— Персик, — пробормотала себе под нос Мелани, когда к ее офису упругой походкой направился Итти Битта, бывший летчик, давший ей это прозвище.

Увидев позади него Слоуна Рейвентрола, она сломала карандаш, который держала в руках. Рейвентрол, высокий и холеный по сравнению с массивным взлохмаченным Битти, был ее главным конкурентом в «Стэндардз Элит», финансовой консультационной фирме.

Итти посасывал свою сигару, перебрасывая ее из одного угла рта в другой, что-то негромко бормотал, а Слоун сосредоточенно кивал головой, как обычно на утренних совещаниях по понедельникам. Эти крупные мужчины, шагающие в нефритово-розово-лиловом интерьере «Стэндардза», походили на акул, кружащих возле морских котиков.

Прекрасно сшитый серый костюм подчеркивал высокую, атлетическую фигуру Слоуна. Всем своим деловым обликом он воплощал преуспевающего специалиста по финансам. Волнистые темно-каштановые волосы резко контрастировали со строго сжатыми челюстями, прямые густые брови оттеняли глаза, от которых таяли женские сердца.

Моросящий сентябрьский дождь, зарядивший над Канзас-Сити, штат Миссури, способствовал размышлениям Мелани о Слоуне. За обманчивой томностью его обольстительного взгляда скрывался человек, с головой погруженный в движение капитала, живущий исключительно интересами своего уютного офиса.

Слоун Рейвентрол напоминал Мелани гончую собаку, едва начинал работать над новым контрактом. Он вынюхивал выгодные пункты, заранее продумывал проблемы, которые могли бы возникнуть. Гениально отбрасывая ненужные мелочи и ставя реальные задачи, Слоун проявлял звериное чутье и смелость, что заставляло Мелани скрежетать зубами. Зато другие женщины вешались на него гроздьями.

Сломанный карандаш упал на ковер прямо ей под ноги, обутые в строгие синие лодочки. Мелани чуть было не сделала гримаску, вспомнив о «женщинах Слоуна». В основном это были полные дурочки, не имеющие представления о том, что такое объединенная компания и какие интересы совладельцев защищает. Его последнее приобретение, брюнетка по имени Лола, считала, что на нью-йоркской фондовой бирже продают крупный рогатый скот.

Сдвинув головы, клиент и консультант расхаживали по приемной. Мелани наблюдала из своей маленькой клетушки, как Итти и Слоун оживленно беседуют, забыв обо всех па свете в «Стэндардз Элит». Вызывающе яркий клетчатый пиджак Итти Битти был полной противоположностью аккуратному, деловому стилю одежды Слоуна. Лишенную шеи голову венчали густые, непослушные седые полосы, на лице выделялись лохматые брови.

Мелани отпила из чашки горячей воды, которую налила заранее, чтобы избавиться от тупой боли в затылке.

Она отдала бы всех своих клиентов за один только дерзкий, но рискованный договор с Итти.

Слоун протянул руку и легонько ударил по открытой двери Мелани, словно не понимая, как она возмущена тем, что он завладел договором с Итти и тем самым нарушил ее душевный покой. Смуглые пальцы Слоуна спокойно легли на табличку с надписью «М.С. Инганфорде».

Заметив пушок волос на тыльной стороне большой, хваткой руки, она слегка нахмурилась. В Слоуне Рейвентроле таилась некая первобытная сила, и Мелани подозревала, что ему ничего не стоит сменить свой деловой костюм на ковбойское облачение искателя сокровищ.

Мелани сжала зубы, нервно одернула рукава своего строгого синего костюма и проверила, ровно ли закреплен маленький значок фирмы на лацкане. Внутренне содрогаясь от злости, она глубоко вздохнула и поправила очки в узкой оправе.

— Эй, Мел, — бодро сказал Слоун. Мелани тут же вознегодовала, услышав этот глубокий, звучный голос, с легкостью перекрывавший ее на заседаниях Правления Слоун был значительно выше ее ростом, даже несмотря на уловку в виде поднятых кверху волос, прибавлявших Мелани пару сантиметров.

Сощурив карие глаза, он забавлялся мыслью, чем бы еще ей досадить. Мелани выпрямилась, с трудом удерживая свои лодочки на маленькой подставке под столом.

Слоун одарил ее ухмылкой, говорящей «я весь из себя такой мужественный, дорогая», от которой любая другая женщина растаяла бы как свечка.

