Несмотря на привычную для северной столицы хмурую погоду, город выглядел почему-то праздничным. Толпа снующих по Невскому проспекту людей говорила о том, что Шурочка была не единственной, кого не пугала непогода.

Девушка прошла вдоль длинной витрины и свернула за угол. Её взгляд случайно упал на молодую симпатичную женщину интеллигентного вида, стоящую у входа в Гостиный Двор. Перед женщиной стоял небольшой столик, на котором возвышалась красочная коробка. Опытным глазом Шурочка определила, что в коробке находится не что иное, как давний предел её мечтаний — кухонный комбайн. И тут произошло чудо. Женщина очаровательно улыбнулась Шурочке и подозвала её к столику. Шура подошла и вопросительно посмотрела.

— Девушка, я очень рада, что вы подошли, — начала женщина, мило улыбаясь. — Сегодня наша фирма проводит рекламную акцию. Вы можете выиграть этот прекрасный кухонный комбайн.

Увидев недоверчивость, невольно скользнувшую в Шурочкином взгляде, женщина поторопилась заверить, что от неё ничего не требуется, достаточно только вытянуть несколько карточек с цифрами, если её номер окажется выигрышным, она может получить комбайн.

— И все? — Шура удивлённо посмотрела на женщину.

— И все, — заверила её та и опять улыбнулась. — Попробуйте, испытайте удачу.

— Вообще-то у меня сегодня неудачный день, — неуверенно произнесла Шура.

— Значит, тем более повезёт, — заверила её женщина.

В эту минуту откуда-то появилась невысокая хрупкая девушка. Она заинтересованно слушала разговор и, поняв в чем дело, робко спросила:

— А можно мне тоже поучаствовать? Я давно мечтала купить такую вещь.

— Разумеется, — обрадовалась женщина, — вы можете участвовать обе.

— А! Была не была! — махнула рукой Шура. — Давайте ваши карточки.

— Женщина извлекла из кармана стопку картонок и разложила их веером.

— Выбирайте. Каждый может взять только три карточки.

А нам точно ничего не нужно будет платить? — поинтересовалась соперница Шуры.

Шура покосилась на девушку. На вид она была явной провинциалкой, приехавшей в город в первый раз. Простенькое пальто, грубые ботинки, скорее всего сколоченные каким-то местным кооперативом, на голове вязанный, наверное её бабушкой, берет. Картину дополняло добродушное круглое лицо, не ведавшее косметики, и длинная коса, брошенная через плечо.

— Вам же сказали, что это рекламная акция, она проводится бесплатно, — пояснила Шура и, зажмурив глаза, вытянула три карточки.

Девушка, тоже что-то прошептав, вытянула карточки. Женщина попросила их пока не смотреть в карточки и обратилась к первому попавшемуся прохожему:

— Молодой человек, назовите, пожалуйста, любую цифру от одного до двадцати.

Мужчина улыбнулся и, пожав плечами, назвал цифру «семь».

— Очень хорошо, — женщина посмотрела на участниц акции, — выигрышный номер будет седьмым. Посмотрите, у кого имеется этот номер?

Шура нетерпеливо перевернула карточки и радостно вскрикнула. На одной из картонок стояла семёрка. К её удивлению, девушка-провинциалка тоже вскрикнула и протянула карточку женщине.

— Я выиграла, — не веря своему счастью, произнесла она.

— Но у меня тоже есть эта цифра, — недоуменно сказала Шура.

— Ах, — всплеснула руками женщина, — такое бывает очень редко, но сегодня, к сожалению, это произошло. Вы обе получили выигрышные номера, но не беспокойтесь. У нас такой случай Предусмотрен. Одной из вас достанется приз, а другая получит денежную компенсацию в размере пятьдесят рублей.

— Я не хочу деньги, — промямлила провинциалка.

— Я тоже хочу получить приз. — Шура поджала губы.

— Разумеется, — улыбнулась женщина, — я вас понимаю, такой хороший приз. Этот комбайн стоит двести долларов. Но тогда мы можем, — она на секунду задумалась, — устроить между вами соревнование. Кто победит, тот и получит приз. Согласны?

— Какое соревнование? — недовольно произнесла провинциалка.

Шура тоже вопросительно посмотрела на женщину.

