Раздалась короткая барабанная дробь, и ведущий, Ланс Восек, сделал шаг вперед.

— А сейчас — Кэтрин Рэнсом, — объявил он, — талантливая художница, успешная бизнес-леди и ослепительная женщина.

Улыбаясь, Кэтрин помахала всем сразу и никому в отдельности. Светская публика в смокингах и роскошных платьях устраивала благотворительный праздник в пользу бездомных детей. Кэтрин сочувствовала начинанию, но в очередной раз подумала, что выписанный чек был бы предпочтительнее личного участия.

— Джентльмены, какую цену мне предложат за вечер в обществе очаровательной и прелестной мисс Рэнсом? - спросил Ланс. - Кто начнет?

— Тысяча долларов, - произнес мужской голос, и гости зааплодировали. Пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь слепящий свет прожекторов, Кэтрин смотрела на обращенные к ней лица людей, которых она, возможно, знала всю жизнь.

— Одна тысяча долларов! Отличное начало. Кто больше? — вопрошал Ланс, оглядываясь и улыбаясь.

— Две тысячи, — сказал кто-то, и она узнала Веса Трентвуда, местного прокурора. Ей было приятно, что мужчины повышают ставки. Братья дразнили ее, говоря, что никто не станет участвовать в торгах в наказание за ее былую холодность к местным ухажерам. Так или иначе, при выборе она предпочла бы Веса — лучше вечер с ним, чем с кем-то еще.

— Две тысячи долларов, — повторил Ланс. — У нас есть предложение: две тысячи долларов. Кто даст три тысячи за вечер с одной из самых прекрасных леди нашего округа?

— Три тысячи, — послышалось новое предложение, и тут же ставка возросла до четырех.

— Я даю пятьсот тысяч долларов, — раздался глубокий мужской голос.

По залу пролетел вздох, и все головы повернулись в ту сторону. Удивленная тем, что кто-то готов столько заплатить ради вечера с ней, Кэтрин тоже стала всматриваться туда, откуда послышался голос.

Под аплодисменты мужчина поднялся со своего места и двинулся вперед, прокладывая путь между столиками. Из-за яркого света она не могла различить его лица, видны были только черные волосы и широкие плечи. Он был не из местных, и все же что-то в его облике казалось ей знакомым. Между тем расстояние между ними сокращалось, и тут сердце Кэтрин вдруг забилось так сильно, что удары отдавались в ушах. Течение времени прервалось, и она оказалась в прошлом, девять лет назад. Одно бесконечное мгновение все ее существо жаждало броситься к нему на шею и стиснуть его в объятиях. Оба замерли.

Но вот оцепенение прошло. Желание исчезло, уступив место удивлению.

В черном смокинге и белоснежной рубашке он остановился напротив и серьезно смотрел на нее.

- Ты еще красивей, чем раньше.

Теперь она узнала голос и карие глаза. Его внешность и манеры изменились, но голос остался прежним и по-прежнему заставлял ее трепетать.

Кэтрин смотрела на него в тревоге, а голова кружилась, и сердце стучало, заглушая все остальные звуки. Она даже подумала на секунду, что потеряет сознание.

— Кейд, — шепнула она.

Кейд Логан, человек, за которого она собиралась замуж, стоял так близко, что мог дотронуться до нее. Кэтрин увидела его впервые после девяти долгих лет.

В это время кто-то позвал Ланса, и тот, извинившись, ушел.

Кэтрин удерживал взгляд, отгородивший ее от остального мира. Девять лет прошло — и Кейд стоит перед ней. Она много раз обдумывала такую возможность и проигрывала в мыслях множество вариантов их встречи. И вот это произошло на самом деле, а она совершенно не подготовлена.

Кейд протянул руку. Ее ответный жест был машинальным, а рука словно онемела. Его ладонь оказалась теплой, а рукопожатие неожиданно мягким.

Ярость охватила Кэтрин, заставив ее задрожать. Ей захотелось броситься на Кейда с кулаками, кричать и бить его в грудь. Но вместо этого она, вздернув подбородок, посмотрела на него с надменной холодностью, словно не узнавая.

— Насколько я понимаю, я получил привилегию пригласить тебя на ужин завтра вечером, — сказал Кейд.

Ей отчаянно хотелось отказаться. Но как же маленькие бездомные дети?

