– Ты что, получаешь удовольствие, оттого что все время споришь?

– Я? По-моему, это ты выкрикиваешь приказания и ожидаешь, чтобы все бросались их исполнять. У меня создалось такое впечатление, потому что ты все время указываешь мне, что делать, Райдер Кантрел. Может быть, ты привык к женщинам, которые стреляют в тебя глазами и готовы исполнить все, что ты пожелаешь, но я не из их числа. А теперь послушай меня. Иди принимай душ, а я пока приготовлю поесть. Давай поспеши, Кантрел.

Райдер хмуро уставился на Эшли. Потом не спеша поднялся на ноги, и Эшли почему-то подумала, вспомнил ли бы кто-нибудь о ней, если бы Кантрел ее сейчас прикончил.

– Хорошо, – спокойно ответил он. – Я бы с удовольствием съел омлет, много тостов и выпил хороший крепкий кофе. И еще, почисти несколько персиков, залей их молоком и добавь щепотку сахара. И нельзя ли все это сделать побыстрее? Я очень хочу спать. А я тем временем приму душ, – добавил он, выходя из комнаты.

«Неужели сработало? – подумала Эшли. – И почему мне показалось, что он меня прикончит?»

Она тихонько напевала что-то себе под нос, пока готовила Райдеру еду. Эшли чувствовала себя у него на кухне как дома. Она уловила душистый запах мыла еще до того, как Райдер вошел в кухню. Эшли обернулась, и сердце у нее бешено застучало. Он стоял с обнаженным торсом. Грудь Райдера была покрыта темными волосами, из-под которых просвечивалась загорелая кожа. Джинсы оказались слегка приспущенными на бедрах, а вокруг шеи было повязано желтое полотенце. Медленно скользя взглядом по телу мужчины, она взглянула на его шею, твердый подбородок, чувственные губы, прямой нос, пока ее взгляд не встретился с зелеными глазами, которые излучали тепло и заставляли сердце девушки таять.

– Привет, – спокойно сказал Райдер. – Хорошо, что ты здесь.

– Обед почти готов.

– Прекрасно.

Воцарилось молчание. Казалось, стало трудно дышать. Они смотрели друг на друга, не отрываясь. Секунды показались часами, затем Райдер поднял руку и нежно погладил Эшли по щеке. В его зеленых глазах появилась дымка желания, но они не прикасались друг к другу, если не считать того, что Райдер дотронулся загрубевшей рукой до шелковисто-нежной щеки Эшли. Это было бесконечное мгновение открытия, острого познания. Хотя воздух был наполнен ароматом тостов, кофе, свежего мыла, никто не замечал этого.

– Добро пожаловать домой, Райдер, – прошептала Эшли.

Он просто кивнул, наклонился и поцеловал ее.

Райдер прикоснулся губами к губам Эшли, но в ту самую минуту, когда уже хотел протянуть к ней руки, чтобы обнять, он вдруг замер.

– Я ненавижу себя за эти слова, – заявил мужчина, – но думаю, что моя кухня горит.

– О Боже, омлет! – вскрикнула Эшли.

Райдер сорвал с шеи полотенце и обернул им ручку пылающей сковороды. Затем опустил сковородку в раковину и залил водой.

– Фу, – воскликнул Райдер, разгоняя дым.

– У тебя есть другая сковородка? – слабо спросила Эшли. – Эту можно только выбросить.

– Да, где-то есть.

– Ах, Райдер, – мягко сказала Эшли, – твое плечо.

Райдер взглянул на длинный шрам, который до этого был прикрыт полотенцем.

– Красиво? – спросил он. – Это украшает.

Эшли подняла руку, чтобы дотронуться до него, но остановилась в нерешительности. Тогда Кантрел взял ее руку в свою и прижал к теплой коже.

– Это часть меня, Эшли. – Он говорил спокойно. – Это не пройдет. Люси рассказала тебе о том, что случилось?

– Да, рассказала. – Она с волнением почувствовала теплоту, исходящую от его тела. – Люси рассказала мне и о Джимми. Так печально, Райдер.

– Но что было, того не вернешь. Люси должна это понять. Может быть, она потихоньку сдвинется с места, раз уже заговорила с тобой.

– Надеюсь, что так. Но нельзя сказать, что все кончено. Ведь тебя же беспокоит плечо. Тебе же больно и…

– Мне будет еще больнее, если я чего-нибудь не съем, – сказал он, улыбаясь. – Я просто умираю от голода.

