— Пресса пишет, что ты перепродаешь компании. Ты всегда переезжаешь туда, где что-то куплено?

— Нет, не всегда. — Он потер шею, как будто боролся с неким внутренним замешательством, и некоторое время они ехали в молчании. — Это мой родной штат. Должен признать, что я не мог устоять перед желанием показать своим землякам, как хороши мои дела.

— Астрономическим вкладом, сделанным вчера в пользу детей, ты впечатлил всех. Аукцион описывают в утренней газете.

— Не о том речь, — сказал он сухо. — Я хотел встретить тебя, чтобы предложить работу.

— Ты преуспел не только в том, чтобы встретиться со мной. Ты еще и уговорил меня взяться за твой заказ.

— Не так уж много людей могли бы отвергнуть мое предложение, — заметил Кейд. — Раз об аукционе пишут, кое-кто может полюбопытствовать насчет моей ставки и нашей прошлой истории. Массмедиа могут ухватиться за нас.

— Надеюсь, обойдется. — Кэтрин содрогнулась. - Не хочу, чтоб начали снова ворошить прошлое. Заметка об аукционе в разделе светской хроники, несколько фотографий — но не наши, хвала небесам!

— Это, может быть, еще не конец. Если репортер, который что-то помнит, придержал статью.

Она повернула голову и пристально посмотрела на него.

— Так ты вернулся показать всем, как ты преуспел.

— Я приехал по делам. Но как это ни глупо, какая-то часть меня должна доказать что-то. У меня бывали нелегкие времена, — ответил он.

— Знаю, — сказала Кэтрин спокойно, стараясь не обращать внимания на воспоминания о тяжких годах, когда он и его братья сражались с нищетой, а ее семья процветала. — Значит, ты построил дом в Хьюстоне, чтобы произвести впечатление на земляков.

— Полагаю, здесь виновато «эго», Кэтрин. Если ты помнишь, все думали, что я дурно закончу.

— Я никогда так не думала, — заявила она, и он посмотрел ей в глаза таким бешеным взглядом, что она вздрогнула от скрытого в нем гнева. — А ты всерьез считаешь, что думала? — спросила она. — Ты полагаешь, что я собиралась выйти замуж за человека, которого считала дурным? Ради всего святого, зачем бы я стала это делать?

— Из чувства протеста, — ответил он ровно.

— Это абсурд, Кейд. Протест против чего? — поинтересовалась она, изумленная его ответом.

— Против отца. Ты вечно сражалась с ним. Кстати, ты говорила, что Ник и Мэтт боролись с ним, пока росли, и что именно поэтому Ник стал жить отдельно, как только смог.

— Я спорила с отцом по поводу встреч с тобой, — сказала Кэтрин, глядя в сердитые карие глаза Кейда. — Но я встречалась с тобой вовсе не затем, чтобы насолить ему.

Лимузин остановился, прервав спор. В нескольких ярдах их ждал сияющий белизной реактивный лайнер.

Не обращая внимания на протянутую руку Кейда, Кэтрин выбралась из машины и поднялась по трапу в самолет. Кейд вошел в роскошный салон следом за ней.

— Садись, где хочешь. Я поговорю с пилотом и чуть позже присоединюсь к тебе.

Кэтрин выбрала мягкое кресло у окна. Через несколько минут он вернулся и сел напротив, вытянув свои длинные ноги и почти касаясь ее ног.

— Полет займет чуть больше полутора часов, так что ты можешь отдохнуть.

Кэтрин не была уверена, удастся ли ей отдохнуть рядом с ним, но вслух ничего не сказала. Зазвонил его мобильный, и она отвернулась к окну. По обрывком фраз она поняла, что разговор деловой.

Пилот объявил, что им разрешили взлет. Кэтрин и Кейд пристегнулись.

Ведя с Кейдом вежливую беседу, она не могла сосредоточиться на том, что говорилось. Мысли крутились вокруг новых возможностей ее бизнеса, а присутствие Кейда пробуждало воспоминания.

Мало обращая внимание на слова, Кэтрин смотрела на длинные ноги Кейда и его красивые руки.

— Ты достиг удивительных успехов за эти девять лет, — констатировала она с любопытством. — Ведь ты уехал без гроша.

Его темные глаза вспыхнули с выражением, озадачившим ее. Эти слова рассердили Кейда, но она не поняла, почему.

