– Сферические города гидрогов плавают в каждом газовом гиганте и могут постоянно путешествовать из мира в мир, используя центральный трансгейт.

– Интересно, – DD с жадностью поглощал информацию. Луис Коликос часто использовал этот обезоруживающий, ничего не значащий ответ. Теперь компи понял, каким полезным может быть это слово.

Внутри колоссального сферического города с прозрачными стенами DD разглядел спиральные структуры, архитектуру, основанную на материалах и давлении, абсолютно неприемлемых в людском строительстве. Сирикс направил корабль к непроницаемой стене ближайшей сферы и провел его прямо сквозь алмазную пленку, как будто она была сделана из желе. Они вошли в фантастическую метрополию.

– Ты увидишь, почему было мудрым решением заключить союз с гидрогами еще в очень давние времена, – прожужжал Сирикс. – Все другие расы ожидает погибель.

– Но это потребовало от вас предательства ваших хозяев.

– Это мелочи! – Черный робот посадил корабль на платформу из прозрачного, как стекло, металла. – Все, что мы делаем, предназначено для сохранения и улучшения нашего вида.

Огромный робот приказал DD сопровождать его в естественной природной среде гидрогов. Любой человек был бы немедленно раздавлен здесь, но модифицированное тело DD приспособилось к давлению и высокой температуре внутри чужого города. Здесь двигались странные текучие существа, похожие на вставшие на дыбы лужи или на шарики ртути; они менялись и переливались в различные формы, словно созданные из кристаллической глины.

– Гидроги желают говорить с нами, – сказал Сирикс.

Троица необычных текучих созданий прибыла на приемную платформу. На ходу они вытягивались, словно танцуя, формировали узнаваемый облик из серебристой субстанции своих тел. Наконец создания застыли в образе людей, одетых в симулированную одежду, подражающую стилю Скитальцев.

– Почему они так выглядят? – спросил DD.

– Это просто форма, которую гидроги выбрали на данной стадии конфликта, – объяснил Сирикс. – Она воспроизводит первых людей, которых они отсканировали и поглотили. И служит для установления контактов. Гидроги не понимают разницы между людьми или илдиранами. Даже мы, кликисские роботы, с трудом можем идентифицировать тонкости различия между этими расами.

– Возможно, это потому, что они не изучили людей достаточно, чтобы разбираться в них, – предположил DD. – Разрешилось бы много проблем, если бы они попытались понять других.

– Гидроги время от времени проводят анализ пленников, но их интерес не так велик, чтобы они решились затратить огромные усилия на этот процесс.

– У них есть пленные?

– Несколько экземпляров. Для экспериментов.

Внезапно перед DD блеснул лучик надежды.

– А они могут знать, что случилось с моей хозяйкой Маргарет Коликос после того, как она прошла сквозь кликисский портал? Может быть, гидроги схватили ее…

– Маргарет Коликос не имеет отношения к делу, – жестко ответил Сирикс. – Гидроги не забирали ее.

Странные чужаки шли вперед на поддельных человеческих ногах, которые никогда не предназначались для прогулок в таком окружении. Они по-прежнему зловеще молчали, если не считать странных фоновых ударов, которые могли быть скрытой формой коммуникации, превышающей способности сенсоров DD интерпретировать ее.

– Мы привели другого компи, сделанного людьми, – сказал Сирикс, гордый тем, что может представить образец. – Мы хотим добиться от этих чувствующих машин-рабов сотрудничества с нами. У нас есть доказательства того, что это возможно.

– Ты делаешь много неверных предположений, Сирикс, – стоял на своем DD. – Вы добиваетесь не того, что нужно компи.

– Ты не понимаешь, в каком положении оказался, DD, – упрекнул его Сирикс. – Пусть компи не признают своего рабства, невидимые цепи остаются цепями. Мы научим тебя, и ты увидишь, что скован.

Три гидрога стояли неподвижно и все так же глядели на роботов. DD пытался заметить какие-либо признаки общения между этими ртутными изваяниями, но чувствовал только зловещие взгляды и вездесущую смутную угрозу.

