— У вас есть вакансии, а мне хочется поработать. Готова пройти собеседование.

— Ты же вроде бы собиралась в Калифорнию. — Он изумленно посмотрел на нее. — Или я чего-то не понял?

— Собиралась и собираюсь, но, пока нет денег, об этом нечего и мечтать. — Она повернулась к Марине. — Что за работа?

Та пожала плечами.

— Обычная конторская работа. Отвечать на звонки. Раскладывать бумажки. Следить за перепиской.

— С этим я справлюсь.

Марина смерила ее оценивающим взглядом и покачала головой.

— Извините, но, боюсь, вы нам не подойдете. Как-никак официальное учреждение, а ваши вкусы в одежде… не вполне соответствуют нашим требованиям.

— Нет-нет! Этот наряд… это временное. Обычно я одеваюсь вполне традиционно.

— Следует ли мне понимать это так, что ночного заработка не хватает и вы ищете дневной работы?

Саманта энергично потрясла головой.

— Вы все неверно истолковали. Я — актриса и еду в Лос-Анджелес, где хочу поступить в школу актерского мастерства. Вчера ночью меня ограбили на шоссе. Я потеряла все — деньги, машину, документы. Не знаю, что бы я делала, если бы не Крис. Он меня подобрал, отвез к себе домой, а сегодня предложил работу шлюхи. Я должна была выманить Гонзалеса из бара…

— И облажалась, — сказал Крис. — У нее…

— Речь не об этом, — резко перебила его Саманта. — Я же не устраиваюсь на работу в бордель.

Марина сняла очки и потерла переносицу.

— Опыт работы есть?

— Вообще-то нет, — призналась Саманта. — Я однажды исполняла роль секретарши, но спектакль успеха не имел, так что…

— То есть вы не настоящая секретарша.

— Именно.

— Знаете, работа не такая уж простая, как может показаться. Симпатичной мордашкой здесь не отделаться. Приходится иметь дело с людьми, причем не только хорошими.

— Я легко приспосабливаюсь и быстро учусь.

Марина немного помолчала.

— Вы замужем?

— Нет.

— Дети есть?

— Нет.

— Беременны?

— Нет. Между прочим, не думаю, что у вас есть право задавать такие вопросы. Это вмешательство в частную жизнь. Что еще вас интересует?

Марина пожала плечами.

— Можете не отвечать, если не хотите. Вы курите?

— Нет.

— Употребляете наркотики?

— Нет.

— Вы никому ничего не должны, никому ничего не обещали, у вас нет психически больных знакомых, разгуливающих с оружием, вам никто не угрожает и…

Саманта улыбнулась.

— Похоже, у вас были проблемы с прежними работниками, не так ли?

— Всего и не перечислить.

— А сколько вы платите?

Марина назвала сумму. Саманте доводилось зарабатывать и больше, но, с другой стороны, случалось и меньше.

— Ладно, меня устраивает. Но сразу предупреждаю, что долго я у вас не задержусь. Подзаработаю немного — и в Калифорнию.

— Дело ваше. Когда можете начать?

— Как насчет завтра?

— Отлично. Считайте, что с завтрашнего дня вы у нас в штате.

Договаривающиеся стороны улыбнулись и пожали друг другу руки.

— Саманта Крайтон. Надеюсь, мы сработаемся.

— Марина Дельгадо. Я буду только рада.

И только Крис не обрадовался достигнутому соглашению.

— И это все? — недоверчиво спросил он, качая головой. — Все собеседование? Ты принимаешь на работу человека, которого видишь впервые в жизни и у которого нет даже документов?

— А ты хотел бы, чтобы я устраивала допрос каждому, кто претендует на это место? Вакансия открыта уже две недели, и за это время у нас было два соискателя — многодетная мать, которая притащила сюда троих детишек, и мужчина, требовавший выдать ему оружие, потому что за ним гонятся инопланетяне.

— Я вас покину, — сказала Саманта и повернулась к Крису. — Подожду на стоянке, ладно?

Он молча кивнул, думая, что еще никогда не встречал людей, умеющих так ловко войти в любую ситуацию и выжать из нее максимум пользы.

Когда Саманта ушла Марина с добродушной усмешкой заметила:

— Вот уж не знала, Крис что ты на такое способен.

