Движение в темноте. Нан? «Сюда.» Скорее почувствовала, чем услышала я. Не мешкая, я повернула за ним. Угадывая его легкий эфемерный силуэт. Впрочем, вряд ли Януш с матерью видели его. Чувствовали — да. Вскоре женщина крепко ухватилась за мою руку. Четвертый Пес бежал за нами. Охранник или предатель?

Они уставали, но я упрямо вела их по охотничьей тропе. Так меньше следов останется. Нас будут выслеживать, очевидно. Сколько Малек сможет выгадать времени своему сыну? Насколько сильно араксам нужен молодой маг? Нан замер. Не двигался. Хочет что-то сказать?

— Ждите здесь! — строго наказала я, оставив дрожащих от страха людей. Обстановка располагает к этому. Бойтесь — это придаст вам сил. Еще надейтесь. Эти две эмоции — гремучая смесь для гонимой дичи.

«Держи…» Нан протянул мне парные ножны.

«Пригодится…» Как ни в чем не бывало обронил он.

Рукояти мечей тускло блеснули. Я вытащила один из клинков и задохнулась от удивления. Мои, школьные, выкованные для меня и под мои руки мастерами меча! Откуда? Глупый вопрос. Пора перестать его задавать себе. В отношении Нана точно. Я оторвалась от разглядывания клинков, чтобы сказать спасибо, но… Он исчез. Среди леса царила самая обычная ночь. Без всяких признаков живой тьмы.

Вскрик! Я метнулась назад. Еще один! Мальчик катался по земле в конвульсиях. Его мать бестолково суетилась вокруг. Только все портит. Я оттащила женщину, уже готовую зарыдать, и отвесила ей оплеуху. Мальчишка дернулся еще раз и затих. Скоро араксы будут здесь. Маг достал его заклинанием. Унести его на себе не смогу. Я посмотрела на клинки, решаясь, и прицепила ножны к поясу, сцепив пальцы на рукоятях. Неразумное решение. Ему нет логического объяснения. Одна девушка, а в глазах араксов подросток, против обученных имперских воинов?! Они сдохнут от смеха. Ради чего? Какая мне выгода от жизни этих двоих. А от смерти? Никто не знает, что происходит с молодыми магами в империи. Будет ли император вредить своим подданным? Вполне возможно, молодняк отправляют к сотворенным. Учиться… Всех? Это меня и смущает.

Отдав последние четкие приказы совершенно потерянной женщине, я спряталась на нижних ветвях дерева. Она не должна ни во что вмешиваться. Араксов много. Опытные. Ее могут задеть. Случайно. Неправильно просить помощи у него для убийства, но…

«Создатель, помоги!»

Имперцы вышли на поляну. Открыто. Четыре аракса и маг разума. Уверенные в себе и успехе. Двое не успели сказать ни слова. Так и остались стоять замертво, с миной превосходства на губах. Клинки пронзили их тела. Точно в сердце. Я бы хотела прикончить сначала мага, но волею случая он шел последним. Сейчас мы стояли лицом к лицу. Пока я выдирала мечи из тел — играли в гляделки. Я успела оценить расклад: двое со спины и спереди не меньшая опасность. Возможно даже большая.

Аракс атаковал сзади, давая магу возможность сплести заклинание. Нечестно… со спины… Хм, зато почти всегда результативно. Я ушла в сторону, плавно отводя лезвие имперца. Пропуская того вперед и толкая ногой на мага. Развернулась и едва не напоролась на меч второго воина. Изогнувшись серпом, спасаю свою шкуру. Этого надо убить быстро. Краткий оборот — двое еще барахтаются. Сальто назад, отскакиваю к ним в надежде оглушить двоих. Хотя бы одного. Тщетно. Оставшийся в строю аракс предугадывает мои мысли и на то место, где должна быть моя голова летит свинцовый шар. Умело пущенный, он вполне способен пробить череп. Имперец силен. Опытен. Чего не скажешь обо мне. Упавшие расцепились. Встали, обозленные. Маг так и пылал ненавистью. Ну да, ведь они видят только оболочку. Им противостоит девчонка. Всего-то! И меня потеснили. От двух мечей я успевала только защищаться. На пределе сил. «Упустила из виду мага».

Внезапный удар… Которого на самом деле не было, но так реально. Перед глазами все поплыло. Шум стал далеким. Неважным. Ватные ноги норовили сложиться в коленях, а мечи предательски выскользнули из рук. Сейчас добьют.

«Сдалась?» вкрадчивый шепот. Я кривлюсь. Отвечать ни к чему. Все понятно. «Тьма может быть оружием. Разве не так?» Нан спрашивает у меня. Или у себя. Или подсказывает!

