Глубоко вздыхая, Мелани поправила прическу, закрепив наверху крутой локон. Потом не торопясь встала, потянулась и бегло проверила, достаточно ли опрятно одета.

Дорогой костюм прекрасно сидел на ней, оправдывая свою цену. Мелани осталась довольна своим видом деловой преуспевающей женщины. Она слегка нахмурилась, одергивая пиджак на полной груди, утянутой специальным лифчиком. К сожалению, она унаследовала от матери пышные формы, светлые волосы и миниатюрность. Мелани пожала плечами и подумала, что, когда будет шить следующий пиджак, его надо сделать на размер больше.

Дорогие костюмы и рубашки Слоуна неискушенному глазу могли показаться только что снятыми с вешалки, но для Мелани, искусной швеи, его костюмы и рубашки смотрелись так, будто он в них спал. Или занимался любовью прямо на заднем сиденье… Она заставила себя прогнать мысли об интимной жизни Слоуна. Образ смятой постели среди беспорядочно разбросанной одежды, зеркал и разнообразных будоражащих звуков рассердил ее.

Двумя пальцами Мелани потерла ноющие виски. Поправляя юбку, она проверила, в порядке ли чулки и достаточно ли блестят туфли. Потом открыла ящик для папок с такой силой, с какой ей хотелось затянуть галстук на шее Слоуна, и достала оттуда аккуратный проспект «Могул Энтерпрайзиз». Удостоверившись, что ее облик совершенно непроницаем для Слоуна, она еще раз глубоко вздохнула и направилась к нему в офис. По дороге она, как обычно, быстро посмотрелась в зеркало: на нее смотрела сильная деловая женщина.

Мелани не сразу нажала на ручку двери офиса Слоуна, собираясь с мыслями. Комнатка была просто выгородкой над прокуренной бильярдной.

Она прикрыла веки, готовясь увидеть заваленный бумагами стол и автопортрет задиристого одноухого Ван Гога на стене. Слоун частенько говаривал, показывая на художника: «Вот что случается, когда человек вкладывает свой капитал без консультации в „Стэндардз Элит“. Пепельница Итти, собственноручно сделанная из керамики, когда он сидел в тюрьме, наверняка переполнена пеплом, рассыпанным к тому же и по открытым папкам. По телевизору в офисе Слоуна наверняка показывают спортивные соревнования, и двое мужчин, время от времени прерывая беседу, следят за игрой. Сейчас в каморке идет непрекращающийся перекрестный огонь доводов „за“ и „против“ вложении.

По ходу дела оба обдумывают очередное наступление Итти на финансовом фронте.

Слоун, конечно же, развалился в своем огромном кресле, положив ноги на стол. В руке у него был дротик от дартса, которым он целился в яблочко мишени, помещенной рядом с фотографией клиента, который „плохо поступил с ним“».

Ручной калькулятор Итти, на который он неумело давит со всей силой, и экран компьютера Слоуна, заполненный графиками, олицетворяют их деловое сотрудничество.

Появившаяся в коридоре секретарша Джорджетта Макдугал вручила Мелани телефонограмму для Слоуна. «От жены его бывшего клиента. Женщина-вамп с неправдоподобными буферами. Передай Слоуну, ладно?»

Мелани набрала полные легкие воздуха, дважды постучала и навалилась плечом на тяжелую дверь орехового дерева.

Слоун оторвал взгляд от мишени. Мужчины были без пиджаков, которые небрежно валялись на заваленном бумагами кресле.

— Приземляйся здесь, Персик, — пригласил Итти, попыхивая толстой сигарой. Он кивнул на пустой стул, весь обсыпанный пеплом.

Мелани заколебалась, понимая, что от проницательного взгляда Слоуна не укрылось отвращение на ее лице. Она положила телефонограмму к нему на стол. Слоун бегло просмотрел ее, губы его скривились и затвердели; он смял бумагу и швырнул ее в маленькую корзинку для мусора.

— Мы можем сделать пятьсот тысяч на акциях, — заявил Итти, глядя на Мелани. — Присаживайся, Куколка. Мы тут толкуем о «Могул Энтер— прайзиз», и наш гений считает, что ты можешь помочь советом.