— Вы будете по очереди каждые тридцать секунд выкладывать по десятке.

Первая из вас положит десять рублей, вторая уже двадцать, потом сорок, потом сумма будет постоянно удваиваться. Тот, кто последним положит деньги, тот получит и приз, и весь банк. Хотите?

Шура неуверенно покосилась на соперницу, та, казалось, на секунду растерялась и прижала к себе небольшую лакированную сумочку.

— Я почти все деньги потратила, — почти плача, произнесла провинциалка.

— Тогда отказывайтесь от приза, — сказала женщина.

В эту секунду у журналистки перед глазами уже возникла картина, как она торжественно внесёт заветный приз домой, как распакует коробку и как тут же побежит на кухню. Вот только, что приготовить, она пока не могла придумать, но эту проблему Шурочка разрешила бы в момент.

— Не-е-ет, — ответила провинциалка и ревниво покосилась на Шуру. — Давайте играть.

— А вы согласны? — женщина обратилась к Шуре. Та, с трудом оторвавшись от так живо возникшей перед глазами картины, согласно кивнула. В конце концов, гонорар у неё лежал в кошельке внушительный, девушка была уверена, что этой замухрышке её не победить.

— Ну хорошо, — вздохнула женщина, — вы, девушка, начинайте. Будете первой, — обратилась она к провинциалке.

Девушка, повернувшись к Шуре вполоборота, открыла сумочку и извлекла старенький потрёпанный кошелёк, через секунду она протянула женщине десятку.

Женщина посмотрела на часы и через некоторое время обратилась к Шуре. Шура передала ей две десятки. Ещё через некоторое время провинциалка, опять отвернувшись в сторону, тяжело пыхтя, достала из кошелёчка четыре десятки и протянула женщине, Шура в свою очередь выложила сотню и взяла двадцать рублей сдачи.

Эта странная дуэль продолжалась не более пятнадцати минут. Рядом с Шурой возникли двое представительных мужчин, которые, судя по всему, болели за неё. Один из них всячески подбадривал журналистку. Но Шура, заметив, как быстро поредело содержимое её кошелька, почувствовала на секунду некоторую неуверенность. Её соперница густо краснела, извлекая из тощего кошелёчка деньги, и тоже, казалось, проявляла беспокойство.

— Девушка, у вас же денег нет, давайте я за вас сыграю, — откуда-то из-за спины раздался весёлый женский голос.

Шура обернулась и увидела улыбчивую молодую женщину в яркой жёлтой куртке. Женщина обращалась к провинциалке. Та нахмурилась и отрицательно замотала головой. Шура достала последнюю купюру из кошелька.

— Пусто? — шёпотом спросил мужчина, который явно болел за Шуру.

Девушка молча кивнула и с досады прикусила губу.

— Я вам помогу, — тихо произнёс мужчина. — Давайте я у вас куплю это колечко.

Для Шуры это предложение было спасением, потому что несчастная провинциалка, все так же пыхтя, извлекла из кошелька очередную купюру и уже подходило время ей, Шуре, выложить свою долю, а, как правильно заметил мужчина, в сумочке уже было пусто. Поэтому девушка недолго думая стянула с пальца золотое кольцо и протянула мужчине, он отсчитал деньги и передал их Шуре.

— Это нечестно, — запротестовала было провинциалка. — Он ей помогает.

Шура умоляюще посмотрела на организаторшу аукциона, та улыбнулась и спокойно заступилась:

— Участникам аукциона желающие могут помогать.

Шура победно посмотрела на соперницу и выложила деньги на стол. Но, к её удивлению, та опять отвернулась и начала рыться в своей сумочке. Через мгновение она дрожащей рукой выложила деньги на стол. Шура растерялась.

Заветный приз уходил у неё из рук. Она вопросительно покосилась на мужчину и, увидев, что тот согласно кивнул, отстегнула с ушей маленькие золотые серёжки с изумрудами. Мужчина тут же передал ей деньги. Шура положила их на стол. И только в тот момент, когда провинциалка опять повернулась к ней спиной и полезла в свою сумочку, Шуру осенило. У неё все поплыло перед глазами и захотелось громко заплакать. Провинциалка извлекла деньги и положила их перед организаторшей.