Сью внутренне напряглась, предвидя, что в подобной ситуации Лиз и Шер выступят в поддержку подружки. Однако те неожиданно прыснули. И даже взглянули на Сью с известной долей одобрения. Вероятно, легкое посрамление Терри-Керри было им приятно — как-никак для обеих та была соперницей в деле завоевания Дейва Фримена.

— Что же ты медлишь? — хмыкнула Лиз. Вопрос адресовался Терри-Керри.

Та отвела взгляд.

— А ну ее… Сама ведь говоришь — неохота руки марать…

— Так это мне неохота! А ты вроде еще минуту назад была настроена воинственно… пока кирпич не увидела.

Лиз взглянула на Сью и — та поклялась бы! — едва заметно подмигнула.

Впрочем, это ровным счетом ничего не означало. Сью прекрасно понимала, что якобы дружественное поведение Лиз носит чисто ситуативный характер. Просто Сью неожиданно сошлась один на один с Терри-Керри, то есть словно очутилась в роли союзника Лиз и Шер — по принципу: враг моего врага — мой друг. Однако Сью сознавала, что иллюзий строить не приходится. Точно так же маятник этих странных взаимоотношений мог качнуться и в другую сторону.

— Плевать мне на кирпич, — пробормотала Терри-Керри, тайком следя за рукой Сью, в которой находилось упомянутое орудие защиты. — Слышишь, ты? Катись отсюда, пока цела!

Сью не стала ждать, пока скажут дважды. С гордо поднятым подбородком прошла сквозь образованную девицами шеренгу — те расступились и остались стоять, глядя ей вслед.

Удалившись на несколько шагов, Сью обернулась, чтобы помахать ручкой. На языке у нее вертелось язвительное замечание, но она благоразумно сдержалась. Пусть эти три девицы пока остаются в неведении относительно того, что их маленький клуб пополнился еще одной претенденткой на внимание Дейва Фримена.

С этой мыслью Сью нырнула в кусты сирени и через минуту уже была на улице.

Идя домой, едва заметно усмехалась. Напрасно девчонки беспокоятся, она не собирается отнимать у них Дейва навсегда. Он для нее просто увлечение, не более того. Совместного будущего у них быть не может — уж слишком они разные, и по устремлениям, и по характеру. Единственное, что их сейчас объединяет, это гиперсексуальность юности… которую Сью в отличие от Дейва даже еще не начала реализовывать…

Из невольных воспоминаний Сью выплыла, когда Тед дернул ее за расклешенный, развевавшийся на ветерке рукав ситцевого платья. Только тогда она спохватилась, что слишком сильно углубилась в прошлое, даже на минутку забыла, где находится.

Попутно успела удивиться, что Тед избрал подобный способ привлечения внимания — ей-богу, как школьник какой-нибудь! А еще странно, что дернул за левый рукав. Ведь стоит он чуть позади всех. Перекинувшись словечком с Дейвом, сразу переместился за спину Кейтлин — или та сама его оттеснила, спеша покрасоваться перед новым знакомым. То есть ему удобнее было дотянуться до правого рукава.

Как бы то ни было, Сью взглянула на Теда.

— Что?

Тот в свою очередь посмотрел на нее, несколько удивленно. И тоже спросил:

— Что?

Сью недоуменно моргнула.

— Ты хотел что-то сказать? Так говори, я слушаю.

— Я?.. — Тед тоже заморгал.

В эту минуту Сью вновь почувствовала, что ее дернули за рукав.

— Вот, опять! — вырвалось у нее.

И тут она сообразила, что сделал это не Тед. Его руки были на виду, и он просто физически не смог бы дотянуться до ее левого, обращенного к металлической сетке рукава.

В следующую минуту раздался голос Дейва, по-видимому отвлекшегося от своего приятного занятия — разглядывания Кейтлин:

— Сью, стой спокойно, не делай резких движений, иначе напугаешь его, а это нежелательно. Плохо, когда они нервничают.

Они?

Сью взглянула на Дейва, но тут ее снова дернули за рукав, и она наконец повернула голову налево.

Ой, мамочка!

— Тихо, тихо… Все хорошо…

Дейв произнес это очень вовремя, потому что Сью чуть не подпрыгнула на месте. А как сдержала визг, сама не ведала: ведь в каких-нибудь полутора футах от нее покачивалась в воздухе улыбающаяся, как ей показалось, страусиная морда!

