Ройк исподтишка наблюдал за Асселем. Юноша держался с великим достоинством. Гордая мать взирала на сына с верхнего стола. Где же второй сын эрла? Почему никто не замечает его отсутствия. Или наоборот все рады, что удалось избежать публичного скандала.

Его ленивые размышления прервала резко оборвавшаяся музыка. Свет в зале погас, и яркий огонь вспыхнул в высоких чашах, расставленных у стен. В который раз за вечер разговоры стихли. Ройк напрягся. Судя по помрачневшему лицу эрла, это не входило в сценарий вечера. И тут зазвучала музыка. Настолько странная, что в душе что-то затрепетало от нее. Ройк никогда не слышал ничего подобного. Все гости выглядели удивленными, но не обеспокоенными. Ройк метнул взгляд на стражу. Половина их исчезла из зала. Инстинктивно он потянулся к своему кинжалу, запоздало понимая, что если начнется резня, эта колючка мало чем ему поможет. Он уже был готов выскочить из-за стола, как в центре зала возникло огромное пламя. Его языки лизали потолок. Кто-то вскочил с места, да так, что полетели стулья. Но пламя, несмотря на устрашающие размеры, не обдавало жаром, только светом.

— Иллюзия. — Выдохнул Ройк и расслабившись приготовился смотреть представление.

Рядом с ним Ринальдо прикрыл ладонью рот, в попытке приглушить смех.

Языки пламени развернулись, словно лепестки цветка и взору всех присутствующих предстала девушка невиданной красоты. Ее волосы, сами словно пламя, спадали до самых пят. Она медленно, в такт музыке выпрямилась, и закружилась в невероятном, гипнотизирующем танце. Пламя отражалось от ее обнаженной кожи, делая похожей на саламандру. Волосы колыхались как огненное море. Ее лицо было отстраненным, а глаза закрыты, как будто девушка пребывала в трансе. Зрители потрясенно молчали. Это было невероятно. Это было фантастически. Ройк поймал себя на том, что челюсть у него отвисла. Впрочем, так выглядел почти каждый мужчина в зале. Еще бы. Девушка была полностью обнаженной. Ее тело было совершенно, а точеное, словно в мраморе лицо так и притягивало взгляд. В другое время, в другом месте это было бы верхом неприличия. Но сейчас в этой мистерии огня и танца ее нагота казалась естественной. Пламя было ее жизнью и ее одеждой. Захлопнув рот, Ройк вцепился руками в край стола. А девушка продолжала кружиться в танце. Пламя перемещалось следом за ней по всему залу. Вот оно выхватило совершенно потрясенное и побагровевшее от гнева лицо эрла и торжествующие глаза его супруги. И понеслось дальше. Музыка все убыстрялась, напряжение нарастало и когда казалось, оно достигло апогея, девушка бросилась на пол у ног эрла. С последним аккордом она распахнула глаза и посмотрела на правителя.

В абсолютной тишине раздался ее удивительно нежный, чувственный голос.

— Добрый вечер, Отец.

Гробовая тишина длилась всего мгновение. Первым встал Ринальдо, и в тишине раздались его громкие аплодисменты.

— Браво, принцесса, Элеонора. Браво.

И тут для Ройка все встало на свои места. Не было никакого старшего сына. Все это время была дочь. Ему вспомнилась утренняя сцена в кабинете эрла. Это была она. Но тогда он принял ее за юношу.

— Элеонора!!! — Взревел эрл, вскакивая со своего места.

Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. И тут со своего места поднялся Ассель, на его лице застыло подлинное восхищение.

— Браво, сестрица Элеонора. — Он поднял руки, и его овации присоединились к овациям, Ринальдо.

Следом за ним поднялась мать девушки. Лицо королевы, светилось нежной любовью, когда она смотрела на дочь.

— Браво, доченька. — И тоже зааплодировала ее вызову. Ее отчаянной смелости, толкнувшей девушку, всю жизнь, прикидывавшуюся мальчиком сбросить с себя столь ненавистную маску, хотя и таким непостижимым способом.

И тут стали вставать и аплодировать все, кто был свидетелем ее выступления. Ройк тоже встал. Девушка тем временем грациозно встала, и ничуть не смущаясь своей наготы, медленно пошла к выходу. Когда она проходила мимо него, Ройк оказался окутанным ореолом чувственности, окружающим принцессу. Ему вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее волос, атласной кожи, заглянуть в глаза. Как будто угадав его мысли, принцесса остановилась и ее изумрудные, словно первая листва огромные глаза посмотрели на него. Она не произнесла ни слова. Но Ройк утонул в ее взоре. И тут он опять увидел ее. Ослепительно белая, сверкающая аура расширялась на половину залы. Сила девушки вибрировала, как извергающийся вулкан. Она тоже узнала его. Но не померкла, как в прошлый раз. Наоборот вся ее мощь обрушилась на него.

