В даль фонарную!

Стрипкин дернул горлом и понял, что без выпивки сегодня никак. Душа требовала короткого забвения.

Только еще б не в одиночку!

Жирняев принял Стрипкина как родного.

Собственно, Жирняев и так на лицо был любитель выпить: губы мокрые, глаза стеклянные, сосудики на носу– что ж не обрадоваться двум по ноль-пять?

Третьим позвали Бунявичуса. Тот по телефону поотнекивался, но пришел.

Разливали, пили, закусывали пластинками «докторской» колбасы. Рюмочный звон плыл как колокольный.

– Вот Машкова, – сказал Стрипкин после, – ведь хорошая же женщина, неглупая, а туда же…

– Куда? – спросил Бунявичус, выставляя локоть на стол.

– К Финикову.

– Ты Финикова не трожь, – поводил пальцем Бунявичус, – он такой человек…

– Какой? – навалился на стол Стрипкин. – Какой человек?

– Чес-слово, – сказал Жирняев, – он хороший, только с ним надо осторожнее. Об-хо-ди-тель-нее.

– Да что вы вокруг него!

– Т-с-с! – Бунявичус залепил себе губы куском колбасы. – Не надо ветру… всуе…

– Что? – оскалился Стрипкин. – Конец света он нам устроит? Этого боитесь? Зассали какого-то конца света?!

– А ты представь, – Жирняев стеклянными своими глазами уставился Стрипкину в переносицу, – раз – и тьма. Конец. И ни тебя, ни меня…

– Ни Машковой, – добавил Бунявичус.

– О-о! – Стрипкин запустил пальцы в волосы. – Откуда вы знаете, что он будет, этот конец? Он вам всем внушил, а вы и рады. А он – пользуется! Вы разве не видите? – Он повернулся к Бунявичусу. – Пользуется! Это же спектакль!

– А ты бунтарь, да? – прищурился Бунявичус, и его холодное лицо сделалось брезгливым. – Тот, которому в любом обществе неуютно? Которому главное – разрушить все…

– Да не разрушить! Глаза раскрыть!

Жирняев недоверчиво фыркнул. Бунявичус просто махнул рукой.

Стрипкин хотел сказать, что он здесь недавно, но видит, как они все крутятся вокруг Финикова, как мухи над известно чем, что его просто с души воротит от того, что один подчиняет себе всех каким-то там своим «свойством», что вполне приличные женщины…

Ему вдруг так четко, словно с первого ряда в кинотеатре, представилось, как Фиников елозит на Машковой, а та, постанывая, приговаривает: «Чтобы не было конца света. Чтобы не было», что он зажмурился.

Потом, содрогнувшись от жгучего чувства, произнес:

– Я вашего Финикова – ненавижу.

И Жирняев его, разумеется, ударил.

За окном громыхнуло, затем полил дождь.

Караулить Машкову долго не пришлось.

Пока она копалась в сумочке, Стрипкин выступил из темного угла. Полюбовался округлостями и выступил:

– Что ж ты…

Машкова вздрогнула, на пол, коротко прозвенев, упала связка ключей. Стрипкин поднял ее, навертел колечко брелока на палец.

– От него идешь?

– А, это вы, Стрипкин… – Машкова потянулась за ключами. – Чего это вы как бандит какой?

Стрипкин улыбнулся.

– Фиников, значит, нравится?

– Ключи отдайте.

Машкова попыталась поймать связку, но Стрипкин каждый раз поддергивал руку вверх.

Ключи поблескивали зубчатой мормышкой. Ну-ка, рыбка, ну-ка, ухвати, думалось Стрипкину. Ах, какая славная беспомощность!

– Любишь его, значит?

Машкова закусила губу.

– А я ж лучше, – тихо сказал Стрипкин. – Я концом света не прикрываюсь. Я, вот честно, просто люблю. Со мной не надо ради там чего-то…

– Ключи, пожалуйста.

Машкова протянула ладонь.

– Вы что, все верите в конец света?! – вскрикнул Стрипкин. – Что это толстое чудо… фальшивое же насквозь! Что стоит его раз не ублажить…

Задохнувшись, он долго смотрел в светло-зеленые глаза Машковой. Потом кинул ключи под ноги:

– Подавись.

Я его убью, просто думалось Стрипкину.

Убью, и все увидят… То есть, и видеть будет нечего…

Он затаился в кустах за щитом автобусной остановки. Отпросился из автопарка пораньше, сославшись на боли в животе.

Почти не соврал. Боль была, но в сердце.

