- Отлично. - Стратег обернулся к смотрителям. - Тварей к бою! Быть начеку - там, по меньшей мере, есть один маг! - Ну, вроде все готовы. - Вперёд!

   Неспешным, размеренным шагом отряд скрывался за поворотом. Медлительность всегда действует на нервы, вызывая чувство необратимости. Надежда в душах людишек сейчас тает, как весенний снег под лучами Джохта. Так думал Длонх, идя в арьергарде своей армии, так он думал, выходя на одну прямую с противником. Но что это?! Нет, не может быть! Невозможно.

   Героический порыв быстро сошёл на нет, настроение резко испортилось. Подумать только, час назад я мирно посапывал в своей шикарной кровати, а сейчас топаю неизвестно куда, непонятно зачем. Герой... Впопыхах даже амулет Кхорга забыл нацепить, оставил на воротнике куртки. Плохо. Так, надо заканчивать с упадническими настроениями! Тим ещё молчит - обиделся, что ли?

   - Да тут мы, тут. - Забухтел он занудным голосом. - Глупости творишь, о чём говорить-то? Ладно, поздно уже. Ты людей сейчас подбодри, нужно им это, наверняка.

   Верно, нужно осмотреть отряд, поговорить с людьми, обсудить план действий с десятниками стражи. Я начал продвигаться из арьергарда нашего отряда, вглядываясь в лица людей. О, Лорк! Удачно.

   - Лорк! Подойди. - Десятник бросил что-то на ходу подчинённым и сбавил шаг. - Нужно обсудить с десятниками, как действовать будем. Собери всех, идите в голову колонны. Я скоро подтянусь.

   - Понял! - Десятник ухмыльнулся. - Вот скажи, Тэгир! Кто мог ещё неделю назад подумать, что я под твоим началом ходить буду?

   - Это верно! Я ещё час назад о девушках сны видел, а не твою физиономию представлял! - Мы дружно заржали. Настроение вернулось - ничего, прорвемся! - Веселей, мужики! Порвём тварей! - По толпе старателей прокатился неровный гул. Тим прав, нужно пройтись, ободрить.

   Я начал обходить отряд. Многие лица были знакомы, подходил - кого по плечу похлопать, кому сказать пару слов. Люди держались, шутили в ответ, но по лицам видно - хорошего не ждут. С таким отрешённым видом обычно готовятся к смерти. Мякинь?! Этот что здесь делает?!

   - Мякинь! У тебя ведь вольная в кармане! Чего ты здесь?

   - Доброго утра, Тэгир! - Браво отсалютовав мне копьём, откликнулся староста. - Так то он так, значить, вольная имеется. Дык, что же мне? Всю жизнь от позора прячуся, хоть помру, как мужик! - Старатели глядели на Мякиня с уважением, даже с гордостью. - Я, значить, за что в колонию попал-то? За трусость! Убёг с поля боя, ребят бросил. Позору было... А теперича решил - вот вам, нате! - Староста показал не очень приличный жест. - Да и дети у меня, в Тилоне-то! Как что с ними, я ж не прощу себе, значить... А вы, господин маг, чего с нами? Сидели бы за стенами, в тепле-то. - Я заметил - все старатели, что слышали разговор, обратились в слух. Ждут. Что я отвечу?

   - А у меня, Мякинь, тот же Тилон за спиной. Алика там. И люди. Посмотри на дорогу, староста, ответ известен. - Навстречу нам тянулась вереница крестьян. Зарёванные женщины, многие с детьми на руках, плелись к городским воротам. Останавливались, смотрели назад - там дома, пашни, всё добро. Всхлипывали, шли дальше. - Вот зачем мы тут, староста. Ты да я. - Кажется, я верно подобрал слова. Теперь старатели уже не шли, уперши взгляды в дорогу - окликали крестьян, кричали вслед. Мол, обойдётся всё! Глядишь, и поля в целости будут. Мы же тут, верно?!

   - Вы тут командиром будете, господин? - Окликнул меня дюжий мужчина, когда я подходил к голове колонны. В руках богатырь держал молот. И что за руки! Словно канатами перетянуты венами, под смуглой кожей перекатываются бугры мышц. - С вами можно? Те вон, - он кивнул в сторону десятников, - сказали у вас спрашивать.

   - Кто такие? - Рядом с мужиком топтались ещё трое.

   - Кузнец я местный, Богортом звать. А то сыновья, стало быть. - Чинно представился великан.

   - Маг Тэгир. - Руку мою словно зажало в огромных тисках. Здоров мужик!