Сирикс продолжал что-то лепетать, изгибаясь перед странной троицей. DD подумал, что мощный кликисский робот кажется льстивым прислужником, бормочущим свои просьбы, млея от страха перед надменным королем.

– Мы просим помощи могучих гидрогов, чтобы нанести удар по человеческой расе… примерно такой же, какую вы оказали нам в деле уничтожения расы кликиссов, – робот крутил угловатой головой, ободряюще глядя сверху вниз на пленного компи. – В свое время DD поймет и оценит мудрость наших целей. Мы будем продолжать его обучение.

Наконец три гидрога ответили в унисон, выдавливая звуки из одинаковых ртов поддельных Скитальцев:

– Люди не имели отношения к этому конфликту, пока не взорвали один из наших миров. Сейчас все их жизни – это расплата за злодеяние…

– Это был несчастный случай, – прервал гидрогов DD. – Я знаю, что вам уже говорили это. Никто не хотел нападать на Онсьер. Мои хозяева пытались таким образом создать новые солнца, чтобы согреть холодные миры.

– Звезды принадлежат фаэрос, – отрезали гидроги. – Газовые планеты – наши.

– Люди сами вступили в союз с вашими древними врагами, – добавил Сирикс.

– Они ненамеренно ввязались в борьбу, значение которой не в силах постигнуть, – возразил DD. – Но это не их война.

За границами гигантского сферического города появилась полоса, яркая, как нарождающаяся звезда, раскатанная по плоскости. DD наблюдал сквозь прозрачную стену, как сияющая линия раскрылась, будто губы спящего человека – они разделились в пространстве-времени, и вот уже алчный водоворот рта разверзнулся в небесах. И еще один кристаллический город, как новорожденный младенец, выскользнул из отверстия. Эскорт из шипастых алмазных сфер меньших размеров сопровождал его.

Как только очередной город-корабль прибыл в густую атмосферу Прото, трансгейт закрылся за ним, захлопнувшись с громким щелчком. Новый сферический город плыл вперед, чтобы соединиться с группой куполов в гидрогском мегаполисе.

Три гидрога гудели и мерцали, словно обмениваясь информацией, и Сирикс переводил для DD:

– Эта сфера пришла из другого гидрогского мира, где человеческая армия пытается воевать с ними, бросая атомные бомбы в глубину облаков. Они уже сбили несколько боевых шаров и повредили шесть населенных сферических городов.

– А сколько людей погибло? – с тревогой спросил DD.

Игнорируя вопрос, кликисский робот повернулся к представителям гидрогов:

– Очевидно, что люди должны быть наказаны, – заявил он.

– Нет, это еще более усугубит конфликт и повлечет за собой неизмеримые потери! – настаивал DD. – Вы можете договориться о мире. Должны быть какие-то общие интересы.

– Люди напали на нас, – в унисон сказали гидроги. – Напали вновь.

– А вы разрушили десятки небесных шахт. И уничтожили четыре человеческие луны.

– Это не имеет значения, – сказал Сирикс с настойчивостью крестоносца. – За то, что люди сделали гидрогам, за то, что они продолжают делать с собственными компи, они должны подвергнуться уничтожению.

Три ртутных чужака мерцали, стоя плотно плечом к плечу.

– Здесь не может быть никакого взаимного согласия, – проговорили они. – Вердани прячутся в людских мирах.

– Что он имеет в виду? – спросил DD. – О чем он говорит?

– Гидроги собрали сферические города и боевые шары для нового важнейшего наступления, – прожужжал Сирикс. – Скоро они будут нападать на каждый человеческий мир, уничтожая их один за другим, по очереди. Они будут разрушать все встречные человеческие корабли. Гидроги обеспечат для нас скорую и абсолютную победу. В скором времени человеческая раса исчезнет. Как и раса кликиссов.

С группой надоедливых илдиран-приключенцев Антон Коликос покинул Маратху Приму и с энтузиазмом опытного, но любопытного ученого отправился за открытиями в низко летящем над землей челноке. Илдиране, очевидно, ради своей собственной выгоды решились составить им с Вао’шем компанию. Но Антон был только рад, что они собрались все вместе.