– А где ты рос, Райдер?

– Здесь, там – везде. Послушай, почему бы тебе не зайти ко мне в офис до обеда, чтобы проверить все насчет цветов, а потом мы смогли бы пообедать вместе с Люси?

– Послушай, Райдер, – передразнила его Эшли, – звучит так, как будто тебе не терпится поскорее отделаться от меня. Если уж ты решил говорить – говори. Я слушаю.

– Хорошо, Эшли. Но, знаешь, мне очень трудно рассказывать о… Посмотрим, что получится, ладно? Только не будем спешить, а станем продвигаться медленно, день за днем.

– Я думаю, так будет лучше.

– Да, мэм, – сказал Кантрел, взяв лицо Эшли в свои руки. – Ты очень шикарная леди.

Райдер нежно поцеловал ей губы, щеки, нос, подбородок. Тепло улыбнувшись, он обнял ее за плечи, и они вышли на улицу.

Лежа в постели, Эшли долго смотрела в темноту. Она чувствовала себя разбитой, изможденной. Сегодня с Райдером она испытала столько новых чувств, что ей казалось, как будто она вернулась из далекого путешествия. Райдер Кантрел оказался очень сложным человеком. Он тщательно скрывал свои мысли и чувства и все же выражал желание поделиться ими с ней. Он постоянно держался настороже, боясь довериться ей полностью, хотя сам требовал от нее полного доверия.

Райдер не был уверен в том, что его слишком волнуют чувства, которые он испытывает по отношению к Эшли Хант. Зато знал наверняка, что ему очень хочется встречаться с ней. Он страстно желал ее как женщину и все-таки не спешил, хотя их взаимное желание усиливалось день ото дня. Райдер был смущен и…

– Замечательно, – громко сказала Эшли утром, собираясь позавтракать. – Ты мне нравишься, Райдер Кантрел. Очень, очень нравишься.

На следующее утро Эшли дала объявления в газеты о продаже своего имущества и указала адрес склада. Она решила устроить распродажу в субботу, чтобы Джош был дома и смог помочь в случае необходимости.

– Я думаю, кто-нибудь придет, – сказала она Джошу.

– Конечно, придут, – ответил он. – Ты так дешево продаешь, почти даром. Я слышал, ты поздно пришла вчера вечером. Хорошее свидание?

– Я отлично провела время.

– С кем?

– Тебя это не касается.

– С Кантрелом. Значит, ты не желаешь меня слушать, не так ли?

– Не начинай опять сначала, Джош. Я знаю, ты вбил себе в голову, что Райдер гоняется за всеми женщинами в Техасе. Ты предубежден против человека, которого совершенно не знаешь.

– Я знаю этот тип мужчин. Куда он тебя водил?

– Обедать.

– И…

– Потом мы выпили по рюмке.

– Выпили где?

– У него дома.

– Эшли, что я слышу?!

– Ничего не было! Послушай, зачем тебе весь этот разговор?

– Эшли, он слишком шустрый. Кантрел, наверное, отгоняет женщин, как мух. Он не твоего круга. Все это плохо кончится. Такие кантрелы спят с женщинами, но никогда не женятся. К тому же у него ужасные манеры. Он сломал мне нос.

Эшли пожала плечами:

– Он говорит, что у тебя плохая реакция.

– Я убью его!

– Замолчи, Джош. Ты сам мне говорил, что вырос в семье, где было полно денег. И ты все время злишься оттого, что твои родители вышвырнули тебя за дверь, когда ты отказался стать священником. Райдер имел в виду то, что, хотя ты прекрасно физически развит, все же у тебя нет хватки, которая появляется только у тех, кто попадает на улицу.

– Он сказал, что у меня прекрасные физические данные? – ухмыльнулся Джош.

– Уходи отсюда.

– И он рассказывал тебе, что вырос на улицах? Но у него полно денег. А свою хватку он в самом деле приобрел на улицах?

– Я не знаю. Райдер не много о себе рассказывает.

– Держу пари, этот парень знает, как о себе позаботиться. Клянусь, что…

– Джошуа!

– Хорошо, хорошо. Я ухожу. А ты снова собираешься с ним встречаться?

– Да.

– Когда?

– До свидания, мистер Смит.