   - Маг? И в заслон пойдёте? Уважаю! - Богорт приложил кулак к груди. То, что в нём был зажат молот, кузнеца ни мало не беспокоило. - Вы не подумайте, почтенный, мы с сыновьями в прошлом заслоне стояли - пять годов тому.

   - Лишними точно не будете. Приняты.

   - Благодарим, уважаемый. - Богатырь вклинился в колонну. Это тебя благодарить нужно... Ладно, пора обсудить план действий.

   - Будут ещё желающие идти в заслон - принимать всех! - Громко крикнул я задним рядам и подошёл к десятникам. - Есть такая мысль: пусть стражники пройдутся по колонне. Помогут лучше закрепить щиток, пояснят, как управляться с копьём, как лучше бить тварей. - Ответил мне Ярил:

   - Здорово тебе, Тэгир, для начала! Мысль дельная, думаешь, прямо на ходу объяснять?

   - На месте времени может не остаться. А коли будет, повторят. - Десятники согласно закивали. - Тогда дуйте к своим, отдайте приказ. Я буду ждать, остальное обсудим.

   Начал накрапывать мелкий дождик. Посмотрел на небо: серое, затянутое облаками, оно напоминало мой первый день в колонии. Шагов через сто дождь усилился, дорога постепенно превращалась в грязное месиво, в колеях уже собиралась вода. Мерзкое утро.

   - Нужно решить, как встанем. - Продолжил я, когда десятники вернулись. - Есть мысли? - Народ заголосил. - По одному, служивые!

   - Предлагаю страже стать вперёд - мы лучше вооружены и в доспехах. Вам же, господин Тэгир, лучше бить тварей сзади, что б не достали. - Высказал своё мнение Ярил. Его поддержало ещё четверо.

   - Не согласен. - Вступил в разговор Лорк. - Слушайте! От вала до вала шагов сорок. Верно? Верно. Так вот, если встать стражей, то получаться всего четыре шеренги. На заслон, так, чтоб частокол копий держать, да передним рядом бить, нужны три. Как меняться? Никак. А без отдыха долго простоим? То-то же! - Десятники вновь подняли шум. Многие соглашались с Лорком, но другого выхода не видели.

   - Тихо! Чай, не на базаре! - Осадил я спорщиков. - Кто стоял в заслонах? - Большинство десятников подняли руки. - Какая тактика у тёмных? Каким строем нападают? Лорк, говори ты.

   - Идут они стрелой или трезубцем. В холмах обычно трезубцем строй держат. Бьют в центр и по флангам. Тактика хорошая - коли удаётся охватить часть отряда - хана. Сомнут в минуты. Верно говорю? - Командиры подтвердили. - А нападают обычно тройками - первая тварь бросается на копьё, пытается его схватить, две атакуют воина. Отсюда и наша тактика, в три шеренги. Один бьёт уродов, двое прикрывают.

   - А что, если сделать так: стражников полторы сотни, ставим их на фланги и по центру, глубоким фронтом. На них придется первый удар, если тёмные ударят трезубцем. А между - старателей. Вперёд тех, что опыт имеют. Надеюсь, найдутся такие. Смотрите! Нам ведь главное остановить тварей, не дать им вклиниться сходу, разорвать строй. А если завяжем боем, легче будет: у волокров бросок без разбега, а наши копья короче не станут. Как вам план?

   - Тебе, Тэгир, в гвардию надо - хорошим командиром будешь! - Похвалил меня пожилой десятник, из городской стражи. - По мне, так лучше мы не выдумаем. Кто как считает?

   План приняли единогласно, я не ожидал даже. Интересно, это во мне погибает гениальный стратег, или подчинённые попались такие... Гм, ладно. Я отослал командиров к десяткам, сам ещё раз прошёлся вдоль колонны. Люди подобрались, разговоров почти не слышно. Некоторых только что дрожь не колотит. Да, братцы, страшно, мне тоже страшно. Старался ободрить. Получалось плохо.

   За хлопотами дошли до холмов. Я осмотрел громадных размеров насыпи: со стороны города они были пологими, забраться не сложно. Жаль, арбалетчиков так мало - всего десяток, из стражи колонии. Так бы...

   - Ярил, ко мне! Бери свою десятку, располагайтесь на правом валу. Бить в толпу, не прицельно, всё делать быстро. Сильно не высовывайтесь, будут потери - спускайтесь к нам, сразу в строй.

   - А оружие где взять? У моих окромя арбалетов только мечи, но больно короткие! Копья в колонии остались, вместе с арбалетом носить тяжко... - Посетовал десятник. Я приблизился и уже тихо сказал: