– Она все потеряет, и ей придется начинать с нуля. Может быть, я поучусь у нее мужеству.

– Может быть.

– А ты, Райдер? Что ты надеешься найти в Эшли Хант?

– Не знаю, Люси. Я действительно не знаю.

«Что он надеялся найти в Эшли Хант?» Этот вопрос, как молотком, стучал в голове у Райдера, пока он принимал душ и одевался, чтобы пообедать с Эшли. С Люси он был предельно откровенен. Райдер действительно не знал.

Эшли с ее косами и манерой одеваться, с ее природной свежестью и простотой казалась женщиной из совершенно другого мира, который очень отличался от мира тех женщин, которых знал Райдер. Он назначал свидания многим, но ни с кем не сошелся. У всех этих женщин были деньги, они привыкли к самому лучшему и все принимали как само собой разумеющееся.

С Эшли Хант выходило по-другому. Она боролась, чтобы достигнуть своей цели, иметь собственное дело, и все это скоро будет растоптано. Райдеру хотелось защитить ее. По отношению к Люси у него не возникало такого желания. Те чувства, которые он испытал, решив, что Эшли – любовница Джоша, оказали благотворное влияние. Райдер ужасно ревновал и никак не мог понять, почему.

Ему было абсолютно ясно, все равно как то, что он здесь стоит, что этот вечер не закончится тем, что Эшли окажется у него в постели. Нет, она не спит со всеми подряд. Она – девушка более высокого уровня.

«Все это как-то необычно», – решил Райдер, натягивая жакет.

Эшли была не в его вкусе и не смогла бы принести ему удовлетворения. Ее жизнь выглядела ужасно запутанной, и он не в силах был решить за нее что-либо. У Райдера даже не хватило бы времени вникнуть во все это. И все же Кантрел собирался отвести ее куда-нибудь и с огромным удовольствием предвкушал этот вечер.

Когда Райдер потянулся за часами, лежавшими на верхнем ящике комода, левое плечо пронзила острая боль. Он подождал, пока боль уляжется, и вытер пот со лба.

– Черт, – прошептал он, выходя из комнаты.

Эшли слегка наклонила голову и принялась расчесывать свои роскошные темные волосы, пока они не засверкали, как черное дерево. Затем она заплела их в одну косу и закрутила ее на макушке. Из одежды девушка выбрала легкое шерстяное платье цвета черной смородины, которое отлично подходило для прохладной весенней погоды. Платье было простого покроя, облегало талию, а от нее падало вниз мягкими складками. Эшли украсила шею золотым амулетом и надела туфли на высоком каблуке.

Эшли ощущала себя хорошенькой, женственной и беззаботной девушкой. Предстоящий вечер был для нее. А Райдер? Большой, сильный Райдер, который, без сомнения, притягивал внимание всех женщин и заслужил уважение мужчин одним лишь умением войти в комнату. Он был так спокоен и уверен в своей мужественности, что не боялся, если кто-то увидит у него в руках нежную фиалку. Его зеленые глаза могли бы о многом рассказать. Они меняли цвет в зависимости от настроения: становились холодными, когда он злился, могли быть нежными и мягкими, а иногда их застилала дымка желания.

Райдер Кантрел был непохож на тех мужчин, которых знала Эшли. Она часто ходила на свидания, ей многие нравились, но она твердо стояла на своем и у двери всем желала спокойной ночи. Она давно решила, что отдастся лишь тому, кого полюбит. Эшли и сама считала себя смешной и старомодной, но ей это было все равно. Удерживаться от сексуальных отношений было нетрудно, так как до сих пор ей еще не встретился тот, кто смог бы пробудить в ней желание. Не встретился до настоящего времени. До Райдера.

Когда Райдер целовал ее, Эшли буквально таяла. Она с наслаждением ощущала прикосновения его худощавого тела, и ей становилось очень жаль, когда чувственные объятия прекращались. То, с каким пылом она отвечала Райдеру, смущало ее, но все же не пугало. У девушки появилось такое чувство, как будто она открывает в себе загадочные стороны своего внутреннего Я. Она стремительно превращалась в женщину.

