Вопреки ее слабым возражениям, Рахель положила в чай сахар и налила сливки. Потом, взяв в руки чашку, села напротив Меты на диване и сунула ноги под одеяло. Потребовалось выпить несколько глотков чая, прежде чем Рахель приступила к рассказу, и все это время Мета от волнения с трудом сдерживалась.

— Как я уже сказала, мой брат Августен появился на свет с точно такими же предательскими глазами. Не то чтобы мы тогда понимали, что скрывается за этим генетическим чудом. В нашей семье вообще нет таких лучистых синих глаз. — Рахель печально усмехнулась. — Сейчас я знаю, что демон-волк от рождения связан с человеком. Никто не может сказать, когда происходит слияние, в какой момент демон перебирается в человека. Некоторые полагают, что человек и волк с самого начала существуют вместе, хотя лично я так не считаю: Августен еще оставался ребенком, а волк был уже взрослым и скорее его защитником, чем товарищем по детским играм. И я не считаю, что такие люди одержимы демоном, — в конце концов, он никого не заставляет всерьез причинять зло.

— Одержимы демоном? Эти слова знакомы мне только в связи с экзорцизмом, — неуверенно вставила Мета.

Хотя она понимала, почему Рахель так обстоятельно подходит к теме, но не догадывалась, к чему клонит подруга.

Рахель взволнованно отбросила растрепанные волосы со лба.

— Именно это и является основной проблемой: волка изгнать нельзя. Если ты займешься этим вопросом, то очень скоро выяснишь, что такие попытки время от времени предпринимались. Однако волк — это часть человека, и большинство таких людей чувствуют, что настолько связаны с ним, что не могут отличать собственные желания от желаний волка. Вероятно, таким легче всего.

— А что этому волку вообще нужно?

— Если не говорить о том, что волк изменяет восприятие и дает человеку неестественную силу, то немного: он любит охотиться, но желание подкарауливать и гнать жертву не имеет ничего общего с жаждой убийства. Хотя, конечно, нет ничего приятного в том, когда родной брат гоняет тебя по всему дому…

Рахель негромко рассмеялась, и это прозвучало настолько печально, что у Меты на глаза навернулись слезы. Она придвинулась к подруге и нежно обняла ее.

— Ты видела волка. Это силуэт, в лучшем случае, намек на волка, — продолжала Рахель, откашлявшись. — Можно даже подумать, что он принял эту форму только идя навстречу человеческой фантазии. Во всем неизвестном мы ищем привычные формы. И волк здесь подходит лучше всего, поскольку действительно обладает некоторыми качествами этого зверя. Демон жаждет общества себе подобных и хочет жить вместе с ними. Поэтому те, кого это касается, говорят о стаях и территориях. Ему необходимо чувство общности, тем не менее он всегда одинок, поскольку не может объединиться с другими волками. То есть ему присуще противоречие, которое так хорошо знакомо нам, людям: с одной стороны «я», с другой — «мы». Происходит постоянный конфликт, и человек как бы теряется между двумя мирами. Может быть, демон именно поэтому и гнездится в людях. Итак, волки собираются в стаи, и каждый должен отыскать внутри группы место, соответствующее его природе, — такое поведение среди людей называется иерархическим сознанием. Кто зверь-альфа? Кто самое слабое звено в цепи?

Рахель прикрыла ладонью рот, чтобы скрыть негромкий смешок.

— Вообще-то волк самый настоящий обыватель. Однако при этом все всерьез полагают, что демон воплощает в себе абсолютное зло и испытывает страсть к хаосу и разрушению. Что ж, этот демон любит хорошую потасовку, а еще — теплое место у печки.

Мета подхватила шутку, но ее смех прозвучал довольно резко.

— Думаю, с этим я как-нибудь справлюсь, — сказала она, как за соломинку хватаясь за надежду, что все самое страшное уже позади.

Однако серьезное лицо Рахель сказало ей о том, что до конца еще очень далеко.

— Августен был милейшим ребенком… с одной стороны. — Рахель запнулась, словно боясь того, что не сумеет найти подходящие слова. — Но часто возникало ощущение, что он говорит не на том же языке, что и мы. После всего, что я узнала за последние годы о волке, я сказала бы, что для Августена в детстве волк был чем-то естественным, что не поддается сомнению. Призрачный компаньон, который изменяет его взгляд на мир. Когда его сердили, мой брат мог на кого-нибудь зарычать так, что волосы вставали дыбом. И его лучше было не загонять в угол, потому что волк умел защитить своего хранителя. Если он замечал, что Августен в нерешительности или испуган, от его пассивности не оставалось и следа. И он принимал форму.