Эшли нахмурилась, глядя, как Джош уходит. Она действительно так мало знает о Райдере. В самом ли деле он вырос на улице, борясь за существование? Если так, то откуда тогда у него деньги? Разрушит ли Райдер стену, возведенную им? Расскажет ли Райдер со временем ей о себе? И почему это для нее так важно?

– И он говорит, что я запала ему в сердце, – произнесла Эшли вслух. – Это он смущает мой разум. И еще больше – мое тело. О Господи!

Эшли надела белую юбку и розовую блузку, закрутила волосы высоко на голове и в 11.30 вошла в офис Райдера.

– Привет, Эшли, – сказала Люси.

– Здравствуй, Люси.

– Я слышала, что мой брат собирается угостить нас завтраком. Нам чертовски повезло. Закажем самые дорогие блюда. Райдер может себе это позволить.

– Первое, что мне нужно решить, это какие растения выбрать для вашего офиса. Какие вам больше нравятся?

– Я даже не могу отличить одно от другого и знаю только фиалку.

– Кто присматривает за кабинетом, когда вы уходите?

– Я просто переключаю телефон на автоответчик. Чего только не говорят люди! Вы не поверите. – Люси весело рассмеялась.

– Люси, я хочу спросить кое о чем, но понимаю, что меня это не касается. Если ты не хочешь, можешь не отвечать, но я действительно беспокоюсь, поэтому и спрашиваю.

– О чем, Эшли?

– У Райдера что-то с плечом? Это правда? Он говорит, что нет, но… Господи! Ты так побледнела. Я вовсе не хотела тебя расстраивать. Прости меня, пожалуйста.

– Нет, нет. Ничего, – Люси перевела дыхание. – Просто я такая неуравновешенная, и все, что касается… Ты заметила, что Райдер держится за плечо?

– Да, заметила. Он отмахивается, не хочет говорить, но, я думаю, ему, в самом деле, очень больно.

– И я заметила, – проговорила Люси. – Он пытается сдерживаться, когда я рядом, потому что для меня это настоящий кошмар. Я так хочу избавиться от этого кошмара, но просто не в состоянии.

– Не понимаю.

– Кажется, что через два года я должна бы чувствовать себя лучше, но становлюсь совершенно разбитой, как только начинаю думать об этом. Вот почему Райдер никогда не жалуется, что его беспокоит плечо. У меня появились подозрения, что с ним опять что-то не в порядке, но я не была уверена. Но то, что ты сказала, полностью подтверждает мои опасения. Я…

– Люси… – Райдер шел к ним через холл. – Привет, Эшли Хант, – он нежно улыбнулся ей.

– Привет, Райдер, – сердце Эшли бешено забилось, как только она увидела его.

– Люси, закажи мне билет на самолет до Остина, лучше, примерно через час. У меня там неприятности на стройке.

– Но ты не можешь…

– Я отведу вас в ресторан, как только вернусь. Позвони.

– Райдер, – сказала Люси. – Я записала тебя на прием к доктору Меткалфу сегодня.

Райдер быстро взглянул на Эшли и переключил внимание на сестру.

– Отмени, – сказал он жестко. – Не делай из этого большого события, перенеси на другое время.

– Нет, ты должен сходить к доктору!

– С меня довольно, Люси. Закажи мне билет на самолет. Я еду домой собираться и позвоню тебе оттуда, чтобы узнать, когда рейс.

– Райдер? – сказала Эшли.

– Мы скоро увидимся, – ответил он, подходя к ней. – Не беспокойся. Люси немного преувеличивает. Идите обедать вдвоем.

– Но…

– Пока, – перебил Райдер, быстро целуя Эшли. – Позвони в аэропорт, Люси, – крикнул он уже в дверях.

– Черт бы тебя побрал, Райдер Кантрел, – сказала Люси.

– Господи, что же это такое? – прошептала Эшли.

Прохаживаясь от нечего делать по офису, Эшли услышала голос и увидела, как Люси хлопнула об стол тяжелой телефонной книгой и с остервенением начала перелистывать страницы. Затем схватила трубку и набрала номер авиакомпании. Заказав билет, Люси грохнула трубку на рычаг и разразилась слезами.

– Люси, – Эшли поспешила к ней. – Не плачь.

– Извини, – она всхлипнула. – Я развалина, эмоциональная калека.

– Нет, успокойся. Давай сходим вместе позавтракаем.

– Я должна ждать, пока позвонит господин Идиот, чтобы сказать ему, во сколько он сможет сесть на свой дурацкий самолет.