– Давлин! – закричала она. Человек остановился и устало махнул рукой. Потом вновь потащился вперед.

Рлинда не подскочила и не понеслась в сумасшедшем спринтерском забеге по пересеченной местности. Вместо этого она погрузилась в летающий подъемник и поплыла через пустыню навстречу шпиону. Давлин казался столь ошеломленным, что даже не заметил Рлинду, пока она не остановила платформу прямо перед его носом.

– Вовремя вы вернулись, мистер! – весело воскликнула она. – Будь я вашей матушкой, я на месяц отстранила бы вас от полетов.

У него не было сил отвечать на ее шуточки. Она вцепилась в его руку и втащила на подъемник. В изнеможении он упал на платформу, пока Рлинда тараторила, рассказывая, как сильно она о нем беспокоилась.

– Тебе повезло, что я гляжу в оба. Я уже совсем было собралась улетать.

Вернувшись к «Любопытному», Рлинда накормила шпиона, и – как и ожидалось – он просто поглощал еду, не обращая внимания на ее вкус.

Постепенно Давлин пришел в себя. Его прямо-таки распирало от новостей обо всем увиденном и пережитом, глаза сияли.

Наконец Давлин рассказал, что случилось, и описал все места, которые повидал за последние дни.

– Мы пришли сюда искать пропавших археологов, а вместо этого открыли нечто, что изменит существование Ганзейской Лиги навсегда! – Давлин говорил с таким волнением, что Рлинда воздержалась от собственных комментариев.

– Никаких следов Маргарет Коликос ты не нашел? – спросила она.

Он кратко обрисовал проблему, но с большим оптимизмом, чем Рлинда замечала у него раньше.

– Нет… но она могла уйти куда угодно! Возможности грандиозны – мир за миром, и все они пригодны для жизни. Не цветущие сады, конечно, но вполне жизнеспособные планеты.

– Я бы сказала, что это достаточно хорошая причина открыть мою последнюю и лучшую бутылку вина! – Рлинда заторопилась по трапу, распечатала свой личный запас и вернулась. Она собиралась разделить это удовольствие с Би-Бобом, но сейчас подвернулся хороший повод. К тому времени, как Рлинда вернется на Кренну, ее карманы будут набиты деньгами от Бэзила Венсесласа настолько, что она сможет купить целый ящик любого вина, какого пожелает.

Рлинда извлекла пробку, наполнила стаканы, и тут Давлин удивил ее, перехватив инициативу и подняв бокал со словами:

– Рлинда, благодарю тебя за ожидание! Может быть, твое упорство принесет человечеству невероятное благо. Даже я не могу представить, насколько сильно это повлияет на человеческую расу. Я спасу Ганзу, а может быть, даже всю цивилизацию. Эти кликисские порталы ведут в дюжины, а то и сотни совместимых с людьми миров – и все они абсолютно пустынны.

– Человеческая природа такова, что они вряд ли долго будут оставаться пустыми, – приняла тост Рлинда.

Давлин сделал еще один глоток и нетерпеливо спросил:

– Как долго нужно готовить твой корабль к отлету?

– Я уже начала собираться, помнишь? – она обвела жестом лагерь. – И вовсе не обязательно брать весь этот хлам с собой.

– Хорошо. – Давлин выпил вино одним большим глотком.

– Тратить на тебя такие изысканные вещи оказалось абсолютно излишним, – укоризненно покачала головой Рлинда. – Я могла с таким же успехом предложить тебе виноградный сок.

– Никогда не думал об этом, – отмахнулся шпион. – Мы должны вернуться на Землю, чтобы я мог сделать доклад президенту Венсесласу. Он будет потрясен нашим открытием. И если ты когда-либо встречала президента, ты знаешь, что это невероятно – суметь расшевелить его.

Они спускались все ниже и ниже, быстрее и быстрее в неведомый ад газового гиганта. DD приходил в ужас от этого бесконечного падения, но еще больше он боялся того, что кликисские роботы собираются сделать с ним дальше.

В поисках утешения он без конца проигрывал в памяти воспоминания о своей первой хозяйке, Дале Суини, о тех временах, когда она была еще маленькой девочкой; вспоминал давние счастливые деньки, когда ему приходилось готовить замечательную еду для Маргарет и Луиса Коликосов в археологической экспедиции. DD никогда не увиливал от выполнения своих обязанностей.