– Ах, Райдер, – вздохнула Эшли. – Почему ты так поступаешь? Почему лишь бросаешь намеки о том, что тебе действительно дорого, оставляешь меня в стороне? Стоит мне только подумать, что мы могли бы сблизиться, как ты сразу же ускользаешь, прячешься за невидимую стену, и я не в силах достучаться до тебя. Ты сказал, что скучал без меня, но сейчас снова не подпускаешь к себе. Расскажи мне, Райдер, что с твоим плечом? Что-нибудь серьезное? Расскажи о Пэппи. Что это за длинная история, которой ты не хочешь поделиться? Пожалуйста, поговори со мной, Райдер.

На лице Райдера отразился гнев, который затем сменился болью в глазах. Он провел рукой по волосам. Было ясно, что Кантрел борется с собой. Эшли беспокойно наблюдала за ним, молчаливо ожидая, когда он заговорит, расскажет, что чувствует.

– Не требуй слишком многого, – проговорил наконец Райдер низким голосом. – Принимай меня таким, какой я есть. Я думал, ты другая. Ты кажешься такой порядочной, такой естественной.

– Я такая и есть.

– Теперь ты начинаешь предъявлять требования, пытаешься объяснить мне, как себя вести, чтобы соответствовать твоим нормам. Я не собираюсь раскрывать тебе душу, Эшли. Ни тебе, ни кому другому. Никогда. Если ты не сможешь понять это сейчас, то дальше у нас ни черта не получится. Я… а, черт! – Он грубо притянул ее к себе. – Не заставляй проходить меня эти тесты.

– Ах, Райдер!

– Эшли, я устал. Мне хочется спать. Я так устал за все бороться. Пожалуйста, относись ко мне, как к мужчине, не более того. Не пытайся изменить или переделать меня. Бесполезно.

– Извини, я вовсе не хотела пытаться…

Райдер поднял ее подбородок и закрыл рот Эшли поцелуем. Рыдания подступили к горлу девушки, и она крепко обняла Райдера за талию. Эшли ласкала его спину и ощущала тепло его тела, чувствовала, как двигаются мускулы у него под кожей. Он посасывал ее язык, и волны желания разливались по телу Эшли. Кантрел крепко прижал ее к себе. Их поцелуй, казалось, длился вечность. Наконец Райдер поднял голову.

– Я думаю, – сказал он, – что нам лучше пообедать. Пойду надену рубашку.

Он посмотрел на нее затуманенным взглядом, взял за руки и перецеловал все пальцы, а потом повернулся и вышел из комнаты.

Эшли смотрела ему вслед, колени у нее дрожали, а сердце бешено колотилось. В голове вертелись слова Райдера. Принимать его таким, каков он есть. Другого не дано. У нее нет выбора. Слишком поздно, потому что она любит его. Райдер заботится о ней, но любит ли? Нет, он никогда этого не говорил. И сейчас ясно дал понять, что не раскроет ей своих тайн, своего внутреннего я.

О Господи, но почему все так? Она считала, что любовь – это соединение не только тел, но и сердец, умов, душ. Брать и отдавать нужно одинаково, полностью. С Райдером Кантрелом все не так. Она получит только ту часть Райдера, которую он сам выберет для нее. Сможет ли она так жить? Быть счастливой? Она привязалась к нему, потому что любит. Она возьмет то, что он ей предложит, и будет лелеять, как бесценное сокровище. Она не сможет оставить Райдера, даже если он не любит, как уже не сможет искать человека, который отдался бы ей целиком. Эшли будет с ним, пока он хочет ее, и прощай ее гордость.

Эшли смахнула со щеки слезинку и взяла другую сковородку. Девушка разбила в миску яйца и начала их взбивать, когда сзади подошел Райдер и поцеловал ее в щеку.

– Тосты остыли, – сказал он. – Я сделаю еще. Ведь ты тоже будешь есть?

– Да. Мы с Джошем были так заняты распродажей, что даже не успели поужинать.

– Тогда тебе, конечно, нужно поесть.

Эшли посмотрела украдкой на Райдера; он надел рубашку, но не застегнул на пуговицы. Рукава он закатал так, что стали видны загорелые руки, и рубашка свободно болталась. Райдер был босиком и двигался по кухне легко и грациозно.

«Вот мы здесь, я и Райдер, – подумала Эшли, – готовим на кухне обед».

Все казалось естественным и в то же время таким необычным. Эшли изменилась. Она полюбила, впервые в жизни, и чувствовала себя так, будто ее раскололи на две половинки. Она обладала счастьем, которое доставляет ей Райдер, входя в комнату, но не им самим. Придется ей примириться с меньшим.