Айви радостно рассмеялась.

– Отлично, просто замечательно! Ах ты, маленькая кокетка! Никогда не видела, чтобы она так быстро начинала подлизываться к незнакомым людям.

Одной рукой Тристан почесал Элле живот. Шерсть у нее была длинная и мягкая.

– Интересно, почему кошки не любят воду, – пробормотал он. – Если бросить кошку в бассейн, она поплывет?

– Не смей! – вскрикнула Айви. – Не смей этого делать!

Элла вскочила и шмыгнула под кресло. Тристан изумленно посмотрел на Айви.

– Ты что, я и не собирался! Мне просто интересно.

Айви опустила глаза и мучительно покраснела.

– Что с тобой произошло, Айви?

Когда она ничего не ответила, Тристан предпринял еще одну попытку:

– Почему ты боишься воды? С тобой что-то случилось, когда ты была маленькой?

Айви упрямо избегала смотреть на него.

– Я в огромном долгу перед тобой за то, что ты снял меня с этого страшного помоста, – тихо сказала она.

– Ни в каком ты не долгу передо мной, Айви. Я спрашиваю только потому, что пытаюсь понять. Плавание – моя жизнь. Мне трудно представить, как можно не любить воду.

– Даже не знаю, сможешь ли ты понять, – ответила она. – Для тебя вода все равно, что ветер для птицы. Она позволяет тебе летать. По крайней мере, так это выглядит со стороны. Мне сложно представить, как ты это чувствуешь.

– Что заставило тебя бояться воды? – снова спросил он. – Кто это сделал?

Она ненадолго задумалась.

– Я даже не помню, как его звали. Один из бойфрендов моей матери. У нее их было много, и некоторые из них были весьма славными. Но этот был злой. Он пригласил нас в бассейн своего друга. Мне было тогда года четыре, не больше. Я не умела плавать и не хотела заходить в воду. Сейчас я понимаю, что страшно надоедала им обоим, потому что боялась и ни на шаг не отходила от мамы.

Она сглотнула и подняла глаза на Тристана.

– И? – мягко спросил он.

– Мама ненадолго ушла в дом, сделать сэндвичи или что-то еще. И тогда он меня схватил. Я сразу поняла, что он хочет сделать, поэтому стала брыкаться и визжать, но мама меня не услышала. Он подтащил меня к краю бассейна. «Давай-ка поглядим, как она будет плавать! – сказал он. – Посмотрим, сможет ли кошка плавать!» А потом он высоко-высоко поднял меня и швырнул в воду.

Тристан вздрогнул, словно был там и видел все своими глазами.

– Вода сомкнулась у меня над головой, – продолжала Айви. – Я барахталась изо всех сил, лягала ногами и махала руками, но все равно не могла удержать лицо на поверхности. Я начала захлебываться и глотать воду. И скоро не могла уже даже вздохнуть.

Тристан недоверчиво смотрел на нее.

– И тогда этот парень прыгнул за тобой?

– Нет, – Айви встала и принялась расхаживать по комнате, как встревоженная кошка. Элла высунула голову из-под кресла, наблюдая за своей хозяйкой. Комок пыли повис у нее на усах.

– Я уверена, что он просто был пьян, – сказала Айви. – У меня все поплыло перед глазами. Потом потемнело. Руки и ноги стали тяжелыми, как камни, а грудь болела так, словно вот-вот лопнет. Я молилась. Впервые в жизни я стала молиться своему ангелу-хранителю. И вскоре почувствовала, как кто-то поднимает меня на поверхность и держит над водой. Легкие перестали болеть, зрение прояснилось. Самого ангела я плохо запомнила, помню только, что он был сияющий, разноцветный и очень красивый.

Айви покосилась на Тристана и широко улыбнулась. Потом вернулась к нему, села на пол и заглянула Тристану в лицо.

– Все нормально. Я не ждала, что ты мне поверишь. Никто в это не верит. Когда моя мама вышла из дома, ее дружок повернулся и заговорил с ней, поэтому никто не заметил, как я выбралась на край бассейна. Они просто думали, что если бросить ребенка в воду, он непременно научится плавать, – закончила Айви.

Лицо ее стало задумчивым, и Тристану показалось, будто она не здесь, а где-то далеко, в своих воспоминаниях.