Но сегодняшние неприятности, казалось, никогда не кончатся. Кликисские роботы не позволят ему уйти.

Сирикс установил программирующую связь, чтобы ввести их недоделанный корабль глубоко в атмосферу Прото. Из грудной пластины робота появились руки-манипуляторы. Его оптические датчики горели алым, когда он пояснял жужжащим голосом, поучая пленного компи.

– На этой высоте в тропосфере огромная турбулентность, но воздух все еще разреженный, поэтому пока условия не опасны для навигации. Не беспокойся!

– Я переживаю не из-за этого. – DD покрутил головой и посмотрел на громадную машину. – Я не хочу идти туда.

– Несмотря на это, мы хотим тебя взять с собой.

Прото был удаленной и холодной планетой, меньше и плотнее, чем многие газовые гиганты, серо-голубой от грязного льда, которым затянуло моря. Подобно Урану в Солнечной системе, он имел пять тонких серебристых колец, наброшенных, как браслеты, вокруг экватора. Главная база данных DD не содержала записей о шахтерской деятельности здесь, но у Ганзы было очень мало информации о промышленности Скитальцев.

Пока корабль Сирикса продолжал ввинчиваться в уплотняющуюся атмосферу, температура довольно быстро росла. Они падали сквозь потоки водорода с небольшой примесью гелия. Наконец корабль прошел сквозь тонкую вуаль перистых облаков из кристаллов селитры, что трепетала за иллюминаторами. Штормовые ветры швыряли корабль, и DD вынужден был привязать себя, чтобы его не мотало из стороны в сторону.

– Где мы, Сирикс? И зачем мы сюда спускаемся? – спросил он.

– Чтобы встретить наших товарищей по сопротивлению, – неохотно пояснил Сирикс.

Они падали в экзотическую смесь из ацетилена, метана и фосфина. Атмосфера вокруг них превратилась в пюре из красновато-коричневых облаков, и корабль кружился в этом дьявольском водовороте. DD чудилось, что корабль вот-вот развалится.

Затем перед ним предстало еще более необычное зрелище.

За бортом из толщи селитряно-серных облаков всплывали создания, туманные и прозрачные, словно гигантские медузы, молотя широкими парусообразными плавниками. Серебряные наросты на их желеобразных мембранах казались дюжинами неприветливых глаз, пристально наблюдающих за ними, когда корабль пролетал мимо.

Гигантская многоножка, густо поросшая стеклянными нитями, извивалась как хлыст. Кое-где в смутном небе DD видел блестящие грани кристаллов, радужно переливавшихся, как летающие драгоценные камни, живые самоцветы. Раздутый до неимоверной величины планктон дрейфовал тут же, усваивая жар атмосферы Прото и поглощая из тумана химические элементы. Один из планктонных пузырей столкнулся со снижающимся кораблем, расплескав зеленовато-голубую липкую грязь по обзорным иллюминаторам.

Корабль скрипел и дрожал от чинимых атмосферой препятствий. DD знал, что корабль укрепили для противостояния невероятному давлению. Хотя он не просил, кликисские роботы заодно внесли структурные усовершенствования, повышающие устойчивость к давлению окружающей среды, и в его систему. Из этого DD сделал вывод, что если корпус корабля сломается, его тело сможет функционировать и сознавать происходящее очень долго, и он будет бесконечно дрейфовать среди штормов в вязкой атмосфере этого ада. Едва ли можно представить себе худший исход.

Но, по крайней мере, DD освободился бы от Сирикса и других кликисских роботов.

Туман, наконец, разошелся, подобно раскрывающемуся бутону.

– Вот наше место назначения, – красные оптические датчики Сирикса вспыхнули.

Перед ними висела группа гигантских сфер с прозрачными корпусами, заполненными газом из окружающей атмосферы и закрепленными в устойчивом положении в облаках Прото. DD знал о громадных размерах гидрогских кораблей, что натворили столько бед по всему Рукаву Спирали, но, то мизерное количество сфер казалось ничтожным в сравнении с этим огромным комплексом.