Складываю руки в жесте, активирующем ледяное копье. Магии нет, но есть тьма — и внутри и снаружи моего тела. Тонкий эбеновый луч проходит сквозь мага. Он удивлен не более. Думаю, что зря. Не буду ждать и плету основу ледяной чащи, последний жест, и араксы повисли на множестве пронзивших их шипов, выросших из земли.

Остатки жизни уходили из них. Утекали сквозь пальцы вместе с застывающей на пронизывающем холоде кровью. Я не скорбела. Не думала о том, что лишила жизни людей. Неизвестно, виновных ли. Все мое существо затопила безумная радость — я маг! Пусть и исковерканная детишками, но сила осталась во мне. Не обращая внимания на заледеневшие тела недавних противников, я трогала материальное доказательство моих возможностей. Это великолепно — чувствовать себя полноценной! Все шестнадцать весен меня не покидало ощущение увечности. А сейчас у меня словно вновь отрасли ноги или лишняя пара рук. Привычных и необходимых!

На эмоциях я подскочила к женщине. Теперь можно было возвращаться в поселение. Никакой опасности больше не существовало. Я уничтожила ее, но… Мать Януша отшатнулась от меня. Отползла прочь, поднимая руки в жесте, отводящем зло.

— Кто ты? — ее голос дрожал. «Не понимаю…»

— Анита… — выдавила я удивленно. Она меня боится? Почему?

— Нет! Ты не Анита! Ты не можешь быть ею!!! Ты убила ее, как и их! Убийца, подлая тварь! Ты зло, завладевшее ее телом! Убирайся, убирайся прочь! — женщина сорвалась на крик.

— Одумайся! Нам надо возвращаться! — я подошла к Янушу. Со смертью мага заклятие скоро спадет.

— Не трогай моего сына! — истеричка подскочила ко мне и с силой оттолкнула от недвижимого парня, — Я сказала — убирайся! Нам не нужна твоя помощь, кто бы ты ни была! — Она встала, закрыв собой сына. Полная решимости не подпускать меня к нему. Растопырив руки и гневно зыркая исподлобья.

Смысл ее тирады начал доходить до меня. Как и то, что косынка потерялась во время боя, обнажив черноту моей гривы. Создатель! Я осознала — в поселение вернуться невозможно. Ее словам не поверят, пока не найдут трупы. Прятать их бесполезно. Еще убитых будут искать свои. Не сразу, конечно. Единственно возможный выход — бежать!

Я злобно сплюнула себе под ноги и ловко заломила женщине руки за спину. Я зло?! «Что ж… Тихий смех вторит моим мыслям.»

— А теперь послушай меня: если кто-нибудь узнает о том, что здесь произошло — твой сын умрет. От меня вы его не спрячете. Я везде, где есть ночь. Помни об этом, неблагодарная! Ясно?

— Да… да… отпусти! — женщину ощутимо трясло. От боли ли или от пережитого. Но разве это должно волновать зло?! Яд гнева пропитал мою душу. Может стоит убить и ее, вкрадчивыми мягкими лапками ступала непрошенная мысль. Я отпустила мать Януша и отошла подальше, преодолевая искушение.

— Ты, твой муж и сын должны говорить, что меня не видели. Убеди Малека. Одно лишнее слово и… — Я выразительно посмотрела на мальчика и провела рукой по горлу. Женщина слабо кивнула, потирая выкрученные суставы. Не собиралась я исполнять свою угрозу, но ей об этом знать не обязательно. Надеюсь, их осторожности хватит надолго. Ведь она видела, на что я способна. В итоге кто-нибудь обязательно проболтается. В запале, стремясь обидеть или получить выгоду. Пусть это случится позже. Хотя бы в этом не оставь меня, Создатель! «Если я все еще достойна твоей милости…»

Пятый Пес сделал свой первый небесный шаг. Повел носом и сразу же почуял неладное. Кто-то где-то умер. Быть может сегодняшняя ночь будет не такой скучной как обычно? Он длинными скачками отправился в свой путь, вынюхивая виновников происшествия.

«Наперегонки?» — спросила я и, получив молчаливое согласие пятого брата Небесной Стаи, растворилась среди темных силуэтов ночного леса. «Прощайте и простите…»

Спустя некоторое время пришел в себя и Януш, которого мать, подхватив под руку, потащила в поселение. Как она думала. На самом деле уводила его в сторону. А еще спустя несколько вдохов, забытый в суете маг открыл глаза, захрипел и сжал рукой амулет вызова. Он должен сообщить обо всем в Империю!