— В женский приют?

Голос ее дрогнул, и Крис стиснул зубы, чтобы не поддаться жалости.

— Нет. Нет. Ты не поступишь со мной так. Пожалуйста, Крис. Не отвози меня туда. Я тебя очень прошу. Позволь мне пожить у тебя еще немного.

— Нет. Я привык жить один и не собираюсь менять свои привычки.

— Ради бога, Крис. Я не задержусь у тебя надолго. Все, что мне нужно, это один месяц. Я заработаю немного денег, встану на ноги, куплю машину и сразу же уеду. Обещаю.

— Нет. И не проси.

— Я буду убирать у тебя в квартире.

— У меня и так чисто.

— Буду стирать.

— Спасибо, не надо.

— Мыть твои машины.

— Я никого не подпускаю к своим машинам.

— Даже к «шевроле»?

— Ее я специально не мою.

— Да перестань, Крис. Неужели я не могу сделать для тебя что-то в обмен на право тихонько пожить в твоей прихожей?

Он покачал головой.

— Я не нуждаюсь в посторонней помощи.

— Я буду готовить. Тебе понравится. Ты будешь есть настоящую пищу, а не глотать концентраты. Ты отведаешь блюда, о которых и не слышал. Ты будешь рассказывать внукам, какие…

— У меня нет и не будет внуков! — взревел Крис. Боже, за что судьба уготовила ему такое испытание! Неужели эта женщина не понимает, что такое «нет»?!

— Дома я всегда готовила по праздникам. Подожди, пока попробуешь моего цыпленка с соусом терияки.

— Меня такое не интересует.

— А утка с апельсинами?

— Ерунда.

— Лобстер по-ньюбергски?

Его желудок привык к простой пище. Все эти кулинарные изыски ведут лишь к тому, что у человека повышается уровень холестерина и происходит закупорка сосудов. Ему это все ни к чему. Хотя, конечно, цыпленок с соусом терияки звучит не так уж и плохо.

— Минутку, я поняла, в чем здесь проблема. Ты просто не любишь то, что плавает или кудахчет. — Она приняла задумчивый вид. — А как насчет бифштекса «веллингтон»?

Красное мясо?

— Бифштекс «веллингтон», — мечтательно повторила Саманта. — Свежая картошечка. Брокколи в чесночно-сливочном соусе. Французский торт на десерт. И, может быть, бутылочку австралийского мерло. Ну, как?

В морозилке у Криса лежали три «телеужина» и две замороженные пасты с цыпленком. Он рассчитывал продержаться на них еще пару дней.

— И настоящий, обмазанный паштетом из гусиной печенки бифштекс.

Неужели она думает, что сумеет его купить?

— Ладно, можешь приготовить ужин и остаться на ночь.

— Две недели?

— Я сказал, на одну ночь!

Она беспомощно заморгала и бессовестно добавила умоляющих ноток.

— Десять дней?

Он обжег ее сердитым взглядом.

— Можешь остаться на уик-энд.

— А если на неделю? Крис фыркнул.

— Ты такая зануда. Саманта улыбнулась.

— Договорились, на неделю.

— Ты остаешься на одну ночь, — резко перебил ее он. — А там посмотрим.

— Там? Ты не мог бы уточнить?

— Сначала я хочу посмотреть, какая из тебя кухарка.

— Ну, если твое решение зависит только от этого, то готовься к тому, что я останусь очень надолго.

Он знал, что совершает ошибку. Чувствовал, что зашел слишком далеко. Но что-то в ее глазах, голосе, лице вызывало в нем странное, незнакомое чувство. Ему вдруг вспомнились слова Марины: «Эта девчонка может вернуть тебя к жизни».

По дороге они заехали в универсам, где Саманта нагрузила целую тележку продуктами, которых вполне хватило бы на ужин для небольшой малоразвитой страны третьего мира. По возвращении в квартиру она вытеснила Криса из кухни под тем предлогом, что мастера творят шедевры в одиночестве. Он попытался сопротивляться, доказывая, что имеет полное право находиться у себя дома там, где ему удобно, но, в конце концов благоразумно отступил. Пожалуй, так оно и правильно. Лучше побыть одному и спокойно дождаться ужина, чем доходить до белого каления в ее присутствии.

Однако по прошествии часа, в течение которого Саманта не подавала ни малейших признаков жизни, на душе у Криса стало тревожно. Так ли уж разумно он поступил, предоставив свою кухню в распоряжение сумасшедшей? Там ведь и газ, и огонь…

Не беспокойся. Каждый хорош в чем-то. У нее кулинарный талант. Она знает…

Что это за запах? Крис принюхался.