— Как ты смеешь? — прошипела Кэтрин сквозь зубы, сознавая, что они все еще стоят на сцене в свете прожекторов. У нее сжались кулаки. — Как ты можешь думать, что я куда-то пойду с тобой?

— Не просто думаю. Я только что заплатил кучу денег за вечер с тобой, — тихо ответил он, приглядываясь к ней, чем разозлил ее еще больше.

— Многие откликнутся на твое предложение с большей радостью. Может, лучше пригласишь кого-нибудь из них?

— Нет, Кэтрин. Я знал, что делаю, когда предлагал, — заявил он, и в голосе его прозвучала стальная нота. Несмотря на свою злость, она все же сознавала, что Кейд чувствует себя куда увереннее и спокойней, чем она девять лет назад. Должно быть, ему сопутствовала удача, если он мог отдать пятьсот тысяч за несколько часов в ее обществе. Кэтрин знала, что он успешный предприниматель, но ей было неизвестно, насколько далеко простирается его успех. Как ему удалось столько заработать в такой короткий срок? И почему он вернулся? В голове крутилось множество вопросов.

Появился Ланс, подошел к Кейду, и они пожали друг другу руки.

— Благодарю вас, сэр, за ваш впечатляющий взнос на это доброе дело. Ваша щедрость изменит будущее, изменит жизнь многих детей. И в награду вы получаете вечер с одной из самых красивых женщин Форт-Ворта - Кэтрин Рэнсом. Прежде чем мы продолжим, позвольте мне представиться. Я — Ланс Восек.

- Ланс, вы знакомы, - прервала его Кэтрин напряженным голосом. Эти двое мужчин вместе выросли в Кедровом округе. Она была на четыре года младше. — Помнишь Кейда Логана? — спросила она. - Кейд, я уверена, ты узнаешь Ланса.

У Ланса приоткрылся рот, и он во все глаза уставился на Кейда.

- Кейд Логан? Ты изменился, — произнес он с запинкой, — я тебя не узнал.

И Кэтрин ясно вспомнила растрепанного стройного подростка, который завоевал ее любовь.

Она вспомнила его спутанные длинные волосы, драные футболки и вытертые джинсы и должна была признать, что теперь он и в самом деле изменился. Его долговязая — шесть футов четыре дюйма — фигура расширилась за счет мощных плеч. Черные волосы были аккуратно подстрижены и причесаны.

Но глаза в обрамлении густых ресниц и призывный взгляд были те же.

- Я все тот же Кейд Логан, - сказал он легко, - что и был раньше.

- Никто из нас... - Ланс запнулся и растерянно посмотрел на Кэтрин и Кейда. — Вы двое... - И он окончательно замолчал.

- Я приглашаю Кэтрин на ужин, - мягко сказал Кейд. - Вот мой чек на пятьсот тысяч долларов. В качестве получателя мне указать Фонд детских домов Слейда? — спросил он, вытаскивая ручку и чековую книжку.

— Да, отлично, — сказал Ланс, уставившись на Кейда. Но тут кто-то заговорил с ним, и он отвернулся.

Кэтрин не могла поверить в случившееся. Она надеялась, что это кошмар, который скоро рассеется.

Однако он не исчезал. Кейд глядел на нее непроницаемыми карими глазами, и у нее не было ни тени мысли, о чем он думает.

— Зачем тебе это? Не может быть, чтоб ты хотел со мной встретиться.

— Я в самом деле хочу с тобой встретиться, а это был самый быстрый и самый удобный способ осуществить задуманное.

— И очень дорогой.

— Я рад, что могу помочь детям. Так где я тебя найду и как насчет встречи в шесть?

— Шесть слишком рано, — сказала Кэтрин в надежде прийти попозже и отправиться домой как можно раньше. — Ты можешь найти меня по этому адресу. - Она достала одну визитную карточку, перевернула ее и написала на обороте адрес. Когда она протянула ему карточку, их пальцы вновь соприкоснулись, и вновь она ощутила пробежавшую по всему телу дрожь.

— А сегодня ты уже ужинала? — спросил он.

— Нет. Но если мы отправимся ужинать сегодня — то это и будет тот вечер, который ты только что выиграл.

- Это вполне честно, — сказал он. — Ты можешь сейчас уйти?