- Десятник Лорк, стража колонии! Прибыли по приказу Гекора, для усиления городской стражи! Пять десятков. - Добавил он, предрекая следующий вопрос наместника.

   - Хоть один разумный человек нашёлся... Где сам Гекор, будет?

   - Думаю, завтра! - Всё так же, вытянувшись по струнке, продолжал десятник. - Сказал, как закончит с делами в колонии.

   - Свободны, десятник. Пойдёте под началом Тэгира.

   - О, так ты с нами? Отлично! - Перестав обращать хоть какое-то внимание на наместника, пробасил Лорк.

   Ещё через четверть часа полторы сотни стражи и три сотни старателей выдвинулись в предместья Тилона. А не идёшь ли ты умирать, друг мой, спросил я себя, выходя из городских ворот. Ответа не было. Даже Тим, любитель поучить меня жизни, не проронил ни слова.

   Пожухлая трава бескрайней степи. Где они? Переход, как всегда, болезненный и невозможно долгий, закончился головной болью и неприятным привкусом во рту. Интересно, для светлых так же неприятен переход в их мир? Впрочем, они уже давно носа туда не кажут.

   Длонх оглянул плоскую степь. Ну, хоть со временем угадали - попасть после немилосердного, отбирающего силы перехода под палящие лучи Солена было бы непростительной ошибкой. Он должен успеть восстановиться, прежде чем сможет создать облака над головой, прикрыть от губительного света волокров. Чероты легче переносят свет, а вот тварей контролировать тяжело - могут взбеситься, пока смотрители не пришли в себя.

   Виски постепенно отпускает, можно подняться с жёсткой, ещё не остывшей после жаркого дня земли. Длонх прикрыл глаза, сосредоточился: где ты, Тилон? Чем дольше раскручивалась спираль поискового заклинания, тем сильнее сходились брови на переносице опытного мага, стратега и помощника Аллра - вышли крайне неудачно, похоже, на пределе возможной погрешности. Да, так и есть, у столицы они будут к утру, раньше никак. Надежда на быстрый успех таяла, значит, необходимо вызывать остальных тварей сейчас.

   - Вагх, установи маяк для второй группы. Вышли слишком далеко. - Объяснил он решение приземистому подчинённому. Тот доставал чероту от силы до пояса: чессы, как зовётся их род, всегда организовывали прорывы. Установив маяк и организовав прокол между мирами, эти карлики обычно уходили в тёмный мир - в бою они бесполезны. Но Вагх остался, ушёл его юный помощник. Опытный и проверенный чесс ещё пригодится.

   С помощью ушедшего в прокол чесса стратеги узнают о провале первой стадии операции. По-другому не сообщить, таблички передачи между мирами не работали. Смотрители пришли в себя, скоро появится вторая группа - через треть часа можно двигаться. Стратег начал действовать:

   - Установить охранение, ждём вторую группу! Близкая разведка звездой, в бой не вступать, при осложнениях - отход к основной группе! - Разведка звездой означала выход восьми групп. Через четверть часа с юга-востока вернулась первая, с докладом: вблизи отряда, прямо по направлению к Тилону находилась стоянка кочевников. Очень близко.

   - Вас заметили?

   - Нет, командир! Мы не приближались к стоянке, отошли сразу, как обнаружили поселение! - Совсем молодой смотритель тянулся так старательно, что казалось - сейчас взлетит. Наверное, первая операция у парня. Как и у меня, подумал Длонх.

   К возвращению последней группы отряд был готов выступать. Стратег, вглядываясь в хмурые лица черотов, принял решение. Они сметут поселение степняков, сотрут его с лица земли. Это нужно ему, нужно смотрителям; все понимали - легкая победа им не светит, с наскока Тилон не взять. Слишком далеко вышли, слишком много шансов, что их обнаружат, доложат в столицу. Ну, ничего! Не удастся взять город, хоть повеселятся в предместьях, до подхода основных сил. Главное, подойти достаточно близко, установить маяк. Да. Теперь это - основная задача.

   - Сколько, по-вашему, там может быть людей? - Обратился Длонх к разведчику.

   - Стоянка большая, думаю, от двух до трёх сотен. - Из них сотня женщин, да ещё прибавить детей со стариками... Справимся без особых потерь, подумал стратег.