Она задержала на нем взгляд и продолжила приводить в порядок бумаги, молчаливо давая понять, что она о нем думает. Красавец спортивного телосложения не может быть хорошим финансовым консультантом. Или так — выигрывает тот, кто умеет ждать. Или даже так — добро всегда побеждает зло.

Он стоял в дверях, как огромный техасский длиннорогий… бык, и она подумала про себя, что бабы вьются вокруг исключительно из-за его сексуальности. С кривой улыбочкой Слоун ждал, пока она заговорит.

Мелани натянуто улыбнулась, надеясь, что вежливость удовлетворит его непреодолимое желание вечно подкалывать ее.

Однако Слоун не двигался с места и все больше расплывался в улыбке, видя, как она краснеет от ярости.

— Убирайся, — потребовала она хриплым голосом, словно кошка, шипящая на собаку. И тут же разозлилась, что не смогла сдержаться и что Слоун это отлично понял. Довольный, что ему удалось пошатнуть ее деловой образ, Слоун послал ей воздушный поцелуй и ушел вслед за Итти в свой офис.

У Мелани дрожали пальцы, когда она снова стала поправлять на лацкане значок своей компании.

Она сосредоточила внимание на медленном течении струек дождя по закопченному окну. Это успокаивало нервы, на которые так пагубно действовал Слоун с тех самых пор, как появился в компании три года назад.

Слоун тихо исчез за дверью орехового дерева, напомнив Мелани акулу, отправившуюся на кровавую охоту под прекрасным коралловым рифом. Или гангстера с пистолетом на боку, вошедшего в прокуренный салун.

— Персик. Прелесть. Куколка, — бормотала Мелани себе под нос имена, которыми называл ее Итти, но, взяв себя в руки, заставила вернуться к ценным бумагам миссис Лейси. Мелани сдунула длинный кошачий волос с папки, которую миссис Лейси брала просматривать к себе домой.

Маленькая элегантная бабуся предпочитала плавать в надежном финансовом мелководье, а ее договор был типичным заданием для Мелани. Ее аккуратные папки состояли из незначительных договоров, не требующих особых творческих усилий.

Мелани жаждала заключить сделку, по значимости не уступавшую взрыву разорвавшейся бомбы.

Крупная операция, молниеносно проведенная на рынке с ценными бумагами трудного и несговорчивого клиента, доказала бы ее талант консультанта высшего класса.

Мечтательно вздыхая, она стала перебирать телефонограммы. Интересно, не звонила ли сегодня мать? С января мама стала вести себя как-то странно, делая слабые намеки на то, что вдруг может снова «попасться» и выйти замуж. Дважды успевшая овдоветь, Делайла одна вырастила детей и до недавнего времени казалась вполне счастливой. Мелани нахмурилась. Когда вернется мать, они смогут обсудить накопившиеся проблемы во время очередного ночного бдения.

Через сорок пять минут у нее на столе зазвонил внутренний телефон, и она услышала резкий, глубокий голос Слоуна:

— Мел? Можешь зайти ко мне на минуту? Нам нужна твоя экспертная оценка надежности «Могул Энтерпрайзиз».

Мелани стала спешно соображать, как оттянуть время и приготовиться к бою.

— Извини. В данный момент я занята…

— Это не отнимет у тебя много времени, — с живостью сказал Слоун. — Итти хочет рискнуть и купить сегодня же утром их акции.

Итти скомандовал голосом как из погреба:

— Топай сюда, Персик.

Мелани глубоко вздохнула и, сломав еще один карандаш, бросила его на светло-зеленый ковер. Помолчав, она ответила холодным тоном:

— Хорошо. — И для пущей важности добавила: — Я освобожусь через пятнадцать минут.

— Через десять, Мел, ладно? — проскрежетал голос Слоуна. В трубке слышалось, как спортивный телекомментатор поздравляет левого крайнего команды «Сент-Луис Кардиналз» и вслед за этим раздались радостные вопли Итти.

— Ладно, — ответила она, быстро сломав еще два карандаша один за другим. Показала язык телефонному аппарату, снова поправила значок и подняла голову, задержав взгляд на картине, украшавшей стену ее офиса. Изысканные мазки кисти Моне, изобразившие воду и лилии, успокаивающе подействовали на ее нервы.