Она с опаской села, откинувшись на стуле, чтобы изобразить непринужденность. «Могул» как раз та компания, которую она порекомендовала бы своим клиентам для инвестиций, если бы Слоун сидел, положив руки за голову и покачивая носками ботинок.

— Насколько надежна «Могул Энтерпрайзиз», Мел? Как у них с прибылью?

— Им удалось стабилизироваться здесь, в Америке, потому что их новый председатель одновременно новатор и консерватор. «Могул» может оказания хорошим капиталовложением. Его разнообразие перевешивает проблемы. Новый председатель резко сократил потери, и компания получит три четверти прибыли.

Она смахнула пепел, попавший ей на юбку, не имея ни малейшего желания делиться своими соображениями с мужчиной, который ее раздражал.

Заметив, что он нахмурился, обдумывая возможности инвестирования, Мелани улыбнулась. Подняв на нее глаза, Слоун нахмурился еще больше.

— Когда это в «Могул» сменилось руководство? Откуда ты об этом узнала, Мел? — прорычал он, подавшись вперед.

Дэверо, председатель Правления «Стэндардза», называл этот взгляд Слоуна взглядом охотничьей собаки, делающей стойку перед перепелкой.

Мелани глубоко вздохнула.

— Я читаю не только спортивные новости, — спокойно ответила Мелани, на что Итти громко расхохотался.

Слоун высоко ценил ее профессиональную информированность. Задавая свои вопросы, он хотел узнать подоплеку, а не ставить под сомнение ее деловую пригодность.

Когда Мелани пыталась вспомнить о Слоуне что-нибудь хорошее, в памяти всплывал день, когда он с легкостью приподнял ее, чтобы она могла достать карандаш с верхней полки, закатившийся к самой стенке. Слоун не сделал из этого случая события, не стал подчеркивать ее миниатюрность и слабость, а просто ушел как ни в чем не бывало, но с тех пор частенько помогал ей доставать чистую бумагу, которая лежала слишком высоко для нее.

— Два против одного, что этой информации не было в газетах, Слоун, — сказал Итти. — Персик просто слишком проницательная для молодой девушки. Конечно, я не занимаюсь бизнесом с молодыми девушками, но если бы и стал, то только с тобой, Персик. — Он положил свою мясистую руку ей на колено, а потом поднялся, собираясь уйти.

От внимания Слоуна не ускользнуло ее неодобрение, хотя ее нежные припухшие губы и дрогнули в милой улыбке. Она украдкой попыталась освободить колено.

Мелани Сью Инганфорде носила маску Недотроги как броню. Когда Слоун только пришел в «Стэндардз», он не преминул подробным образом справиться о личной жизни всех своих коллег у одной сексуально озабоченной секретарши. Помнится, тогда его удивило, что Мелани была пять лет замужем и разведена: она выглядела такой целомудренной в своем бесформенном костюме. Может быть, поэтому у Слоуна невольно сжались кулаки, когда Итти схватил ее за коленку. Это был ничего не значащий для Итти жест; так тренер футбольной команды мог пожелать удачи шлепком последнему из проходящих мимо игроков. Однако эта маленькая изящная коленка казалась слишком интимной и непорочной; Слоуна распирало от желания защитить нежную шелковистую кожу Недотроги от, посягательств.

Ему нравилось гладить Мелани против шерсти и наблюдать, как она злится. Но рука другого мужчины на ее коленке вызвала в нем такие чувства, о которых Слоун и не подозревал. Может быть, это было последствием его детских обязанностей, когда ему приходилось защищать младшую сестру.

Мелани была не настолько в его вкусе, чтобы провести с ней выходные в блаженном уединении, но с ней было интересно работать и решать служебные головоломки, не замечая времени. Ее собранной, несколько неуклюжей маленькой фигурке вполне подходили костюмы, которые она предпочитала носить. Он вспомнил, как однажды приподнял ее, чтобы помочь достать до верхней полки; у нее была крепкая талия, сообразная угловатому контуру остальных частей тела. Сейчас она в одной руке держала папку с информацией о «Могул Энтерпрайзиз», а указательным пальцем другой водила по колонке цифр.

Безупречно сшитый свободный синий костюм сидел на Мелани, как всегда, по-деловому, и блузка под ним была застегнута до самого воротничка.

За три года работы в «Стэндардзе» он ни разу не видел ее без пиджака или очков.