— Как ты достиг всего того, что у тебя есть сейчас? — спросила Кэтрин.

— Уехав отсюда, мы направились в Калифорнию. Как можно дальше.

— Что значит «мы»? — спросила она, хотя легко могла угадать ответ. Но теперь, когда они обратились к прошлому, она не могла удержаться от расспросов. — Вся твоя семья?

— Да. Мы уехали все вместе, — ответил он, и ее любопытство еще возросло. Девять лет она размышляла, почему он внезапно уехал, но так и не нашла объяснений.

— Мы двинулись через всю страну и оказались в Лос-Анджелесе. Несколько месяцев я перебивался случайными заработками, а потом мне повезло — меня взял на работу Эдвин Талькотт, мультимиллионер, предприниматель и финансист. Я стал его шофером и механиком. И еще при случае помогал садовнику.

— Ты проделал долгий путь от шофера и садовника, — заметила Кэтрин. Ей было интересно, что

произошло дальше. Она глянула на его руки — они были не похожи на руки работяги.

— Эдвин решил, что у меня есть чутье, и начал помогать мне. Научил кое-чему и отправил в колледж. Я быстро схватывал все, сделал, некоторые инвестиции. Когда они принесли прибыль, я сделал следующие. Я так и не закончил колледж, потому что мои вложения уже приносили заметный доход. При этом я продолжал работать на Эдвина.

— Это шаг к тому, чем ты стал сегодня, — сказала она, догадываясь, что он рассказал не обо всем.

— Не совсем, — непринужденно ответил Кейд. — Потом я занялся делами самостоятельно, и вышло даже еще лучше. Мне повезло. У Эдвина никого не было, и он оставил свое состояние мне. Я унаследовал его три года назад и с того времени удвоил. Деньги порождают деньги.

— Значит, для тебя оказалось к лучшему, что ты уехал отсюда? — Она смотрела в его непроницаемые карие глаза и не могла понять, о чем он думает, но удивилась, не получив немедленного утвердительного ответа.

— Полагаю, все зависит от того, что считаешь для себя ценным, — произнес он наконец, и ее пульс участился. Хотел ли он сказать, что предпочел бы остаться? Сожалел ли о чем-то?

— И что же ты считаешь ценным? — спросила она и была удивлена его ответом.

— Семья важнее дохода, — сказал он, и она посмотрела на него с недоверием.

— Все, что ты делал с тех пор, как уехал, принесло тебе громадное состояние, а ты еще молод. Если бы ты остался, то был бы женат. Это можно сделать и сейчас, и я удивлена, что этого до сих пор не произошло. Почему ты не женился? Или это слишком личный вопрос?

— Я не встретил никого, на ком мне хотелось бы жениться, — ответил Кейд хрипло и бросил на нее острый взгляд, заставивший ее нервы затрепетать и почувствовать, что в каком-то смысле это утверждение имеет прямое отношение к ней. — А ты почему не замужем? — спросил он в свою очередь.

— Я замужем за своей работой, — ответила она. - Все мое время и внимание принадлежит ей.

К ее удивлению, он наклонился вперед и провел пальцами по ее щеке.

— Нет, работа не занимает все твое внимание. Вот прямо сейчас твой пульс частит, Кэтрин. Ты страстная и отзывчивая. Ты потрясающая женщина, и я знаю, что в твоей жизни были мужчины.

— И ты предлагаешь снова войти в мою жизнь и показать мне, чего я лишилась? Нет уж, благодарю, — ответила она, пытаясь сохранить самообладание.

— Нет, у меня нет желания снова быть вместе. Между нами стоит слишком много печальных воспоминаний. Я просто удивлен, что ты не замужем, и мне интересно.

— Если ты подталкиваешь меня к признанию, что я ждала твоего возвращения, брось эту мысль.

— Ничего подобного. Просто мне странно видеть тебя одинокой. Ты слишком красива, чтоб сидеть по вечерам дома.

— Спасибо за комплимент, но когда мне выпадает случай посидеть дома, я чувствую облегчение — ведь я ничего не должна делать. У меня никого нет, Кейд, и меня это устраивает. Ты сказал, у тебя тоже никого нет, так с чего ты взял, что мне кто-то нужен?

— Я не хотел волновать тебя.

— Ты меня не взволновал, — отрезала она.