Эшли вышла из маленькой спальни и направилась через пустой склад к своему столу. Она включила свет, и его мягкое мерцание заставило темноту отступить. В закрытую дверь постучали, и Эшли поспешила ответить.

– Привет, Райдер, – она улыбнулась и отступила, пропуская его.

Кантрел затушил каблуком сигарету и прошел вперед, скользнув взглядом по стройной фигуре Эшли в красивом платье.

– Привет, Эшли, – сказал он. – Ты замечательно выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже.

Райдер усмехнулся.

«Он неотразим», – подумала девушка.

Вместо потертых джинсов и рубашки на нем был надет превосходный рыжевато-коричневый костюм, темно-коричневая рубашка и галстук такого же цвета. Он выглядел неотразимым красавцем.

– Готова? – спросил он.

– Да.

На улице Райдер подвел Эшли к низкой серебряной спортивной машине и открыл ей дверь. Когда он сел за руль, Эшли с любопытством взглянула на него: на широкие плечи, густые шелковистые волосы, большие руки. Его сопровождал аромат лосьона, который был освежающим и очень мужским. Эшли пришлось отвести глаза, так как по ее спине начало подниматься желание.

«О Господи, – думал Райдер. – Эшли похожа на ангела. Она выглядит такой мягкой и женственной. Интересно, а как выглядели бы ее волосы, если бы были распущены или если бы разметались по моей подушке?»

– Как дела? – спросил он, прочищая горло, в то время как жаркая волна прилила к нижней части его тела.

– Все в порядке. Как поживает Сантпаула Люси? – спросила Эшли, когда он пристроился в один из рядов машин.

– Ее что?

– Это, сэр, официальное название африканской фиалки. Я подумала, что произведу на тебя впечатление этой фразой.

– Ее «что бы то ни было» в порядке, – сказал он, улыбаясь. – Она разговаривает с ней, как помешанная.

– Замечательно. Эта фиалка произошла от Никотианы, – сказала Эшли, а Райдер полез за сигаретой.

– Да? – он засмеялся. – Ты просто переполнена грандиозной информацией. У тебя есть ученая степень?

– Нет. Я посещаю вечерние курсы в университете. Мне не хочется иметь степень по сельскому хозяйству. Мое хобби – выращивание растений в теплице. Мне всегда нравилось работать на улице. У меня был сад во дворе, и новые растения всегда были со мной, куда бы мы ни переезжали, когда я была маленькой.

– А где твоя семья?

– Сейчас в Германии. Мой отец – военный. У меня два брата: одному шестнадцать лет, другому – семнадцать. А у тебя?

– У меня только Люси и Пэппи.

– Пэппи – твой отец?

– Нет, мы не родственники. Это долгая история. Пэппи – это тот маленький седой человек, которого ты видела на стройке.

– Ах да. Он подумал, что я собираюсь убить тебя.

– Была минута, когда и я так подумал.

– Неужели я была так ужасна? – рассмеялась Эшли. – Я – такая женственная и утонченная. Стыд-позор! А этот трюк насчет голодного ребенка?!

– Мужчинам он понравился.

– Райдер, что у тебя с плечом? Как только мы останавливаемся на красный свет, ты начинаешь его массажировать. Не повредил ли тебе Джош?

– Нет, с рукой все в порядке. А вот плечо… немного сводит. Я и не заметил, что массажирую его. Все в порядке.

Райдер заказал столик в ресторане «Карузо». Эшли очень понравилось там: мебель была обита плюшем, с потолка свисали многочисленные люстры. Вельветовые драпировки и роскошная лестница напоминали ей старинный замок. Они сидели на маленьком балконе и наблюдали за входом.

– Я решил купить несколько растений для офиса, – сказал Райдер после того, как заказал напитки. – Ты можешь выставить их на распродажу, а я куплю. Люси обещала заботиться о них, если ты расскажешь, как это делать.

– Мне будет трудно выбрать цветы, пока не увижу твой офис. Мне нужно знать, достаточно ли там места и какое у тебя освещение. Я даже не обратила на это внимание, когда впервые принеслась туда. А почему тебе захотелось цветов?

– Нет, не потому, что ты в стесненных обстоятельствах, и не потому, что я хочу помочь тебе распродать инвентарь. Мне… действительно нужны растения.