— Бог мой! — воскликнула Джессика и принялась хихикать.

После ужина женщины удалились в бильярдную, Итти и Слоун налили себе по бурбону и стали обсуждать женскую психологию.

— Есть один способ затянуть Делайлу в сети. Я напою свою ягодку допьяна в Лас-Вегасе, и мы поженимся, прежде чем она протрезвеет. По-моему, это вполне разумно, — рокотал Итги между двумя затяжками сигары. Потом долил в стаканы бурбона и спросил: — А у тебя какие планы, парень? Веди себя прилично, потому что Персик — милейшее создание.

— Она составляет списки, — мрачно проворчал Слоун, наблюдая, как она напряглась, целясь гаем в шар.

— Замечательно играет в покер, совсем как ее мать. Какие они обе чудные! — с чувством воскликнул Итти.

Даниэла прижалась к ноге Слоуна, он нагнулся и поднял ее на руки. Она провела маленькой ручонкой по его подбородку и потерлась своим крохотным носиком о его нос.

— Ты хочешь жениться на Мелани, дядя Слоун? И у меня появятся двоюродные братики и сестрички, как говорит моя мама?

Итти чуть не подавился от смеха.

Позже Мелани и Даниэла сидели на полу, играя последний кон в подкидного дурака. Они тихо секретничали, исподтишка бросая взгляды на Слоуна.

Мелани раскраснелась, волосы ее упали на лицо; Даниэла улыбалась во весь рот. Потом девчушка подбежала к Слоуну, вскарабкалась к нему на колени и с громким чмоканьем поцеловала его в губы.

— Мелани считает, что ты привлекательный, дядя Слоун. Но она говорит, что ты слишком старомодный и не… Она не могла найти нужное слово, но вдруг ее глазки просияли. — Ты бес-бессистемный, вот, и это ее бесит.

Ночью в квартиру Мелани позвонили, потом еще раз и еше, а потом раздался нетерпеливый стук в дверь Мелани улыбнулась.

— Да, — откликнулась она сладким голосом. — Кто там?

— Перестань, Мелани Я замерз.

— Рейвентрол?

Через минуту Слоун стоял перед ней в раскрытых дверях и ехидно ухмылялся, упершись руками в косяк двери.

— Ты собираешься пригласить меня войти или подождем, пока соберутся соседи? Возможно, они никогда не видели, как старомодный мужчина закатывает сцену.

— Несчастный! Пожалуйста, входи, — ответила она, с удовольствием отметив, что Слоун осматривает ее с головы до ног. Черная комбинашка и соответствующий прозрачный пеньюар, казалось, произвели на него должное впечатление. Взгляд Слоуна творил с ней чудеса, льстил ее самолюбию.

В следующий момент он кинул свое пальто на диван, расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.

— Чувствуй себя как дома, — предложила Мелани с нежной улыбкой, подняла его пальто и повесила его в кладовку.

Слоун скинул ботинки и застыл на ковре — в разных носках, настороженный, взъерошенный и такой желанный. Ей хотелось утешить его, обнять, но его сердитый взгляд мешал ей подойти ближе.

— Хочешь кусочек яблочного пирога, Слоун?

— Я хочу тебя, и ты это знаешь, — сказал он грубым голосом и направился к ней. В следующий момент он подхватил ее на руки и понес в спальню, закрыв дверь ногой.

Там он опустил Мелани на груду черных кружев посреди огромной кровати. В возбужденном состоянии Слоуну очень подходит роль Отелло, решила Мелани, а он опустился рядом, сотрясая кровать своей тяжестью.

Его лицо, освещенное лунным светом, склонилось над ней; одной рукой он подпер щеку, другой развязал один бантик на ее кружевном пеньюаре и жадно оглядел гибкое матовое тело.

Поняв, что Слоуну трудно было решиться на то, Мелани положила руку на его твердую грудь и тихо призналась:

— Я скучала по тебе, дорогой.

— Угу, — обиженно промычал Слоун, развязывая следующий бантик. — Знаешь, нельзя сказать, чтобы я был в восторге от сложившейся ситуации, Мел.

— О, бедняжка, — шепнула Мелани и дотронулась пальцами до его сосков. Она нежно поцеловала сначала один, потом другой. Подняв голову, она увидела, что Слоун закрыл глаза; дыхание его стало прерывистым.

— Ты сводишь меня с ума, Инганфорде, — прошептал он хриплым голосом, водя рукой по кружевам, прикрывающим ее бедра.

Мелани вальяжно улеглась на него сверху и уткнулась носом в его колючий подбородок. Слоун был таким крепким, упругим. Она ласкала его мускулистую шею и целовала ее, прислушиваясь к ча-стому биению его сердца. Такому консервативному мужчине, как Слоун, надо было позволить ухаживать постепенно, решила она. В данный момент для него было важно развязать банты на пеньюаре, освободить ее от комбинации и получить наконец доступ к ее груди. У него был вид исстрадавшегося от желания человека, который вот-вот получит то, о чем так долго мечтал.

Мелани вытянулась по всей длине его возбужденного тела. Ее приводило в восторг выражение его лица, охваченного страстью, нежностью и любовью… как будто она быта единственной на свете.

— Наше время истекло, — прошептала она, имея в виду, что пришла пора уладить все недоразумения. Она наклонилась над ним и пощекотала его губы своими. — Люби меня, дорогой!

— Рейвентрол… Инганфорде… Прекратите перепалку, — приказал Джастин Дэверо резким голосом с председательского места. — Мы же одна команда нашего «Стэндардза», забыли? «Грандмас Найти Кукис» — маленькая фирма с милой старушкой во главе, которая хочет выпустить свои акции… «Стокгольм Моторс», более крупная компания, хочет слиться с равной ей по величине. Мы здесь обмозговываем идеи, а не начинаем войну, ясно? — Он посмотрел на Слоуна, который не спускал глаз с Мелани. Девушка тоже поглядывала на него. Собравшиеся за столом совещания мужчины машинально делали записи в своих кожаных блокнотах и выжидали, чтобы третья за день стычка проплыла над их головами.

Дэверо откашлялся и взглянул на часы.

— Вот что, давайте сделаем перерыв на десять минут. Слоун, зайди вместе с М.С. в мой офис, ладно?

— После тебя, Мел, — сказал Слоун, когда Дэверо вышел из комнаты.

— После тебя, звезда команды, — промурлыкала Мелани.

В офисе шефа они уселись напротив стола.

— Как я вижу, у вас двоих возникла проблема, — сказал Дэверо. — Я хочу, чтобы она была решена немедленно; я не желаю терять время в спорах по мелочам. «Грандмас» имеет потенциал роста, но это новая компания с небольшими оборотами. Слоун, ты опекаешь пожилую даму, которая управляет этой компанией железной рукой. Рыцарство великолепно, но только не в биржевых делах. Может быть, М.С. права. «Стокгольм Моторс» кажется более стоящим из наших инвестиционных портфелей. Это мелочь, о которой не стоит и говорить, имея в виду, что рынок на подъеме и торговля идет хорошо.

Дэверо откинулся назад, потер пальцами виски и вкрадчиво спросил:

— Может, за вашей перебранкой стоит что-то еще?

Слоун тоже откинулся на спинку стула; мускулы на его лице напряглись.

— Об этом надо спросить мисс Захватчицу Власти.

— М.С.? Возникла какая-то личная проблема, о которой я должен знать? Я заметил, ты изменила свой облик и привлекла нескольких сильных клиентов к работе с нами. Последнее стоило, вероятно, немалых трудов. Может быть, тебе стало тяжело…

Мелани пригладила свой служебный значок и поправила мягкий воротничок блузки. Потом закинула ногу на ногу и стала изучать аккуратно отутюженную стрелку на своих брюках.

— Слоун не справляется. Он нервный и брюзгливый.

Дэверо повернулся к Слоуну:

— В чем дело?

— В ней, — огрызнулся Слоун. — Она действует мне на нервы.

— Правда? — спросил Дэверо с интересом. — Вмешивается в твои дела?!

— Она все время составляет списки…

— Мы стараемся все тщательно проработать, мистер Дэверо, — прервала Мелани. — Вы правы, у нас есть свои мелкие проблемы, но я уверяю вас, что мы с ними справимся. Можем мы поговорить об этом с глазу на глаз? — спросила она. — Я не сомневаюсь, что мы достигнем компромисса.

После того как Дэверо вышел из комнаты, Слоун проворчал:

— Компромисс, о!..

— Переезжай ко мне, Слоун, — тихо попросила Мелани, скользнув к нему на колени.