— Что ты имеешь в виду? — недовольно пробурчал он.

— Только то, что раньше ты всегда работал в одиночку, а теперь подбираешь на шоссе юных дамочек и заставляешь их обряжаться проститутками.

Крис не стал отвечать, но счел своим долгом предупредить:

— Ты не знаешь, кого приняла на работу. Вот увидишь, она уже завтра притащит с собой кучу проблем.

— А на мой взгляд, девчонка толковая. Думаю, с работой она справится, а все остальное меня не касается.

— Согласен, ума и сообразительности ей не занимать, да и трепаться умеет, как никто другой. Проблема в том, что Саманта непредсказуема. Она просто не способна действовать по инструкции. Ты еще пожалеешь, что связалась с ней.

Марина усмехнулась.

— А может, у меня просто мягкое сердце, а? И не у меня одной. Ты ведь тоже раньше благородством не отличался, а вот подобрал же на дороге бедняжку.

— По-твоему, я должен был оставить ее на шоссе? Одну? Ночью? И не смотри на меня так! — взорвался он, заметив, что Марина улыбается. — У нас ничего не было! Да, она у меня переночевала, но это все.

— Вот как? А где она будет спать сегодня?

— Какое мне дело? — Крис почесал затылок. — Ну, отвезу ее в женский приют.

— Что?! — Его собеседница даже вздрогнула. — Ты разве не знаешь, что там за публика?

— А что, по-твоему, мне с ней делать? Снять для нее номер в отеле? Так в нашем городишке и отеля нет. Не в Денвер же ее тащить.

Марина вздохнула и покачала головой.

— Смотрю я на тебя и удивляюсь. Ты что, ослеп? Или просто отупел от одинокой жизни? Судьба подбрасывает тебе такую девочку, а ты не знаешь, что с ней делать?

— Вот что, не надо мне твоих наставлений. Я живу, как хочу, и ничего менять не собираюсь.

— Ну и дурак.

— Пожалуйста, не лезь в мою личную жизнь.

— Да нет у тебя никакой личной жизни. Возразить было нечего. Марина знала о нем почти столько же, сколько он сам. И, конечно, понимала, что такие, как Саманта, раздражают его, бесят и сводят с ума. И тем не менее она продолжала смотреть на него с сожалением и даже тревогой.

— Послушай меня, Крис. Может быть, эта девчонка твой последний шанс. Видит бог, в наш городок редко кто попадает по своей воле. Прошло уже три года, пора бы снова стать нормальным человеком.

Он хмыкнул.

— Спасибо, но с Самантой у нас несовместимость. Она же… — Не найдя подходящего слова, Крис развел руками. — Это же ходячее несчастье. Ее надо держать на цепи. И рот не закрывается.

— А может, тебе именно такая и нужна? Кстати, кое-что еще тебе тоже не помешает.

— Спасибо, но если ты имеешь в виду мою сексуальную жизнь, то пусть все остается как есть. Потребуется совет, обещаю — позвоню тебе первой.

Несколько секунд Марина молча смотрела на него, потом вздохнула и перевела взгляд на часы.

— Ты безнадежен. Ладно. Я сейчас вернусь и выпишу чек, так что деньги успеешь получить еще сегодня.

— Спасибо.

— Подожди пару минут, хорошо? И подумай над моим советом. Эта девчонка может вернуть тебя к жизни.

Крис заткнул уши.

К тому времени, когда Крис с полученным от Марины чеком вернулся к машине, Саманта уже была там. Более того, она успела переодеться и даже избавиться от салфеток в бюстгальтере. Считается, что мужчин привлекают большие размеры, но Крис превыше всего ставил совершенство, а самое лучшее, как известно, пакуется обычно небольшими количествами.

— Поехали, — сказал он, делая вид, что не заметил произошедших перемен.

— И куда именно мы отправляемся? — с легким беспокойством осведомилась она.

Ее большие карие глаза смотрели на него немного настороженно, и Крису, чтобы ответить, пришлось собрать волю в кулак. То, что он собирался сделать, вряд ли давало повод гордиться собой, но альтернатива представлялась куда более худшим вариантом, чем падение рейтинга самооценки на пару баллов. Да и кто, скажите на милость, согласится добровольно перевернуть свою жизнь с ног на голову? — Я отвезу тебя в женский приют. Она побледнела.