– Я был бы рад поверить в твоего ангела, – сказал он и смущенно пожал плечами. – Извини. – Все дело в том, что он уже не раз слышал такие истории. Его отец время от времени приносил такие байки из больницы. Тристан был уверен, что все подобные чудеса объясняются деятельностью мозга, просто сознание некоторых людей так своеобразно реагирует на кризис.

– Знаешь, в понедельник, когда я едва не свалилась с помоста, я тоже молилась Ангелу воды, – призналась Айви.

– А дождалась всего лишь меня, – улыбнулся Тристан.

– И это было совсем неплохо, – ответила она и тихонько рассмеялась.

– Айви… – Усилием воли он заставил свой голос не дрожать, чтобы она не догадалась, как он сильно надеется на удачу. – Я могу научить тебя плавать.

Она широко распахнула глаза.

– После школы. Тренер разрешит нам пользоваться бассейном.

Ее руки, ее глаза – все в ней замерло, все смотрело на него.

– Это невероятное ощущение, честное слово. Ты даже не представляешь, что такое плыть по озеру, в кольце зеленых деревьев, когда небо перевернутой голубой чашей парит у тебя над головой! Ты просто лежишь на поверхности воды, а солнце сверкает на кончиках пальцев у тебя на руках и ногах. Ты только подумай, как прекрасно плыть в океане! Сначала ты с силой гребешь руками, а потом волна подхватывает тебя и без малейших усилий возносит…

Забывшись, Тристан схватил ее за обе руки и поднял на ноги. И почувствовал, как ее кожа покрылась мурашками.

– Прости, – пробормотал он, поспешно выпуская ее. – Прости. Я увлекся.

– Все нормально, – ответила Айви, отводя глаза.

Теперь он уже не знал, чего она боится больше – воды или его.

Наверное, все-таки его. И он совершенно не представлял, что с этим делать.

– Вот увидишь, это будет весело. По крайней мере, так думали все малыши, которых я учил в летнем лагере, – заверил ее Тристан. – Просто подумай об этом, ладно?

Айви кивнула.

Очевидно, ей было неуютно рядом с ним. Он хотел извиниться перед Айви за то, что налетел на нее в коридоре, за то, что устроил на свадьбе ее матери и за то, что позвонил ей по поводу кошки. Он хотел пообещать ей, что больше никогда ее не побеспокоит, если только это ее успокоит. Но она выглядела такой усталой и смущенной, что он решил ничего больше не говорить.

– Я буду хорошо заботиться об Элле, – пообещал Тристан. – Если у тебя что-то изменится, и ты захочешь забрать ее, просто позвони. А если решишь навестить ее, я не буду вам мешать. Идет?

Айви задумчиво посмотрела на него.

– Ну вот, – сказал он, вставая. – По вторникам и пятницам я у нас в доме за кухарку. Так что мне пора заняться ужином.

– И что ты готовишь? – спросила Айви.

– Кусочки печенки в густой подливке. Ой, прости, это банка Эллы.

Шутка была так себе, но Айви улыбнулась.

– Если хочешь, оставайся и поиграй с Эллой, – предложил Тристан.

– Спасибо.

Он решительно направился на кухню, чтобы дать ей время немного побыть с кошкой наедине. Но не успел Тристан дойти до двери, как услышал быстрое:

– Пока, Элла.

А потом хлопок входной двери возвестил о том, что Айви ушла.

Когда Айви вышла из раздевалки, Тристан был уже в воде. Тренер разрешил ей пройти в закрытый бассейн. Айви ожидала, что старик недоверчиво уставится на нее с немым вопросом: «Как? Ты не умеешь плавать?!», но длинное и сморщенное, как черносливина, лицо тренера осталось добрым и невозмутимым.

Коротко поздоровавшись с Айви, он скрылся в своем кабинете.

Айви потребовалась целая неделя, чтобы решиться. Каждую ночь она плавала во сне, иногда проплывая целые мили. Когда она сказала Тристану, что хотела бы попробовать, его глаза вспыхнули от радости.

Айви была уверена, что успешно убила малейший романтический интерес, который Тристан когда-либо проявлял к ней; тем более что, по сведениям Сюзанны, он теперь встречался с двумя девушками сразу. Тем не менее, она относилась к нему, как к другу. Он снял ее с вышки для прыжков, он взял домой Эллу и помог Айви открыто признать свой самый ужасный страх – иными словами, он был рядом всякий раз, когда ей нужна была помощь, и делал для нее то, что мог сделать только настоящий друг.