Все, все пляшут, отстукивало сердце, сжимаясь, поддаются, чтоб не расстраивать, спят, чтобы, значит, отдалить.

А бегемотик и рад.

Подошедший автобус со скрипом раздернул створки. Фиников, конечно, выбрался первым. И только за ним уже вывалились наружу какая-то старуха, парень с загипсованной рукой, девочка-школьница.

И эти, понимаете, пляшут.

Стрипкин наблюдал, как Фиников покупает в ларьке минеральную воду, как жадно отпивает тут же, под солнышком, из бутылки чуть ли не половину.

Жизнерадостный такой толстячок.

– Фиников, эй, Фиников!

Стрипкин высунулся из-за удачно опустевшей остановки и поманил Финикова к себе.

– Что?

– Разговор есть.

– Я же уже все вам сказал, – скорчил недовольную рожицу Фиников, но – шаг, другой – и потянулся за Стрипкиным вслед.

Даже в кусты сунулся.

Стрипкин поймал его за пиджачный рукав. И Фиников и сообразить не успел, как был протащен метра три по газону и прижат к стене дома.

– Та-ак…

Стрипкин ощерился.

Вот он, конец света, в его власти. Кривит губки.

– Вам что надо?

Фиников смотрел светлыми непонимающими глазами. В бегемотовой его головенке не укладывалось, видимо, что его могут бить.

А у Стрипкина уже душа чесалась.

– Ты это… – он, для затравки, легко ткнул Финикова в грудь. – Ты что думаешь, я тоже перед тобой пресмыкаться буду?

– Ай! – Фиников повернулся боком. – Вы же не понимаете!

– Все я понимаю, – покивал Стрипкин. – Ты тут может и был царь и бог, может быть…

Он ткнул уже другой рукой – в ребра.

– Ай!

Фиников попытался закрыться руками, но Стрипкин следующим же ударом пробил хлипкую защиту.

Бум!

– Женщину у меня увел…

Тело бегемочье было как тесто. Знай себе меси.

– Но они сами, сами, – заныл, содрогаясь, Фиников. – Я никого не уводил!

– А я тебе верю. Честное слово, – сказал Стрипкин.

И ударил Финикова в глаз.

Задрав пиджак, тот с обмякшим ртом сполз вниз. Стрипкин присел над поверженным, съездил кулаком по губам, задев еще и нос.

Фиников брызнул кровью из ноздри.

– Я же не контролирую… – упавшим голосом произнес он. Провел пальцами под носом. – Боже, что вы сделали?

Глаза его расширились от страха.

– А что я сделал? – пожал плечами Стрипкин. – Поучил уму-разуму. Всего-то.

Он вытер ладони о Финикова и поднялся.

«И что? – подумал, оглядываясь. – И где ваш конец?» – Он пнул Финикова в щиколотку.

– Где конец света, бегемот?

И сделалась тьма.

Высверк флайера, вонзающегося в ледяное осеннее небо, – что может быть прекраснее? Ничего и не может. Когда из желто-багряного, серебром, в бело-голубое, льдисто-звонкое? Восторгом по душе, холодом по нервам? Под пронзительное победное сопрано турбин! А?..

Старик просыпается, как обычно – в слезах, вскидывается и ощупывает лихорадочно постель. Слава Богу, сегодня не намочил. Опять бы нянечка стала ругаться. Одно расстройство: и на радостях случается конфуз, и от горести, и от страха (если сон совсем уж…)…

Андрюшу, паренька, жалко: про флайер уже сколько было, а у него же коллекция, он же все записывает… Никому и дела уж нет, за столько-то годков, а он все пишет, и пишет…

– Ну, Найден Иваныч, сегодня молодцом?.. Хвалят вас, хва-аалят… Надя, три кубика нынче, Найден Иванович в ремиссии, побережем ему печеночку… Андрюше есть что рассказать, позвать интерна нашего?

– Нет, нового ничего нету. Опять флайер.

– А-а-а, флайер. Ну, это мы уже знаем хорошо. Жалко. Вы, Найден Иванович, если что новое – сразу зовите, ладно? Не стесняйтесь, и Наиночку Федоровну нашу не бойтесь, ну, поругает за простынки… Ну что же делать? Вы ведь все равно себе во сне не хозяин, правда?..

На обед, как всегда, буроватые какие-то сгустки в чем-то сероватом жидком. Горячее. Вкусно, наверное. Все же едят, значит так и надо? Когда не помнишь сам, что такое вкусно и какая она может быть еще, еда, значит, это оно и есть, разве не так?