Слоун с неудовольствием осматривал свое такое раньше уютное, а теперь узурпированное королевство, посреди которого во всю мощь ревел пылесос. Одетая в свободный свитер и облегающие поношенные джинсы Мелани щелкнула выключателем металлического монстра и улыбнулась.

— Тебе лучше? Сейчас подам завтрак… или нет, лучше ячменный суп с мясом.

Даниэла оторвалась от кипы журналов и с радостной улыбкой бросилась ему навстречу.

— Дядя Слоун! Давай сыграем в лошадки!

Слоун, охваченный ужасом, попятился назад, а Мелани быстро нагнулась и подхватила Даниэлу на руки. Чмокнув девочку в щеку, она проговорила:

— Ты забыла, Даниэла, дядя Слоун плохо себя чувствует. Мы должны его беречь…

Слоун закрыл глаза, стараясь вспомнить слова, вертевшиеся у него в голове. Он тоже обещал женщине — в какой-то другой жизни — беречь ее… Мелани тем временем успела загнать Даниэлу на кухню.

— Слоун, мы тут печем печенье… по нашему семейному рецепту. Почему бы тебе не посмотреть, как мы это делаем, а заодно и не поесть?

Он оглядел квартиру и нахмурился.

— Убираешься. Раскладываешь вещи не на те места. Ты не можешь посидеть спокойно? — резко спросил он. — Такое впечатление, что кто-то здесь изо всех сил колотил ложкой о сковородку. Как будто в спальне приземлился вертолет.

Мелани поставила на стол кастрюлю с дымящимся супом.

— Хватит ворчать. Смотри, какая сегодня хорошая погода. Мы с Даниэлой испечем печенье и пойдем немного погуляем. Кстати, я оставила твой телефон на автоответчике моей мамы. Я жду ее со дня на день.

— Даниэла только что переболела — ей еще рано выходить на улицу. Может начаться рецидив. Сестра убьет меня. И мама тоже, — мрачно пробурчал Слоун, медленно усаживаясь за стол. Ячменный суп с мясом, щедро заправленный зеленью, выглядел очень аппетитно.

— Свежий воздух ей только пойдет на пользу. Просто не волнуйся, если, когда проснешься, нас не будет дома. Эль Лобо говорит, тебе надо побольше спать… что ты слишком перетрудился и поэтому у тебя низкая сопротивляемость гриппу.

— А ты, естественно, заодно с этим исчадием ада, — ответил Слоун, уплетая суп. Ему не нравилось, что Эль Лобо прокрался в его логово… и знать не хочет, что у него волосы встают дыбом при мысли о том, что Мелани отвечает на заигрывания педиатра. — Женщина-хищница и прирожденный сердцеед. Вполне подходящая парочка!

Даниэла прижалась к нему, и Слоун обнял девочку, не преминув обратить внимание на аккуратные косички и чисто вымытое личико.

— Мы с Мелани решили очень тебя беречь, дядя Слоун. — Она сочувственно потрогала его небритый подбородок. — Мы снова будем играть в лошадки, когда ты выздоровеешь, ладно? А еще мы решили купить тебе халат, когда я совсем поправлюсь. Сейчас мы с Мелани печем печеньица.

Слоун взглянул в непроницаемое лицо Мелани.

— Мне не нужен халат… Чем плохи мои шорты? Они хлопковые и непорочные.

Даниэла широко раскрыла глаза и наклонилась к нему.

— Что такое непорочные, дядя Слоун?

Слоун глубоко вздохнул и заметил, что Мелани натянуто улыбнулась.

— Это такой биржевой термин… Я объясню, когда тебе будет тридцать лет.

Не отрывая от него глаз, Мелани улыбнулась шире, показывая свои ровные зубы.

— Женская предусмотрительность, Слоун. Я провожу здесь столько времени, чтобы заботиться о тебе и Даниэле, пока ты не поправишься, помни. Мы так решили. Чувства Даниэлы тоже надо уважать. Вот мы и подумали о халате.

— Не надо менять порядки в моем доме, Инганфорде, — угрожающе сказал он, глотая суп. — Мне нравился мой стиль жизни, ясно?

— Угу. — Она повернулась к нему спиной и принялась разгружать посудомоечную машину. Даниэла занялась раскладыванием вилок и ложек по ящикам. Слоун пристально наблюдал за обеими дамами, не переставая сокрушаться по своему разрушенному королевству и мечтая о реванше, как только окрепнет телом и духом.

