Дверь с треском развалилась на две части, половинка осталась висеть на петле, раскачиваясь и жалобно скрипя. Люди, что ворвались на чердак, оглядывались в недоумении - на полу дымился выжженный круг, вора нигде не было. Лишь поблескивала драгоценными камнями брошенная в пыльном углу корона.

   Жнец успел сказать слово.

   Несмотря на очередной сон, голова с утра не болела и была на удивленье ясной. Сразу встрял один умник и сказал - это оттого, что сон был последним. Хвала Солену! Значит, я ещё раз свободен! Теперь от своих сновидений.

   - Собрались, значить? - Встретил меня Мякинь прямо у входа в пещёры. - А я наших созвал, попрощаться, как должно. - Голос старосты срывался.

   - Ладно тебе переживать, все хорошо будет! - Хлопнул я старосту по плечу. - Ты мужиков собери, тут забрать надо кой чего. Шкуры все и пластины забирать не буду. Больно много их.

   - Спасибо вам, значить! - Он аж поклон отвесил! Ну даёт староста. - Сейчас мужиков кликну.

   Прощались долго, мужики полезли жать руку и обниматься, бабы зачем-то пускали слезу, утираясь рукавами. Как в загробный мир провожают, ей богу! К конце концов волнения улеглись и я, на пару с Хиртом, что помогал тащить вещи к крепости, ушёл из родной общины. Напоследок оглянулся, стараясь запечатлеть в памяти каждый изгиб дорожек и все трещинки в скалах, крякнул, поправляя тяжелый мешок за спиной, да и ушёл.

   Времени до полудня оставалось предостаточно, я даже успел обменять в рядах несколько панцирей зубатых на целую пригоршню камней. Особенно выгодно поменялся со старателями, всучил им несколько острых панцирей, пригодных для изготовления кирок, а взамен получил дюжину крупных алмазов. Камни в колонии стоили дешево, да и весили не в пример меньше пластин. А в столице продать можно с выгодой или сохранить до поры, если денег будет в достатке. Попрощавшись с Хиртом, я поднялся в крепость.

   Малознакомый мне десятник долго крутил в руках мою вольную, после буркнул что-то неразборчиво и скрылся в караулке. Оттуда он принёс большую книгу в кожаном переплёте, в которой поставил несколько отметок, и попросил расписаться. Оказалось, отбывающих на волю регистрировали отдельно.

   - Приветствую. - Ко мне подошёл Гекор. Похоже, лекарь прогуливался во дворе крепости. - Ну, набрал вещей! Как потащишь?

   - Да уж как-нибудь! Про письмо не забыл?

   - Помню. И письмо написал, и кошель подготовил. Пойдём, занесёшь мешки наверх, после в кабинет заглянем - там всё лежит. - Гекор зашагал в крепость. Нет, что б с мешками помочь! Хотя, что он, носильщик мне, что ли? Нагрузив себя так, что только глаза между тюков торчали я, пошатываясь, двинулся следом. Радость по поводу моего отбытия таяла с каждым шагом. А впереди ещё лестница! Ужас.

   Добравшись до кабинета сотника, я упал в кресло и долго сидел, молча пялясь на новый гобелен за столом. Кусок стены у окна отмыли плохо, копоть напоминала о недавнем пожаре. Моя работа!

   - Садись поближе, объясню, как до дома племянника добраться. Смотри. - Гекор перевернул листок с запиской, на обратной стороне была начерчена схема. - Вот тут, у казарм, портал. Пройдёшь мимо тренировочной площадки, после неё направо. Попадёшь на мельничную улицу, два квартала прямо, никуда не сворачивай. А на третьем перекрёстке налево, там упрёшься в тупик. Вот этот дом, я пометил. Торговая улица.

   - Племяннику на словах что-то передать? К слову, как зовут его?

   - Звать Барид. На словах представься, скажи, мол, маг и коллега, негде в городе остановиться. О цене торгуйся, племяш мой тот ещё жук! - Усмехнулся лекарь. - Больше золотого в месяц не обещай!

   - Понятно. - я спрятал письмо за пазуху.

   - Деньги вот. - Гекор протянул кошель. - Пересчитай. И не спорь! - Добавил он.

   Красивые, большие кругляши приятно ложились в ладонь, оттягивая её своим весом. Я уже знал, что один золотой империал равен дюжине серебряных, а те, в свою очередь, двенадцати медякам. Были и вовсе мелкие монетки, назывались сорками. От слова сорить, что ли? При пересчёте я выяснил, что уместить больше десятка империалов на ладони невозможно. Ну, только если на ладони Лорка.