— Форму волка-тени, — тихо, почти неслышно сказала Мета.

Рахель кивнула.

— Пока его хранитель еще ребенок, тень может принимать форму волка. Позже эта способность утрачивается, и только немногие способны предоставлять волку эту степень свободы. То, что сделал вчера Давид, было чем-то особенным, Мета. Его демон, должно быть, очень силен. Вернее, Давид, должно быть, очень силен.

У Меты вертелось на языке, что тень приняла форму, повинуясь ее зову. Но одного только упоминания об этом, наверное, оказалось бы для Рахель слишком. Да и Мета не испытывала желания усложнять все еще больше.

Поэтому она снова сосредоточилась на рассказе подруги о младшем брате.

— Августен тоже был сильным? — осторожно спросила она и представила себе мальчика с темными курчавыми волосами, с такими же открытыми чертами лица, как у Рахель: как он вытягивает руку и касается крупной головы волка, который ростом почти с него.

Рахель кивнула, убирая за ухо непослушные пряди.

— Ребенком Августен был сильным, потому что находился в гармонии с собой. А почему бы и нет? Волк был ему другом, доверенным лицом и каким-то непостижимым образом частью его самого. Мы с родителями тогда понятия не имели, с чем столкнулись. Хотя мы то и дело становились свидетелями проявлений волка, но чаще притворялись, что речь идет просто о необычайно настойчивом друге-фантазии. Запутанная история, о которой никто из нас не мог говорить. Августен рос и, понимая, что семья хранит мрачную тайну и страдает от этого, становился все более и более неуверенным. Он любил нас, но и своего волка он тоже любил. Это непреодолимое противоречие было необычайно болезненным для обеих сторон и оставило глубокие раны, которые так никогда и не зарубцевались. Вполне вероятно, что Давид может рассказать точно такие же случаи из своего детства.

Мета прикрыла глаза. Она приняла рассказ Рахель настолько близко к сердцу, что забыла о собственном горе. В то же время она ощущала близость к подруге и благодарность за доверие. Рахель, должно быть, было очень тяжело рассказывать историю своего брата, историю, полную потерь, — если Мета правильно истолковала дрожь в ее голосе. В то же время она поняла кое-что и о Давиде — то, чего не осознавала раньше. Отсутствие у него родственных корней и постоянная боязнь того, что она его прогонит… Желание близости, жившее в нем несмотря на необъяснимую отчужденность… Вполне вероятно, что у Давида с Августеном были сходными не только детские воспоминания.

Легкое прикосновение руки вырвало Мету из размышлений. Это Рахель предлагала ей еще чаю. Мета с благодарностью приняла ледяными руками горячую чашку и улыбнулась. Подруга с признательностью ответила на ее улыбку.

— Даже передать не могу, как я благодарна за то, что ты пришла и рассказываешь мне все это. Это настоящая дружеская услуга.

Рахель покачала головой.

— Я должна была сделать это ради тебя… и в какой-то степени ради себя. Ты должна понять, что, получая Давида, не просто получаешь мужчину с волком в придачу, а человека, чья жизненная история, вполне вероятно, полна ловушек.

Мета пристально поглядела на подругу. Со все возрастающим беспокойством она отметила, что, прежде чем продолжить говорить, Рахель закусила нижнюю губу.

— Давид не чувствует себя одним целым со своим волком, а это может быть очень опасно. Он оставил стаю — а я считала, что это невозможно, — и не заботится о своем волке… Не стоит полагать, что с волком очень легко иметь дело, по крайней мере в том случае, когда человек перестает играть по правилам. А самое важное правило гласит: живи в стае, и неважно, насколько она мала… или насколько испорчена. Волки нужны друг другу, и им нужен сильный вожак, который прокладывает для самых слабых путь в наш мир. Поэтому волк здесь: он хочет быть частью этого мира. С этой точки зрения Давид не так уж и не прав, когда называет волка демоном. Когда человек начинает отворачиваться от него, он превращается именно в это: чужую силу, которая захватывает тебя и выдвигает свои требования. Такое раздвоение выдержит не каждый.