Дым! Чертовка подожгла его квартиру!

Он влетел в кухню как раз в тот момент, когда Саманта пыталась вытащить из духовки что-то, отдаленно напоминающее большой резиновый каблук.

— Что, черт возьми, здесь происходит?! — взревел Крис.

Она вздрогнула, словно от удара плетью, повернулась к нему с несчастным видом и молча пожала плечами.

— Что это? — Он указал на обуглившийся предмет.

— Бифштекс, — старательно отводя глаза, объяснила Саманта и поставила тарелку на стол. — Боюсь, немного пригорел, но, если отскрести верхний слой, думаю…

— Чушь! Как можно было спалить мясо?!

— Я ошиблась с температурой. Установила на пятьдесят градусов больше и немного отвлеклась, чтобы приготовить картошку, а когда…

— Отвлеклась?! Ты же все время была в кухне? И почему ты установила температуру… — Крис не успел сформулировать вопрос, потому что ответ вдруг пришел сам собой с поразительной ясностью. Как же он не догадался сразу! — Ты не умеешь готовить!

— Я умею готовить! — запротестовала она. — Просто у тебя здесь нет того, что есть у меня дома. Да, я не знаю, как пользоваться такой духовкой, потому что у меня микроволновка. И вообще…

— Подожди, — перебил ее он. — Где картошка? Где твой хваленый соус? Где хоть что-нибудь? Ты провела на кухне почти час, покажи мне результат и не говори, что мои часы идут быстрее, чем твои.

Саманта опустила голову.

— Ладно-ладно, только не кричи. Да, я не шеф-повар. Да, я не умею готовить сложные блюда. Да, я немного присочинила. Но это вовсе не означает, что я вообще не умею готовить. Потерпи еще немного и…

Он решительно поднял руку.

— Черт возьми! Ты же рассказывала, что росла в большой семье! Неужели так и не научилась готовить? И если нет, то зачем ты солгала мне?

— Во-первых, я не люблю готовить. Во-вторых, по пути я слушала по радио передачу на кулинарную тему, где как раз рассказывали, как приготовить бифштекс. У меня хорошая память, вот я и подумала, что смогу без особого труда поджарить кусок мяса. — Она виновато шмыгнула носом. — Наверное, я что-то забыла или перепутала. Но, уверяю тебя, голодным ты не останешься. Дай мне еще четверть часа…

— Ну, уж нет! Я не позволю тебе переводить продукты.

— Послушай, мне действительно очень жаль, что так получилось, но я еще исправлюсь. Сделаю омлет. Приготовлю греческий салат…

Он покачал головой.

— Нет. Наверное, у нас с тобой ничего не получится.

— Что ты имеешь в виду? — Саманта испуганно взглянула на него. — Что не получится?

— Я имею в виду нашу договоренность. Тебе не стоит здесь оставаться.

— Господи… — Она побледнела и едва не выронила тарелку с безнадежно испорченным бифштексом. — Только не говори, что ты меня прогоняешь.

— Не прогоняю. Но тебе лучше уйти. Мы заключили договор. Ты не выполнила свое обязательство. Я отвезу тебя куда-нибудь.

Несколько секунд она просто стояла перед ним, не двигаясь, даже не шевелясь, потом судорожно сглотнула, моргнула, и Крис понял — сейчас начнется самое страшное.

Глаза ее блеснули, подбородок мелко задрожал, и на ресницы выкатилась крупная, как жемчужина, слезинка. Мгновение-другое капля висела, потом медленно покатилась вниз, оставляя после себя влажный след.

Он пошарил рукой за спиной, нащупал полотенце, сорвал его с крючка и протянул ей.

— Перестань… Не плачь…

Она кивнула, но слезы уже лились обильным потоком.

— Может быть, тебе стоит позвонить домой и попросить помощи, — предложил, глядя в сторону, Крис. — Объяснишь ситуацию, попросишь прислать немного денег и вернешься.

Саманта прерывисто вздохнула.

— Не могу. Я не могу так поступить с ними. Они целый год во всем себе отказывали, чтобы собрать мне денег на поездку в Лос-Анджелес. — Она вытерла глаза. — Мне, конечно, не следовало так с тобой поступать. Я имею в виду, напрашиваться к тебе домой. Ты и без того много для меня сделал. А я еще наврала насчет своих кулинарных способностей…