Элспет объясняла себе, что во всем виновата невероятная притягательность Дарли: он мог так спокойно говорить о ее муже, а она не испытывала и капли стыда. Может, его реальный, не допускающий сомнений образ мыслей и действий успокаивал и одновременно освобождал ее от любого чувства вины. Может, она столь долго ждала освобождения, что когда появился маркиз, она уже ожидала, что он принесет ей скорее избавление, чем несчастье. Возможно, культ чувствительности на самом деле был верен, а женщины были просто жертвами неудержимых эмоций. Или же, может, неотразимое обаяние Дарли само по себе оправдывает ее, освобождает от любого чувства вины.

— А вдруг он не останется до конца скачек? — поинтересовалась она, словно у маркиза должен быть ответ на любой ее вопрос, словно подобно какому-то мифическому божеству он правил миром. А может, Овидий был прав, и иногда стоило верить в богов.

— Я гарантирую, что Аманда удержит его на ипподроме до последнего забега, — ответил он с улыбкой.

— Вы уверены?

За те деньги, что он платил Аманде, она из кожи вон вылезет, но добьется своего, подумал Дарли.

— С ней находится один из моих слуг, — заметил он более любезно. — Он нам тут же сообщит, если они надумают уехать раньше.

— Вы все предусмотрели, верно? Он усмехнулся:

— Я не спал всю ночь напролет.

— Моя бессонная ночь была не столь продуктивной. Я только ворочалась в постели, дергалась и ерзала, и в результате сейчас чувствую себя совершенно разбитой.

— Волнение здесь излишне, — шутливо возразил он. — Мы отправимся ко мне посмотреть моих скакунов. Если вам захочется, мы покатаемся верхом. И все будет совершенно безобидно. — Он изъяснялся так, словно они были давнишними друзьями, ежедневно совершавшими совместные верховые прогулки.

— Безобидно? — прошептала она.

— Абсолютно, — спокойно заявил Дарли, поворачиваясь к ней. — Мы устроим чаепитие, если вам захочется, прогуляемся по саду. Мы будем делать все, что вам вздумается.

Он остановился в футе от ее постели, до нее доносился запах его одеколона, его темные волосы блестели в лучах утреннего солнца, его улыбка обещала все, что только можно пожелать.

— У вас есть сад? — спросила она вдруг.

— Мои садовники поддерживают на должном уровне прелестный сад. — Его губы тронула легкая улыбка. — Насколько мне известно, их специализация — это розы и лилии. — Он не сказал, что сады украшали все его дома и имения, которые ему не часто удавалось видеть, ибо было бы слишком претенциозно и признаком дурного тона говорить об этом, в то время как она была вынуждена выйти замуж за злобного старикана из-за нехватки денег. — Позвольте мне показать вам мои цветы. Сказать вашей горничной, чтобы она собрала ваши вещи, или вы сами ей прикажете? — добавил он. Дарли полагал, что в охотничьем домике ему удастся быстрее устранить все ее сомнения и удовлетворить, как он все же надеялся, все ее желания.

— Я скажу ей сама, — быстро ответила Элспет, но не двинулась с места.

Он ухмыльнулся:

— Сегодня?

На нем был повседневный наряд — бриджи и рубашка, даже его сапоги для верховой езды были самые обычные, — словно он хотел сойти за простого слугу. И все равно маркиз был подлинным дворянином до кончиков ногтей, более того, настоящий принц, и она больше не могла устоять перед искушением.

— Мы сможем уехать отсюда незаметно? Я не могу позволить себе лишних проблем дома.

— Никто, ни единая душа не увидит нас, — ответил он с уверенностью, показавшейся ей убедительной.

Откинув в сторону покрывало, она выскользнула из постели.

— Ждите здесь.

До него доносился разговор на повышенных тонах, или, скорее, скрипучий голос старой няни и мягкие возражения Элспет, слова временами были приглушены, но ключевые фразы звенели колокольчиком, суть беседы была очевидна.

Судя по всему, он не пользовался доверием Софи и не годился в качестве сердечного друга молодой хозяйки.

И по правде говоря, это утверждение было вполне справедливо.

Но с другой стороны, а кто из его современников мог казаться ей подходящим?

