— Ты тоже, — радостно ответила она.

— Эй, молодой человек, — шутливо проворчал Кайл, пересекая комнату и подходя к Ники. — Найди себе свою девушку!

Он обнял ее за плечи.

Эти слова были настолько неожиданны, не говоря о руке, которая по-хозяйски легла на ее плечи, что у Ники ушло несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. Никакая она не девушка Кайла! И вообще ему следовало думать, прежде чем произносить эти слова перед своим маленьким, впечатлительным сыном. Она отодвинулась от мужчины, как будто для того, чтобы поговорить с Энди, на самом же деле чтобы унять неожиданно возникшую дрожь. И это только начало вечера!

— Энди меня первый увидел, — сказала она, заговорщицки подмигивая малышу.

— Нет, не первый, — застенчиво произнес ребенок. — Но ты все равно не можешь быть папиной девушкой, — уверенно добавил он.

— Не могу? — с любопытством переспросила Ники.

— Он слишком старый, — со знанием дела объяснил малыш.

Ей с трудом удалось сдержать улыбку, но, увидев, как Кайл нахмурился, она все же невольно рассмеялась. Слишком старый! Разница между ними была тринадцать или четырнадцать лет, но ребенку это время кажется вечностью… Мистер Метисон сердито смотрел на сына, но в уголках его глаз уже загорались веселые огоньки, и было видно, что он сам с трудом удерживается от смеха.

— Ники будет уже старухой к тому времени, когда ты станешь достаточно взрослым для того, чтобы жениться на ней, — поддразнил он Энди и нежно потрепал его по голове.

— Ну и что, — упрямо настаивал Энди. — Я…

— Извините, — Клэр влетела в комнату, сияя улыбкой. — У вас есть что выпить? — Она потянулась за вином, чтобы налить себе и Ники, заметив, что только их бокалы пусты.

Ее появление было весьма кстати. Разговор при всей внешней легкомысленности был очень серьезен, и оба взрослых это прекрасно понимали.

Следующие несколько минут Клэр возбужденно болтала. Это было так не похоже на нее. Ники посмотрела на подругу: глаза у девушки лихорадочно блестели, на щеках горел румянец. Что же могло вызвать эту неестественную веселость? С кем она говорила по телефону? Клэр едва заметно качнула головой, увидев, что Ники с удивлением смотрит на нее.

Да, с Клэр что-то не так. Тот, с кем она только что беседовала, видимо, расстроил ее. Нет, не расстроил, решила Ники, скорее разволновал. Но кто это был, черт возьми?

— Ужин готов, — объявила Нетти.

Значит, о загадочном звонке и эффекте, который он произвел на Клэр, придется поговорить позже.

Странная компания собралась за ужином, решила Ники, проходя через столовую: три поколения, почти как семья…

Девушка отмахнулась от этой мысли. После сегодняшнего разговора с Энди такая тема была более чем опасной.

— У нас, конечно, не хватает мужчин, — сообщила Нетти, рассаживая всех за столом. — В обычной ситуации я бы посадила вас, Кайл, как самого старшего мужчину… Я сказала что-то смешное? — поинтересовалась она, заметив, как Кайл усмехнулся, а Ники улыбнулась.

— Ничего особенного, — не моргнув глазом, ответил тот.

Ники намеренно избегала его взгляда. Она не хотела, чтобы у них были свои шутки, это только добавляло интимности их отношениям, а Ники так старалась от нее избавиться.

— Но в данной ситуации я решила, что будет лучше, — продолжала Нетти, как будто ничего и не было, — если я сяду во главе стола, Энди с Ники сядут по правую руку от меня, а Клэр с Кайлом — по левую. Всех это устраивает?

Это было удобнее, чем если бы он сидел рядом с ней. По крайней мере, она так думала, пока не встретилась глазами с Кайлом, который оказался прямо напротив нее. Прекрасно! Теперь Ники точно потеряет аппетит.

Или потеряла бы, если бы не раздался звонок в дверь.

— Как некстати, — Нетти раздраженно сдвинула брови.

Клэр резко дернулась вперед.

— Я пойду.

— Нет, я, — возразила Ники.