— Как Итти? — машинально спросил он, думая только о том, как дотащить ноги до постели.

Его взгляд задержался на обтягивающих джинсах Мелани. Ее округлые формы что-то ему напоминали… Девушка потянулась, чтобы переставить тарелки, и Слоун вытер капли пота, выступившие над верхней губой. Если бы эта женщина не была так озабочена своей карьерой…

Он представил, как кладет свою гудящую голову на твердую грудь деловой женщины Инганфорде, и, закрыв веки, тихо застонал. Как вернуть себе свое уютное королевство? Как получить назад договор Итти? Как не допустить Инганфорде в свою жизнь?

Позже, улегшись в постель, Слоун положил руки под голову и сосредоточился на приятных воспоминаниях о ком-то ласковом и милом, к кому прикасался совсем недавно… Но головная боль становилась все сильнее, и он повернулся на бок, думая о том, что его судьба теперь в руках женщины, которая после каждой еды моет посуду и немедленно убирает ее в шкаф, которая с легкостью справилась с террористкой племянницей, словно та была очаровательным послушным ребенком..

Инганфорде чертовски умело вторглась в его жизнь.

Слоун проснулся от утробного хохота Итти и радостного повизгивания Даниэлы. Медленно повернув голову и взглянув на будильник, стоящий на ночном столике, он обнаружил, что было восемь часов утра. Он налил в стакан ледяной воды из термоса, неторопливо выпил и подождал, пока улетучится дурной сон.

Гоготанье Итти смешивалось с переливчатым женским смехом. Заставив себя встать с постели, Слоун прошел по длинному коридору и обнаружил Эль Лобо, Даниэлу, Итги и Мелани, играющих в карты и жующих воздушную кукурузу. Мелани победно засмеялась, сгребла покерные фишки и аккуратно сложила их стопочкой перед собой. Слоун пристально посмотрел на нее; он никогда не видел, чтобы женщина делала это так умело. Эль Лобо что-то сказал, и она снова рассмеялась. Неужели этот довольный, низкий, хрипловатый, такой сексуальный звук исходил от Мелани — М.С. Инганфорде?

Недоуменно качая головой, поверженный недомоганием герой еле доковылял до своей спальни и тихо, крепко-накрепко закрыл за собой дверь. Прежде чем снова улечься в постель, он мстительно усмехнулся и стащил с себя шорты.

На сей раз его разбудили тихие рыдания. Некоторое время он напряженно прислушивался, затем встал и на цыпочках пошел в направлении женского плача. Проходя мимо кладовки с бельем, он достал полотенце и обмотал его вокруг бедер.

Свернувшись калачиком, перед телевизором на широкой кушетке лежала женщина его мечты. Он тихо улыбнулся, только теперь сообразив, что причиной ее горького отчаяния явилась душещипательная классическая мелодрама.

Оставаясь в тени, он видел, как мягкий свет, идущий от экрана, освещал завитки волос его суженой, касался тонких черт ее лица. Слезы градом катились по щекам из затуманенных глаз, застревая в ресницах.

Одетая в ниспадающий шелковый халат, который прильнул к ее телу, подчеркивая и одновременно пряча ее чувственные формы, его любимая ждала, чтобы он пришел и утешил ее. Она прижимала к своей мягкой груди диванную подушку так, как Слоуну хотелось, чтобы однажды она прижала к себе его самого.

Хорошо, когда ты кому-нибудь нужен, с нежностью подумал Слоун, когда такая очаровательная женщина ждет именно твоего участия!

Он задумчиво улыбнулся. Ей бы пошло держать на руках ребенка и кормить его грудью.

Но еще не настало время. Это случится тогда, когда они вволю насладятся своей страстью.

А уж потом можно будет переехать на какую-нибудь ферму в штате Айова и там, в тишине и спокойствии, растить их детей.

Когда он дотронулся до ее волос, Мелани вздрогнула от неожиданности и уставилась на него широко распахнутыми глазами.

— Слоун! Я думала, ты спишь…

Он прошелся пальцем по ее щеке, вытирая слезы и пробуя их на вкус.

— Как я могу уснуть без тебя, любовь моя? — спросил он, опустившись рядом с ней на кушетку и осторожно усадив ее к себе на колени.

Она вся напряглась, но он не стал настаивать, а лишь терпеливо ждал, чтобы она расслабилась. Нежно гладя ее спину, он уперся подбородком в ее оголившееся плечо, поцеловал его шелковую покатость и, глядя на экран, прошептал: