— Обними меня, любимая, — ласково произнес Слоун.

Но когда его плоть коснулась ее живота, она отпрянула.

— Нет. Ты пугаешь меня, Слоун. Ты нездоров… ты не в себе, а я…

Он нагнулся к ней и поцеловал в рот, медленно слизывая воду с ее нижней губы.

— Я понимаю, моя родная. Я могу подождать.

Выключив краны, Слоун потянулся за мохнатым банным полотенцем и стал нежно ее вытирать. Он целовал благоухающее тело, потом опустился на колени, чтобы вытереть ее стройные бедра и ноги. Надо быть терпеливым, привлекать свою нимфу к любовной игре постепенно, и тогда она сама захочет его так же сильно, как он желает ее.

— Ну вот, любовь моя, — прошептал Слоун, целуя напоследок ее мягкий живот и полную грудь. — Теперь можешь выходить. Помни, я люблю тебя, так что скорее возвращайся ко мне.

— Что, Персик, он сделал? — спросил Итти через некоторое время, когда выслушал Мелани в офисе Слоуна. Он принял защитную позу, широко расставив ноги, и сверху вниз уставился на девушку. — Слоун прекрасно знает, что я не люблю, когда мои дела передают кому-то другому… Однажды это кончилось тем, что за мной с треском захлопнулась клетка, десять лет назад, леди, а все из-за того, что я попался на крючок типу, который не мог отличить поджога от кражи автомобиля. С тех пор я дал себе слово: Итти Битти работает только с профессионалами. Я вышел тогда чистым из передряги, нажил новые связи и твердо решил держаться в строгих рамках. Так что теперь я не намерен широким жестом сделать неправильные вложения и оказаться на бобах.

Итти покачал своей угловатой головой и ворчливо продолжил:

— Этот парень, должно быть, на самом деле болен. Надо же! — блондинки и бизнес… Он знает, я не люблю работать с женщинами. На них нельзя положиться, у них все зависит от настроений, прихотей и прочей ерунды, как у моей малышки — той крошки, на которой я хочу жениться. Но она совсем другое дело, она не из таких, кто смешивает бизнес с… — Итги взглянул на Мелани и, немного покраснев, продолжил: — Для бизнеса годится только мужской ум.

Слушая монолог Итти о женском уме и бизнесе, Мелани мысленно считала до пятидесяти. Когда Итти замолчал, чтобы бросить взгляд на экран телевизора, она спокойно сказала:

— В этом году общий уровень «Веймона» значительно повысился. У «Кардс» хорошие шансы благодаря блестящему удару левым плечом их нападающего. Его подача просто неотразима…

— Да. Этот удар левым плечом стоит… — Итти повернул голову к Мелани. — Да что ты знаешь о «Кардс»?

Мелани начала быстро перебирать в уме все, что ей было известно о «Кардинале». Жаль, что заранее не поговорила на эту тему со Слоуном.

— Моя любимая команда.

— Да? Кто был нападающим в «Гарлем Глобтроттерс»?

— Боб Гибсон.

Далее на Мелани обрушился град вопросов, в том числе и таких каверзных, как, например, что случилось с большим пальцем на ноге Диззи Дина.

Итги обмозговал ее ответы со всех сторон и после паузы напыщенно произнес:

— Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.

Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:

— Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.

— Женщины не очень сильны в бизнесе, — настаивал Итти.

— Испытай меня, — весело предложила Мелани. — Я достану тебе лучшие места на следующую игру «Кардс».

— Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, — подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: — Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… — Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.

Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.

— Мы можем работать вместе по утрам. Раскинем? — спросила она.

— Черт побери, — озадаченно пробормотал Итти, снял пиджак и уселся тасовать карты.

Через двадцать минут он со стоном швырнул свои карты на стол и решительно произнес:

— Вот это блеф! Я знаю только одну женщину, которая играет так же. — Он встряхнул головой и приказал: — Снимай, малышка.

Через час Итти, довольно бурча что-то себе под нос, затянулся сигарой и велел Мелани предпринимать немедленные действия с ценными бумагами «Могул Энтерпрайзиз».

Когда Итти, пыхтя как паровоз, выкатился из офиса, Мелани снова опустилась в огромное кресло Слоуна, аккуратно собрала колоду после покера и спрятала в ящик стола. Потом методично сделала необходимые звонки, разложила по папкам записи и внесла сведения в компьютер «Стэндардза». Удостоверившись, что дверь закрыта, она два раза крутанулась в кресле и засмеялась от радости.

Ручейки дождя бежали вниз по закопченным стеклам, и Мелани, удовлетворенно вздохнув, улыбнулась, вспоминая свою победу над Итти и предвкушая будущее. Наконец-то кончилось то время, когда приходилось униженно поддакивать, сейчас она взяла реванш.

Мимо прошел Дэверо, не заглянув, как он обычно делал, в офис Слоуна, и самодовольная улыбка сошла с ее лица: ее опять обошли вниманием. Мелани взглянула на телефонограммы, ждущие возвращения Слоуна. Мими, Трейси, Лори, Лабель и прочие амазонки чувствовали себя на голодной диете без Слоуна. Мелани нахмурилась, подумав о его победах на любовном фронте.

Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере — раньше…

Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово — не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.

Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.

Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.

Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…

Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!

Потом нежность сменилась крайним возбуждением, что недвусмысленно свидетельствовало, что еще немного — и разразится тропическая буря, и тогда они оба утонут в горячем тумане страсти.

Мелани вздрогнула всем телом, скрытым под серым полосатым костюмом. Решено — она никогда не подаст Слоуну вида, какое воздействие оказывает на нее его вторая, романтическая натура!

В субботу утром Слоун с трудом преодолел ковровые километры и добрался до гостиной. Там он уперся рукой в стену, нахмурился и отодрал прилепленную к его лбу звезду из фольги. Очевидно, новая проделка Эль Лобо.