Ройк отшатнулся, и тьма сомкнулась над ним.

Сознание очень медленно возвращалось к нему. Открыв глаза, он увидел море лиц над собой. Одно он узнал.

— Ринальдо.

— Я здесь мой друг.

Ринальдо держал его за руку и Ройк чувствовал, как сила друга переливается в него, возвращая к действительности. Кто-то схватил его за плечи и помог сесть. Ройк отчаянно завертел головой в поисках принцессы, но из-за столпившихся возле него людей он ничего не видел. Оживленные голоса и топот ног, подсказали ему, что девушки больше нет в зале. Ему хотелось броситься на ее поиски. Правда, он и сам не знал зачем. Но желание вновь увидеть ее было таким всеобъемлющим, что он едва мог противостоять ему.

— Ройк. Ройк? — Ринальдо заглянул ему в глаза. — Ты как?

— Встать могу.

Его тут же подняли на ноги и усадили обратно на стул.

— Может ему лучше лечь? — Тихо высказался кто-то.

— Отличная идея.

— Так и сделаем.

И не успел Ройк запротестовать, как дюжие полупьяные ребята подхватили его под руки и быстренько оттащили в одну из дальних комнат и уложили на кушетку. Ринальдо тут же подсунул ему под голову подушку, а затем быстренько выпроводил всех вон. Нет, не всех. Остался еще и Ассель. Он сидел на стуле, рядом с кушеткой и с заметным участием смотрел на него.

— Ну, ты и напугал всех, Ройк!

По ужасно довольному лицу друга, Ройк крупно сомневался в этом.

— Точно, и ты самый испуганный.

Он хотел сесть, но Ассель удержал его в горизонтальном положении.

— Лежите, Магистр.

— Ну, Ройк, ну, умница. — Довольно потирая руки, Ринальдо уселся рядом с ним, ощутимо потеснив его к спинке. — Даже я бы до такого не додумался. Думаю, принцесса не забудет тебя отблагодарить. — Они с принцем переглянулись и заулыбались как заговорщики.

Памятуя, что именно ее ментальный удар отправил его в небытие, опозорив перед всем двором, Ройк не думал, что принцесса так уж довольна его присутствием на балу, и хотел вырваться от двоих сумасшедших, но они в четыре руки прижали его к кушетке.

— Ты, лежи. — Ринальдо сделал большие глаза, а Ассель прижал палец к губам.

— Ты молодчина, Ройк. — Зашептал Ринальдо. — Если б ты не хлопнулся в обморок столь эффектно и столь своевременно, эрл шкуру бы содрал с Элли.

Ассель кивнул.

— Вид у отца был, как будто он готов ее удавить прямо на месте. Эффектное завершение эффектного представления.

Они посмотрели на Ройка в ожидании комментариев и когда наткнулись на его непроницаемый взгляд, их веселье заметно поубавилось. Брови Ринальдо изогнулись в немом изумлении.

— Ты, что, хочешь сказать, что сделал это не специально? Ты, правда хлопнулся в обморок?

Ройк молчал. Ассель же истолковал его молчание по-своему.

— Думаю, Элли будет польщена. — Он расплылся в улыбке, от чего сразу утратил все свое царственное величие. — Какое выступление. Просто умопомрачительный эффект.

Его глаза заискрились весельем. Ройк с рычанием схватил подушку и закрыл ею голову. Но даже сквозь подушку, до него доносился дружный смех и обрывки комментариев Ринальдо.

— … ты же понимаешь Ассель… издержки службы… сугубо мужское общество… вот он…

— …это многое объясняет. — Ассель не выдержал и заржал во все горло. — Сестрица будет просто в восторге.

Ройк не спешил отнимать подушку от пылающего лица. В чем-то они оба были правы. Едва увидев ее он испытал сильнейшее сексуальное возбуждение. Но он отнес это на рассчитанный девушкой эффект, и безжалостно подавил чувства, оставив только эстетическое наслаждение от ее танца. Но теперь, он понимал, что его интерес к принцессе Элеоноре весьма далек от эстетического. Он не знал, стоило ли ему посмеяться над собой или завыть в голос. А посему сделал глубокий вдох и убрал подушку. Эти двое продолжали ухмыляться во весь рот.