Та запротестовала:

— Но…

— Обещаю вернуться до того, как еда остынет, — улыбаясь, уверила она Нетти, старательно избегая взгляда Кайла, который наблюдал за тем, как она выходила из комнаты. Может, старушка и считала, что этот звонок им помешал, но Ники думала иначе. Вечер окажется томительно долгим, если Кайл будет сидеть напротив, такой привлекательный и неотразимый. Да, если она отлучится на несколько минут, это пойдет только на пользу.

— Том! — удивленно воскликнула она, когда открыла дверь и увидела того, кто пришел.

Молодой человек отсутствовал неделю, и Ники уже начала думать, что он покинул деревню навсегда. С его стороны было бы невежливо вот так просто, даже не попрощавшись, уехать. Особенно после того, как они вместе проводили долгие вечера. Но девушка знала, что он мог исчезнуть на время, а вовсе не навсегда.

— Не надо так удивляться, мисс Коупленд, — сказал Том, увидев на ее лице явное замешательство. — Я звонил раньше и разговаривал с Клэр.

Ах вот с кем она разговаривала! Это он так встревожил ее? Но что Том мог сказать, чтобы вызвать такую реакцию?

— Ну? — Мужчина смотрел на нее сверху вниз. — Обычно ты не держишь меня в дверях?

А ты обычно не расстраиваешь Клэр, подумала Ники. Вообще-то она никогда раньше не видела подругу в таком состоянии.

Стоило ли приглашать его, в то время как они усаживались ужинать? Даже если одним из гостей был Кайл, который раздражал Ники больше всех на свете? Хотя Клэр могла уже рассказать все Тому по телефону.

Но, подняв глаза, она увидела во взгляде мужчины такую решимость, что поняла — выбора у нее все равно нет.

— Смотрите, кто к нам пришел! — бодро объявила Ники, входя с Томом в столовую. — Кажется, мужчин у нас вполне хватает, Нетти, — радостно сообщила она, когда четверо сидящих за столом уставились на вошедших.

Ники видела, как приход Тома смутил Клэр. Нетти не выказала удивления и улыбалась как радушная хозяйка. Во взгляде мальчика сквозило любопытство. А Кайл был недоволен и сердито косился на художника.

Том сжал зубы, удивленный этой агрессивностью. Хотя его неожиданное появление позволило Ники расслабиться; она не сомневалась в том, что мужчины найдут о чем поговорить, если возникнет напряженная пауза, а она возникнет.

— Садись, Том, — тепло пригласила Нетти, улыбаясь своему любимчику. — Ники, не поставишь еще одну тарелку напротив меня?

— Я достану, — моментально предложила Клэр, поспешно вставая и направляясь в кухню за стаканами и столовыми приборами.

— Пойду помогу. — Ники последовала за подругой, зная, что та не сможет донести все сама. К тому же это был отличный шанс поговорить с Клэр.

— Зачем он это делает? — простонала та, остановившись посреди кухни и качая головой. — Я ему говорила, что к ужину мы ждем гостей.

— А это имеет значение? — Ники взяла вторую половину дыни и начала вынимать семена.

Клэр напряженно нахмурилась.

— Я не знаю. Том странно ведет себя в последнее время.

Приготовив дыню и клубнику, Ники достала столовые приборы, потому что Клэр была слишком взволнована, чтобы что-либо делать.

— В последнее время его здесь не было, — заметила Ники.

— Я имела в виду до этого, когда он приходил в последний раз. Ты еще ушла разговаривать с Кайлом об Энди.

Клэр, обычно спокойная, уравновешенная Клэр, просто не могла взять себя в руки!

— А что он сделал? — медленно спросила Ники.

— Он… — девушка нетерпеливо вздохнула. — Поцеловал меня! — медленно произнесла она, как будто сама не верила в то, что случилось.

— Том… поцеловал тебя? — Ники была ошеломлена этой новостью, просто не могла поверить.

Этот молодой человек вообще-то всегда относился к мисс Бейрон весьма спокойно. Ее природная холодность не позволяла ему вести себя слишком фривольно. И вдруг этот поцелуй! Клэр права, он действительно вел себя странно. Но тогда и она тоже в свою очередь…

— Все нормально, Ники, я уверена, это ничего не значило, — поспешно уверила ее она. — В тот вечер Том был сердит, и я решила, это потому, что он встретил тебя, когда ты шла к Кайлу. — Она еще раз напряженно сглотнула. — После того как Нетти пошла спать, он долго не уходил, я думала, ему хочется дождаться тебя, но потом он… — ее голос сорвался.