Спустя несколько минут Элспет появилась на пороге гардеробной в модной амазонке, броско раскрашенной, согласно последнему крику моды, в черный и зеленый цвета. На ней не было шляпки, а стянутые сзади волосы не придавали ее образу излишнюю строгость благодаря непослушным кудряшкам, обрамлявшим лицо. Ее щеки пылали.

— Вы наверняка все слышали, — поморщившись, произнесла она. — Прошу извинить меня.

— Я не слышал ни слова, — солгал маркиз, не ощутив ни малейших угрызений совести, когда она протянула ему небольшую дорожную сумку — очевидное свидетельство того, что она собиралась отлучиться явно больше чем на десять минут.

— Я накинула первое попавшееся под руку. Возможно, потом мне придется переодеться, — пояснила она тоном, в котором еще слышались остатки раздражения. — Я пойду впереди на случай, если на лестнице встретятся слуги.

Возможно, стычка с няней пошла ей на пользу, решимость Элспет была видна во всем. Она вовсе не выглядела такой уверенной, когда входила в гардеробную.

— Только после вас, миледи, — произнес Дарли, жестом указывая на дверь. Слуги его не слишком заботили, но это послужило хорошим предлогом, чтобы не озвучивать собственное мнение.

На задней лестнице им никто не попался, прислуга, несомненно, воспользовалась отсутствием хозяина и устроила себе собственный выходной.

— Сюда, — указал Джулиус, когда они вышли из дома. Он взял ее под руку, они пересекли садик за кухней, и вышли на дорогу, где их ждал экипаж.

Усадив ее на сиденье, он кивком приказал кучеру трогаться и запрыгнул внутрь сам.

— Я никогда не делала этого прежде, — заявила она. Защелкнув замок дверцы, он с улыбкой повернулся к ней.

— Знаете, я тоже. — Самое курьезное, что это было чистой правдой. Он не имел опыта общения с девственницами. — Мы оба находимся на неизведанной территории. Но командуете тут вы. Ведь вы задаете темп.

Она рассмеялась:

— Как же легко вы все устраиваете.

— А почему бы и нет? Просто мне хочется понравиться и доставить вам удовольствие.

— И вы уже преуспели в этом.

— Отлично. — Положив ноги на противоположное сиденье, он откинулся. — Итак, скажите мне, чем бы вам хотелось заняться?

— Наслаждаться моей свободой.

Он взглянул на нее из-под полуприкрытых век:

— А что это значит? Она усмехнулась:

— Чтобы быть абсолютно честной, я и сама не знаю. Я полный новичок в этом.

— Может, вам захочется посмотреть мои конюшни? — любезно предложил маркиз, не желая сразу показаться ей хищным, раз уж, по слухам, да и по ее собственному признанию, она, конечно же, была абсолютным новичком в подобных делах. — У меня там чистопородные жеребцы.

— Возможно, попозже.

— Очень хорошо, — мягко произнес он, с трудом подавляя похотливые устремления. — Пусть будет попозже.

— Расскажите мне о себе, — попросила она: — Я так мало знаю вас.

Каждая женщина просила его об этом, но если прежде Дарли обходился игривой банальностью, то сейчас предпочел предложить ей несколько основных фактов своей биографии. Он даже сам удивился, как много информации о себе предоставил.

— А теперь вы расскажите мне о себе, — закончив, попросил он. Возможно, ему действительно хотелось узнать побольше о ней, хотя, скорее всего, просто надо было скоротать время, пока они не доберутся до Ньюмаркета и его конюшни. Очевидно, что она не из тех женщин, которую можно соблазнить в экипаже.

Для первого раза ей будет гораздо комфортнее в постели.

— А как там ваш брат, вы получали весточку от него в последнее время?

Охотничий домик Дарли с беговыми дорожками для скачек располагался в ухоженном саду в южной части города. Оригинальный домик в якобинском стиле. Строение несколько раз расширялось — первая перестройка была осуществлена в период Реставрации, вторая — во времена правления королевы Анны, третья — совсем недавно. В результате последней перепланировки появились новые светлые помещения, ванные комнаты, крытый теннисный корт и самые лучшие конюшни и стойла в Англии.