Ники набрала в легкие побольше воздуха, пытаясь найти ответ:

— Перестань, Кайл. Мои прежние знакомства не имеют к тебе никакого отношения. Твой доморощенный психоанализ здесь не поможет. Просто признай, что мы слишком разные.

— Ну да, ты — женщина, а я — мужчина, — язвительно ввернул он.

— Во взглядах на жизнь, происхождении и образе жизни, — продолжала она убеждать, раздраженно глядя на него. — Мы вряд ли смогли бы стать даже просто друзьями.

— Я был уверен, что мы уже друзья.

Ники отрицательно покачала головой:

— Ты ошибался!

С друзьями чувствуешь себя удобно и расслабленно, как в домашних тапочках, а в присутствии Кайла Ники всегда так нервничала.

— Думаю, для нас обоих будет лучше вернуться к деловым отношениям: ты — родитель, я — одна из воспитательниц.

— Тебе никто никогда не говорил, что отношения нельзя повернуть вспять? — сказал он ровным голосом. — Так, например, нам с Элисон после медового месяца невозможно было видеть друг в друге лишь коллег, сотрудников, и, уверяю тебя, что любовное влечение держалось не только на профессиональном уважении. Вот и отношения между тобой и мной тоже не могут стать снова лишь деловыми!

Ники почувствовала, как внутри у нее что-то неприятно шевельнулось, когда Кайл обратился для доказательства своей правоты к тому, что было у них с Элисон. Конечно, кое в чем трудно было с ним не согласиться. После близости, которая возникла между ними на прошлой неделе, она не могла общаться с этим мужчиной так же, как со всеми остальными родителями.

— Все это спорно, — резко сказала Ники, снова отворачиваясь и продолжая путь к дому. На этот раз ей удалось дойти до крыльца, хоть она и чувствовала спиной его взгляд. Она с облегчением вздохнула, прислонившись к двери. Боже, только бы Кайл не оставался здесь надолго, иначе скоро Ники просто не сможет справляться со своими чувствами. Стоило ему появиться, как ее снова затянуло в сети его сексуального магнетизма. Этот нахал действительно ее раздражал. Но самое главное — он, как никто другой, пробуждал в ней страсть и желание.

— Кайл ушел?

Она, вымученно улыбаясь, повернулась на звук голоса Клэр.

— Наконец-то… — Ники нашла в себе силы отойти от двери и с облегчением почувствовала, что коленки больше не трясутся.

Клэр задумчиво посмотрела на подругу:

— Нетти проговорилась, что пригласила его к нам на завтрашний ужин.

— Да, все же пригласила, — туманно ответила Ники. — Но все наши старания скрыть правду, по-моему, напрасны: ему и одного взгляда хватило, чтобы понять, кто она такая!

— О! — Клэр обеспокоено нахмурилась.

— Вот-вот, — вздохнула Ники. — Нетти, как обычно, совсем не волнуется. И Кайл пока ничем себя не выдал. Она не предоставила ему такой возможности! Но он еще заговорит об этом, помяни мое слово.

— Ты думаешь? И что же мы будем делать?

Девушки отправились в кухню.

— Что ты будешь делать, — поправила ее Ники. — Прости, Клэр, но я не могу провести этот вечер в компании мистера Метисона. Пожалуйста, не спрашивай ни о чем. Просто поверь, что мое присутствие будет нежелательно для всех.

— Ты знаешь нашу дорогую Нетти, — мягко возразила Клэр. — Это ее тебе придется убеждать.

— Поэтому ты и прикроешь меня, подтвердишь, что у меня другие планы, — настойчиво произнесла она, увидев, что подруга собирается возразить. — В любом случае Нетти, прежде чем приглашать гостя, следовало бы сначала спросить, все ли свободны в этот вечер.

— С твоей логикой не поспоришь, — согласилась Клэр. — Но тебе не меня придется уговаривать.

И она была права. Не то чтобы они боялись, что Нетти жутко рассердится. Нет! Ники знала, что старушка не будет ни злиться, ни ругаться. В том-то все и дело. Напротив, она будет разочарована и расстроена. Но обе девушки совсем не хотели обижать человека, которого так сильно любили.

— Привет, Ники.

