Петер не поверил своим ушам.

– И как, интересно, стража собирается воспрепятствовать мне войти туда, куда я захочу? – поинтересовался он.

– У меня нет времени на пререкания, так что лучше не дави на меня, – угрожающим тоном ответил президент. – Если ты продолжаешь создавать проблемы, тебя могут выставить вон, Петер.

Советники разом выдохнули.

– Это вне закона, мистер президент! – невозмутимо промолвил король. – Я очень внимательно прочел Хартию Ганзы. Ты можешь осуществлять контроль, но миллионы граждан во всех колониях Ганзейской Лиги едва ли знают тебя в лицо. Я для них король, нравится тебе это или нет. Или ты готов инсценировать военный переворот, чтобы лишить меня права говорить с моим народом? Или собираешься однажды ночью подослать убийцу ко мне в спальню? Это ты можешь! – он прищурился. – Фактически, Бэзил, из нас двоих только ты, как президент Ганзейской Лиги, можешь быть подвергнут импичменту и совершенно легально смещен со своего поста. Но не король.

– Уберите его отсюда! – взревел Бэзил.

Гвардейцы ошалело двинулись вперед, неуверенные, следует ли им подчиняться такому приказу. Официальные лица Ганзы знали, что король – всего-навсего марионетка, но все остальные…

Петер решил смягчить ситуацию, не торопясь испытывать лояльность гвардии. Король охотно удалился прежде, чем Бэзил смог настоять на своем требовании. Никто из них ничего не выиграл, но президент сделал ясный шаг к открытому противостоянию. И Бэзил, в свою очередь, увидел, что король не намерен отступать.

Теперь всем стало понятно, что правила раз и навсегда изменились.

Когда грозные войска EDF прибыли к Оскувелю, были задействованы все измерительные приборы, отправлены зонды и разведывательные корабли для изучения системы и планирования операции. Все уже знали, что гидроги прячутся внизу, в толще облаков. Теперь Земные Оборонительные Силы должны были продемонстрировать свою мощь.

– Это не тренировка. Мы на опасном задании. Я надеюсь, вы все готовы к этому! – заявил генерал Ланьян с огромного флагманского корабля «Голиаф». Его квадратный подбородок выдвинулся вперед, сжатые кулаки побелели, в глазах горел энтузиазм.

Зеленому священнику Росси опасность всегда представлялась реальной. С тех пор как он узнал о давнем противоборстве между гидрогами и Вселенским Лесом, проблема стала гораздо более осязаемой. И теперь они шли прямо в гнездо разрушительных созданий. Древних врагов.

Некогда гидроги почти уничтожили деревья, и Вселенский Лес не имел большого желания воевать снова. Казалось, деревья с неохотой согласились принять участие в этой акции, надеясь каким-то образом связаться с врагом. Но у Росси почти не осталось надежды.

Изолированный на Тероке, Вселенский Лес был пассивен, не желая возобновлять конфликт… Но сейчас гидроги явно разыскивали именно его, уничтожая подряд все лесные миры. Росси чувствовал мучительные раздумья Вселенского Леса. Последние выжившие деревья в нем скрывались от гидрогов на протяжении десяти тысяч лет. Лишь недавно деревья начали разрастаться и проникать на другие планеты.

Возможно, командир крыла Бриндл осуществит то, на что надеется. Но Росси сильно в этом сомневался.

Зеленый священник нервничал. Он сидел на холодном пластиковом стуле в окружении жестких металлических рычагов. Росси хранил свое возлюбленное деревце возле главного пункта. Хотя растение в горшке казалось странным анахронизмом на фоне компьютерной техники, но, по иронии судьбы, связь Росси через телинк была куда эффективнее любых других систем на борту «Голиафа».

Стоя на мостике «джаггернаута», Ланьян изо всех сил поддерживал смелый и уверенный вид.

– Мы предпримем последнюю попытку воздействовать вежливо – словом, – говорил он. – Если она провалится, мы испытаем наших новых компи-солдат и покажем гидрогам, что мы называем делом, – генерал взглянул на Росси. – Также нам даст преимущество быстрый контакт с президентом Венсесласом и нашими стратегами на Марсе. Мы на пути к самой большой победе в этой войне!