   - Хватит уже над золотом чахнуть, пошли к порталу! - Оторвал меня от приятного занятия лекарь. - И подальше кошель припрячь! За такие деньги убить могут.

   Комната, где был установлен портал, встретила нас гулом голосов. Торговцы всех мастей обсуждали дела, похвалялись большими барышами. При виде нас разговоры смолкли, купцы расступились.

   - Все ли на месте? - Спросил лекарь, а теперь, как я понимаю, и новый распорядитель колонии.

   - Да все, все! Даже Илдук сегодня раньше срока!

   - А что ему, вино всё побили, убийца Рола постарался. - Заявил толстяк в расшитом золотом камзоле. - Говорят... - Один торговец толкнул болтуна в бок, указывая на меня, что-то шепнул на ухо. Толстяк втянул живот и прикусил язык.

   - Говорят, отважный воин, и человек щедрый! - Закончил за него Илдук. Никто, вроде, не возражал. Хм.

   Разговоры утихли, Гекор подошёл к порталу. Поднял массивную печать, вставил её в основание плиты телепорта и, приложив к печати кольцо, произнёс заклинание. Зелёное, сочного цвета кольцо засияло ровно, ярко. Пропустив вперёд уважаемых торговцев, я пожал на прощанье руку лекаря, подобрал с пола тюки и шагнул в портал. Меня ждала столица.

   - Всё ли готово, Длонх? - Демон был не в духе, вчера покончила с собой одна из его наложниц. Что не хватает этим людям?

   - Мы можем выступать хоть завтра, великий. Только прикажите.

   - Нет, пусть всё идёт, как наметили ранее. Проверьте всё, за оставшиеся пару дней, ещё раз. Особенно смотрителей. Хорошо ли сработаны пары?

   - Пары готовили на протяжении пяти лет, за двое суток лучше они не станут.

   - Ещё раз обдумайте своё участие в операции. Вы великолепный стратег и опытный маг, Длонх, но боевого опыта у вас нет, не так ли? Если что-либо пойдёт не так, то...

   - То я готов отдать свою жизнь за дело тьмы! - Решился прервать он демона.

   - Не люблю я пафосных речей. - Аллр поморщился. - Солдат должен сделать всё для победы и выжить, а не полечь красиво, считая, что выполнил свой долг.

   - В любом случае, я думаю, моё участие в операции принесёт только пользу. Кроме того, не могу же я всю жизнь отсиживаться в тылу. Подчинённые уже смеются...

   - Вот, что вас гложет, друг мой... Так почему они не пришли сюда, ваши подчинённые? Посмеялись бы вместе! - Чероты боялись демона. Длонх, что согласился служить ему и быть посредником между советом стратегов и Аллром, был редким исключением из правил.

   - Я и сам считаю, что невозможно быть лишь теоретиком и хорошо планировать боевые операции, великий.

   - Сложный вопрос. Скажи, сможет спланировать, хорошо и верно, операцию ветеран, десятки раз принимавший участие в битвах? Воевавший простым воином, в строю таких же, как он. Сможет? - Аллр подался вперёд.

   - Сомневаюсь. Возможно, отдельно взятый воин и окажется великолепным стратегом, но в большинстве своём они знают лишь своё дело, не больше.

   - Вот так и с твоей службой. Ясно, что стратегу не помешает опыт реальной битвы, ясно, что многим хочется увидеть воплощение своих идей на практике. Но! Не это главное, друг мой.

   - Я всё же чувствую ответственность за эту операцию, великий. - Черот поклонился. - Их были десятки, но сейчас речь идёт о Тилоне! Мне хочется увидеть всё своими глазами. - Аллр рассмеялся.

   - Да, друг мой, я дорого дам, только бы оказаться там самому! К сожалению, для этого нужен полноценный прорыв, а не жалкие проколы, что создают наши маги. Придётся довольствоваться твоими впечатлениями, Длонх. Уверен, тебе понравится в Тилоне, там красиво. - Демон показал клыки. - Ну, иди уже. И возвращайся с победой!

   Мне не снились цветы и праздник, устроенный наместником, по случаю моего прибытия в столицу, но... Та убогая комната, куда я попал, напоминала пыльный закуток старого, давно заброшенного замка. Я заподозрил даже, что меня снова надули, однако несколько торговцев стояли тут же, рядом со своими товарами. Видимо, поджидали помощников.