно служили Империи, — мне предлагалось разделить их убеждения.

— Наследник, Дель Маары кинули в пасть тарго свою единственную дочь — меня! Не сомневаясь, только потому, что это было нужно Императору! Разве я недостаточно заплатила Империи? Отданная жизнь ничего не стоит? — разговор впустую. Он все решил, но продолжает пытаться склонить меня на свою сторону.

— И в чем они были неправы? Что было важнее: благополучие целой расы или одного единственного человека? — Наследник был близко. Я могла рассмотреть замысловатые узоры, покрывающие серебряную маску на изуродованной половине лица.

— Вы не ответили на мои вопросы, а уже задаете собственные… — неуклюжее парирование словесного удара.

— Я покажу, — ударом в ладоши мужчина зажег тусклый свет в зале, снял полумаску, каи и рубашку под ним. Оставшись в одних брюках, повернулся ко мне и откинул волосы с лица, давая возможность как следует рассмотреть его. От красоты мало что осталось: косые рубцы на спине, отпечаток паучьей ладони на сердце, от которой шрамы расползались выше к шее, иссеченные руки. Шрамы отнюдь не украшают мужчину. По крайней мере, не этого.

— По-твоему, меня не мучает вина за содеянное? Я бесчувственен, и мою душу не рвет на части совершенное злодеяние? Это, — он указал рукой на отметины, — не позволит забыть никогда. Мое наказание — каждый восход видеть ужас и жалость в глазах людей! Думаешь, легко мириться с отвращением женщин, что раньше жаждали разделить со мной ложе? — он не дал мне ответить, продолжив: — Невыносимо, но я был готов отдать большее, если бы потребовалось.

— Последняя проблема решится со временем. Уверяю, при Вашем статусе, вы всегда найдете ту, которая с готовностью закроет глаза на следы и будет истово изображать любовь! — неубедительная демонстрация. Для меня. На практике маги получали худшие следы от неудачных экспериментов.