– Ты был почти ребенком, Райдер. Должно быть, это было ужасно.

– Я быстро повзрослел. Меня избивали на улицах, но вскоре я научился защищать себя. Я становился взрослее, сильнее и мог выпустить дух из любого, кто посмел бы со мной связаться. Я воровал, таскал деньги и дожидался того дня, когда смогу забрать с собой Люси. Я ненавидел все это: драки, постоянные неудачи. Даже перестал мечтать и заглядывать в будущее.

– Что же произошло потом?

– Однажды вечером отец того семейства, где я жил, вернулся домой пьяным. Что-то на меня нашло. Думаю, я просто обезумел, увидев его таким, и начал жестоко избивать его. Трое человек еле оттащили меня. Я убежал от них, спрятался в заброшенном магазине, а потом пошел за Люси. Дождался ее у школы, и она пошла за мной, ни о чем не спрашивая. Мне было семнадцать лет, ей – десять. Я привез ее в Хьюстон.

– А потом? – спросила Эшли, едва дыша.

– Я украл пистолет.

– О, Райдер!

Он пожал плечами:

– Деньги кончились. Я посадил Люси возле дерева и велел ей меня ждать, а сам пошел к небольшому домику и выломал дверь с заднего крыльца. Я целился из пистолета в самого доброго, самого прекрасного человека, какого только знаю.

– Пэппи.

– Да. Но он и глазом не моргнул. Просто взглянул на меня и сказал: «Сынок, обед готов. Возьми себе стул». Сколько буду жить, никогда этого не забуду.

– И ты остался с ним?

– Да. Он взял нас к себе, дал крышу над головой и никогда не судил меня, никогда. Несколько лет я проработал на стройке, стал мастером. Позже собрал лучших людей и обосновал собственную компанию. Остальное ты знаешь. Я стал зарабатывать много денег, купил ранчо для Пэппи и Люси. Потом мы с Джимми стали друзьями, но мне опять не повезло. Я не смог удержать его, и он умер. Это была моя последняя мечта: Джимми, Люси и их ребенок. Все казалось таким прочным, но разлетелось в щепки в одно мгновение.

– Джимми погиб не по твоей вине.

– Я знаю, но это выглядело, как очередное предупреждение, чтобы я не гонялся за фантазиями. Я жил сегодняшним днем, сегодняшним часом, сегодняшней минутой. Я существовал, пока не встретил тебя.

– Но ты не подпустил меня к себе, Райдер.

– Мне было очень страшно, – ответил он, судорожно вздыхая. – Я боялся полюбить тебя и еще больше боялся потерять. Ты казалась такой честной и настоящей. Но что-то во мне ждало и высматривало признаки осуждения, намеки на то, что я не сдал экзамен. Я взял твою любовь и ничего не дал взамен. Разрушил все, что нам принадлежало. Я выбросил в окно наше будущее из-за своего прошлого. Эшли, я…

– Райдер, прокричи мне это! Не шепчи, а сделай так, чтобы я хорошо услышала. Пожалуйста, Райдер!

– Эшли, я люблю тебя! О Боже, как сильно я тебя люблю!

Она упала в его объятия.

Райдер крепко прижал девушку к себе, спрятал лицо в ее волосах и держал так, как будто собирался больше никогда не отпускать от себя. Они прижались друг к другу и стояли, не двигаясь, едва дыша, а время, казалось, остановилось. Сила и нежность смешались в единое целое, окутывая их дымкой небытия, за грань которой отступило прошлое и было навсегда забыто. Райдер медленно поднял голову. Эшли взглянула на него и увидела собственные слезы в зеркале его глаз. Оба плакали. Теперь не нужно было ничего шептать и кричать. Им стало все абсолютно ясно. Это – любовь, это – будущее навсегда. Оно принадлежало им.

Эшли стояла у окна и наблюдала, как Райдер подходит к дому своей ленивой походкой, которая так ему идет. Последние лучи заходящего солнца превратили небо Техаса в пеструю палитру пурпурных, оранжевых и желтых тонов.

Через минуту она почувствует удовлетворение, когда Райдер заключит ее в объятия и будет целовать до тех пор, пока она не задрожит. Стены, окружавшие его сердце и душу, разрушены. Он принадлежит ей. Он любит ее.

Эшли вздохнула, приложила руки к раздавшемуся животу и улыбнулась.

«Сегодня вечером, – подумала Эшли, – у меня родится ребенок. И новый Кантрел, высокий и сильный, будет разгуливать по Техасу и с гордостью носить свое имя».

Кантрел. Райдер. Ее любовь. Навсегда.