   - Подготовиться к атаке, взять в кольцо. Построение обычное. - Он помолчал. - Убить всех.

   Не думал черот, что людишки, эти жалкие кочевники, не обладающие магией, окажутся такими сильными воинами. Они потеряли около пятидесяти волокров, и потому только, что в дело вступил он сам и свободные смотрители - ударили стрелами тьмы, а после сжигали всё, что попадалось на пути. Без магической поддержки потери могли быть в несколько раз большими. Кочевники сражались отчаянно, яростно, из луков их били даже женщины и малые дети.

   - Разрешите доложить! Убиты пятьдесят три твари, шестеро ранены. Ранен так же один смотритель. - Отчитался его помощник. Опытный командир, пусть и не маг.

   - Держаться в седле сможет? - Тот кивнул. - Помогите, чем можно. Волокров добить. Даю вам четверть часа, после выступаем. - Рядом переминался с ноги на ногу один из смотрителей. - Что у вас?

   - Мой напарник, - Он кивнул на раненого, - уверяет, что видел конного, вот там, на горизонте.

   Выслали разведку - обнаружили лишь стадо баранов. Значит, это был пастух. И поскакал он в Тилон, наверняка. Ангел его побери! Плохо. Так они не то что в город не войдут, но и предместья не зачистят! Тилонцы выставят заслон, обязательно. Длонх даже знал, где - в холмах. Впрочем, что может наместник: послать против них городскую стражу, да конную сотню? Пусть. Быстрее возьмём город, оставшийся без защиты.

   - Готовность пять минут!

   Благословенная прохлада! Их Цири не остывает так даже ночью. Свежий воздух степи кружил чероту голову, настроение вернулось. Главную задачу они выполнят, остальное детали. Вперёд, тёмные, вперёд - на Тилон! Под утро отряд остановился: нужен отдых, нужна облачность.

   - Привал один час! Лёгкий завтрак! Костры не жечь! Выставить патрули! - Отдавал приказы его помощник, Арок. Славный малый, легко с таким.

   Пока подчинённые отдыхали, а волокры, управляемые смотрителями, погрузились в сон, Длонх работал - небо стремительно затягивало облаками. Вся эта водная масса широким фронтом двинулась на юг, к столице. За тварей теперь можно быть спокойным, не подведут.

   Когда впереди показались холмы, небольшое войско перешло на шаг. Солен уже поднялся над горизонтом, около трёх часов назад. Самое большее через полчаса их ждёт бой. Длонх послал вперёд поисковое заклинание - лучше убедиться в своей правоте и подготовиться. Да, всё так, светлые уже близко, меж холмов. Ждут.

   Весьма жаль, что нельзя забраться на насыпь со стороны степи, подумал Длонх, проходя мимо крутого, укреплённого частоколом вала. Точнее говоря, забраться можно - разрушить укрепления, создать несколько крупных оползней... Но уйдёт слишком много времени и силы. Такой необходимой в бою силы.

   Длонх приказал своему помощнику подняться в воздух - до светлых не более пятисот шагов, вскоре они встретятся, вон за тем поворотом. Арок набрал высоту быстро, завис над войском, и вдруг, словно сбитая стрелой птица, камнем рухнул вниз. Лишь у земли чероту удалось расправить крылья. Хвала Джохту, цел!

   - Что случилось?

   - Меня атаковали магией! Уж не знаю, чем. - Арок был порядком взволнован.

   - Ты уверен? - На таком расстоянии атаку мог произвести лишь опытный маг. - Что ты почувствовал?

   - Словно что-то разорвалось подо мной, будто сам воздух! Крыло вывернуло, я вошёл в штопор. Первый раз такое.

   Сфера воздуха? Простенькое заклинание, первого круга. Хотя, чтоб ударить на таком расстоянии, нужно владеть им в совершенстве. Ангелы, да мы вообще не ждали встретить здесь магов! Длонх нахмурился.

   - Сколько там светлых, что ты видел?

   - Думаю, около пяти сотен. Но только пешие и, мне показалось, большинство из них без доспехов. Обычные горожане! Да, вот ещё! На одном валу с десяток воинов - арбалетчики. Кажется, один успел выстрелить, но скорее со страху, в небо. - Ухмыльнулся Арок.