— Привет, — она повернулась, чтобы поприветствовать малыша, явившегося в сад. Слова застряли у нее на языке, когда она увидела, кто это был, кто сказал ей «привет» так застенчиво. Энди! Он разговаривал! Голос ребенка был хрипловатым и неуверенным, но он заговорил!

Мисс Коупленд с подозрением посмотрела на мужчину, молча стоящего рядом с малышом, — его отца. Почему Кайл не сказал ей вчера о столь важном событии? Может, потому что они были слишком заняты спором, и у него не было возможности рассказать о сыне, сообщить, что он снова разговаривает?

— Доброе утро, Энди, — она повернулась к ребенку и присела на корточки.

Лучше не подчеркивать то, что мальчик снова стал разговаривать. Что бы ни случилось между ними в эти выходные, главное было то, что Энди сумел разрушить барьер, за которым прятался все это время. И, если она будет обращать на это слишком много внимания, то ребенок снова может замкнуться.

— Держу пари, ты хорошо провел время с кузиной, — весело сказала она, отчаянно желая схватить Энди на руки и издать победный клич.

Малыш наморщил нос.

— Она девчонка, — фыркнул он.

Ники добродушно рассмеялась.

— И я раньше была девчонкой! Но мы все растем… — Поднимаясь, она нежно потрепала его волосы и посмотрела на Кайла. Тот хмыкнул.

— И тут начинаются проблемы взрослых людей, — пробормотал он под нос так, что только Ники могла его услышать.

— Нетти очень хорошая, — поразмышляв несколько секунд, медленно сказал Энди. — Сегодня мы придем к тебе, Ники, — с удовлетворением добавил он.

Услышав слова Энди, она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Так получилось, — сухо объяснил он. — Няня уже договорилась пойти в кино со своим молодым человеком. Мы заходили к Нетти, чтобы все ей рассказать, и она любезно предложила привести Энди с собой.

У Ники душа ушла в пятки. Не из-за того, что Кайл собрался взять с собой сына, а из-за того, что они заходили к Нетти. Подруги столько лет охраняли старушку от посторонних людей, а этот человек просто так заходит к ней, когда ему в голову взбредет.

— Ты ведь тоже будешь, Ники, правда? — Энди взял ее за руку, с мольбой заглядывая в глаза.

— Нетти упомянула, что ты можешь уйти по своим делам, — мягко вставил Кайл, видя, как она колеблется.

Когда Ники сообщила Нетти за завтраком, что у нее назначена встреча и она не сможет присутствовать на ужине, старушка, казалось, совсем не расстроилась. А теперь, когда Энди смотрел на нее с такой мольбой, такими доверчивыми карими — доставшимися от Элисон? — глазами, она чувствовала, что не в силах сказать нет. Вероятно, присутствие малыша снимет лишнее напряжение и поможет избежать ненужных вопросов, так что ужин может пройти во вполне доброжелательной и спокойной обстановке.

— Мои планы провалились. — Она с вызовом встретила насмешливый взгляд Кайла и улыбнулась малышу. — А это значит, что я сегодня вечером буду дома.

Мальчик просиял от радости, отпустил ее руку и посмотрел туда, где играли остальные дети.

— Иди к друзьям, Энди, — предложил его отец. — Я заеду за тобой позже.

Оба посмотрели, как тот робко подошел к ребятам. Казалось, никто из них ни капельки не удивился, когда их новый товарищ заговорил. Впрочем, как никто не удивлялся тому, что он сначала молчал, — они просто взяли его в игру.

— Дети принимают большинство вещей без лишних вопросов, — задумчиво сказала Ники, разворачиваясь к Кайлу.

— А некоторые взрослые — нет. Вспомни, что было, когда к вам приезжала твоя кузина, — усмехнулся он, увидев непонимание в глазах девушки.

Этот человек видел и знал слишком много!

— Нельзя серьезно относиться к обычной ревности между сестрами. — Ники скорчила гримасу.

— Думаю, да, — медленно согласился Кайл. — Надеюсь, завтра ты свободна? У Лив нет никаких планов на следующий вечер, и было бы великолепно, если бы мы пошли куда-нибудь поужинать.

Хотела ли она провести вечер с этим мужчиной? Ответ был твердый: нет! Даже несмотря на то, что она испытывала к нему в глубине души. Нет, и все тут! Но ей так хотелось послушать о том, как все произошло с Энди…