— Молодец, Сью, спокойно… — продолжал подбадривать Дейв.

Сью не называла себя, Дейв тоже ей не представился, однако на это никто не обратил внимания. Не до того было. Алекс машинально придвинул к себе за плечи Мей, Кейтлин сама прижалась к Теду. Все четверо не сводили глаз со страуса, который, по-видимому воспользовавшись тем, что Дейв отвлекся на Кейтлин, перегнулся через загородку и занялся рукавом Сью.

— Что он делает? — спросила та, глядя на страуса, но обращаясь к Дейву.

— Треплет тебя за рукав, — спокойно пояснил тот.

Сью покосилась на него.

— Спасибо, это я и сама поняла. Но зачем он меня треплет?

— Как тебе сказать, — задумчиво протянул Дейв. — Думаю, твой рукав напомнил ему крыло убегающей самки. Иными словами, сыграл роль возбуждающего фактора.

— В каком смысле? — пробормотала Сью, глядя прямо в светло-карие глаза гигантской птицы, такие большие, что, казалось, вся голова только из них и состоит.

— Видишь ли, физиология у страусов такова, что перед спариванием самке нужно разогреться, поэтому она убегает от страуса.

— Как интересно! — подала голос Кейтлин. Возможно, тем самым она пыталась вернуть внимание Дейва, однако тот даже не взглянул на нее. Вместо этого продолжил:

— Погоня — обязательное начало ритуала. Страус бросается вслед за самкой, а та на бегу подергивает крыльями. Тем самым она показывает, что совсем не прочь соединиться со своим преследователем.

— А потом? — спросила Кейтлин.

Дейв все-таки посмотрел на нее, правда лишь мельком.

— В конце концов самка останавливается, опускается на землю и дает страусу возможность приблизиться.

— И тогда он… э-э-э… — Кейтлин замялась, подбирая слово.

— Ну да, — просто сказал Дейв.

— А я-то тут при чем? — сдержанно произнесла Сью.

Дейв поскреб в затылке — жест, знакомый Сью с давних пор. Когда она подумала об этом, у нее даже сердце сжалось, сладко и как будто с предвкушением.

— Похоже, парень принимает тебя за самку, — улыбнулся Дейв. — Тсс… тихо! — поспешно добавил он, увидев появившееся на лице Сью выражение. — Страуса лучше не пугать, реакция может оказаться непредвиденной. Эти ребята очень сильные. — Его взгляд переместился на металлическую сетку. — Эх, советовали мне ставить ограду высотой в восемь футов, а я сэкономил, сделал всего в шесть!..

Неожиданно страус выпрямил шею, вернув таким образом голову на территорию загона, и издал гортанный крик.

— Правильно, птичка, лучше займись своими делами, — обронила Сью.

Страус и Дейв одновременно посмотрели на нее.

— Что? — обронила она. — Я что-то не так сказала?

Дейв не успел ответить, потому что страус неожиданно раздул шею и зарычал.

— Боже правый! — вырвалось у Сью.

— Не бойся, — усмехнулся Дейв. Она качнула головой.

— Я и не боюсь… по крайней мере пока нас разделяет металлическая сетка. Просто не знала, что страусы рычат.

— Я тоже! — подхватила Кейтлин.

— И я, и я, — вторили Тед с Алексом.

Мей лишь улыбалась. По-видимому, ей страусиное рычание не в новинку, ведь на ферме она бывала и прежде.

— Ну, рычанием это можно назвать лишь условно, хотя звук похож, — протянул Дейв, задумчиво поглядывая на страуса, который, чуть расставив черные крылья с роскошным белым обрамлением, не сводил глаз со Сью. — Но вообще это что-то новенькое. До сих пор я не замечал у страусов подобной реакции на женщину.

— То есть раньше они все-таки не рычали? — недоуменно произнесла Сью.

— О, еще как! — рассмеялся Дейв. — В сезон спаривания это для них обычное дело. Криками они привлекают самку, а позже рычанием заявляют на нее права и отпугивают других самцов.

Словно в подтверждение этих слов страус слегка взмахнул крыльями. Сью покосилась на него.

— А сейчас какой сезон?

Дейв расплылся в улыбке.

— Он самый. Ведь по окраске заметно…