– А что, если это не сработает? – спросил зеленый священник.

– Если не сработает, тогда у нас уже не будет возможности сожалеть об этом.

Глядя на приготовления к атаке и читая настроение людей, Росси ясно чувствовал, что, несмотря на очевидную решимость пойти на переговоры, они ждали боя. Думали об этом. Его сердце трепетало при такой мысли.

Бледно-желтые облака Оскувеля выглядели будто лужа разлитого по полу молока, Росси никогда не видел ничего подобного на Тероке. Прямо под ними, в этаком грандиозном бульоне, бурлящем от содержавшихся в атмосфере газов, скрывались хищники пострашнее любой виверны.

Росси поглаживал чешуйчатую кору своего деревца. Через телинк он соединялся с другими своими товарищами, находившимися в разных боевых группах EDF, разбросанных по десяти Секторам, находил прочих священников, что были дома, на Тероке, и Яррода, следившего за операцией с марсианской базы. Он посылал мысленные сообщения и получал на них отчеты.

– Генерал, Яррод докладывает, что на Марсе все готово, – обратился к Ланьяну Росси. – Президент Венсеслас прибыл и желает услышать нас.

– Передай им новые данные о том, что мы делаем! – кивнул генерал.

Коротко и ясно зеленый священник описал все, что видит, нарисовав портрет необычной планеты с блистающими совершенными кольцами. Разум Вселенского Леса поглощал все, рассеивая знание по далеко разбросанным деревьям, где бы они ни находились.

Росси поежился, руки покрылись мелкой гусиной кожей. Священники традиционно носили мало одежды, когда ходили там, где листва деревьев могла соприкасаться с чувствительными рецепторами на коже. Здесь же на нем была стандартная форма EDF с короткими рукавами, едва обеспечивавшая тепло, чтобы он мог работать. На «Голиафе» всегда было холодно, а воздух – стерилен.

– Компи-разведчики развернуты, сэр, – доложил офицер. Росси не носил знаков различия, стесняясь нашивок и значков.

Зеленый священник подошел к ближайшему иллюминатору – посмотреть на быстрые корабли, что шли во главе боевой группы и сканировали полюса Оскувеля. Управляемые роботами реморы казались еле заметными точками на туманном покрывале.

– Убедитесь, что они спустились достаточно глубоко в толщу облаков, чтобы вовремя предупредить нас о приближении гидрогов, – распорядился Ланьян. – Удаленные датчики у нас, по-моему, никогда не работали правильно, так что будем надеться, что компи справятся лучше.

Массивные компи-солдаты, способные выдерживать высокое давление и температуру, были способны уйти глубже, чем любой из разведчиков-людей. В случае необходимости компи-разведчики могли продолжать снижение, пока атмосфера Оскувеля не раздавит их корабли, и могли до самого конца докладывать об увиденном.

– Зеленый священник, передай марсианскому командному центру, мы начинаем. Первая фаза пошла, – Ланьян сделал нетерпеливый жест в сторону маленького отростка вселенского дерева.

Выпуклые глаза Росси блеснули. Он дотронулся до чешуйчатой коры и вновь заговорил по телинк у. Все остальные зеленые священники по сети получили соответствующее сообщение – во Дворце Шепота на Земле, на марсианской базе, на боевых кораблях по всему Рукаву Спирали и дома на Тероке.

– Президент велел начинать, – доложил Росси.

Ланьян стоял на мостике и тяжело дышал.

– Отлично, подготовьте дипломатический корабль и пригласите командира крыла Бриндла на летную палубу! – наконец удовлетворенно кивнул он. – Последний дипломатический реверанс, а там – будь что будет.

Президент Ганзы вышагивал по командно-контрольному центру марсианской базы EDF, ожидая вестей с Оскувеля.

Бэзил надел костюм, но не для того, чтобы произвести на кого-нибудь впечатление, просто так ему было удобнее. Президент выжидающе поглядывал на зеленого священника, оставшегося на Марсе для координации связи с боевым соединением генерала Ланьяна.