Одри кивнула:

— Мой отец был чемпионом мира по родео в 1973 году.

— Правда? Как его зовут? — спросил Долт.

Слава богу, она нащупала почву для дальнейшего разговора.

— Слышали когда-нибудь о Гленне Тисоне?

— Нет, — улыбнулся Долт. — Просто хотел узнать, Тисон — ваша девичья фамилия? Не заметил, носите ли вы кольцо. Вы обручены, дорогая?

Долт заигрывает с ней или ей только показалось? Должно быть, он чрезвычайно соскучился по женской компании в этой глубинке. Даже в лучшие времена ее внешность никак не вдохновляла мужчин на ухаживания.

Как же снова перевести разговор на Марка?

— Если честно, я храню себя для Одинокого ковбоя. Ведь он не женат, не так ли?

Боже правый, она действительно так сказала? Джим поперхнулся кофе, все остальные засмеялись.

Рут посмотрела на нее так, словно Одри сказала, что собирается замуж за Ганнибала Лектора.

— Одри, дорогая, советую не тратить время зря, — предупредила она.

— Что ты имеешь в виду? У него есть подружка?

Рут отрицательно покачала головой.

— Я уже давно работаю здесь и могу сказать, что отношения у Марка с женщинами продолжаются максимум пару месяцев. Он встречается с ними, но не доверяет им.

— Но ты же женщина, — сделала вывод Одри.

— Да, но меня не интересует его сердце, только его коровы, — Рут улыбнулась и встала. — Кстати, о коровах. По-моему, пора на работу.

Улыбка Одри померкла.

Меня тоже не интересует его сердце. Только история его жизни.

Она начала складывать еду для ланча в пакеты.

Работники закончили завтрак, сели на лошадей и уехали. Одри помахала им рукой на прощание. Стоя на крыльце, она вдыхала свежий утренний воздух и думала, что же заставило ее взяться за эту работу.

Отчаяние, вот что!

Два года они просидела в редакции журнала, поджидая счастливого случая, но теперь все будет по-другому. Новая Одри сама добьется того, чего хочет. Она расправила плечи и подняла выше голову, вспомнив о своем решении кардинально изменить свою жизнь. Тогда, сидя в одиночестве на своем двадцать пятом дне рождения, Одри поклялась изменить свою жизнь к лучшему.

Сегодня за ужином она будет более осторожной. Надо дать обитателям ранчо немного времени, и тогда она сможет узнать гораздо больше о Марке Мэлоуне. Одри была уверена, что у этого ковбоя-затворника очень сложный характер, но чтобы написать эту историю, ей необходимо узнать причину подобного поведения. Может, у него есть склонность к насилию, или здесь происходят сексуальные оргии, или он принимает наркотики.

Из всего этого могла бы получиться неплохая статья, но Одри очень надеялась, что это не так. Сияющий образ ее героя уже померк после вчерашнего вечера, но она просто возненавидит Марка, если тот полностью упадет в ее глазах.

Закончив расставлять бесконечную череду вымытых чашек и тарелок после завтрака, Одри решила сделать маленький перерыв, прежде чем заняться уборкой столовой. Она налила себе чаю со льдом и вышла на террасу. Вдыхая чистый воздух, Одри прислушивалась к песне пересмешника и ветру, шумящему в листве.

Прикрыв глаза, Одри не спеша пила чай. Восточный Техас такой умиротворяющий. Никакого смога, автомобильных пробок и шума. Возможно, жить вдалеке от большого города не так уж плохо. Если ей все же захочется сходить в кино или пройтись по магазинам — город Тайлер всего лишь в тридцати милях отсюда.

О чем ты думаешь! Не забывай, что ты здесь только на две недели.

Ее слух уловил звуки, раздающиеся из кухни. Одри открыла дверь и увидела Марка — он выглядел смущенным, но тем не менее привлекательным. Его волосы были влажными после душа, а рубашка и джинсы чистыми. Он так и не побрился, но это не делало его менее сексуальным. Он излучал мужскую силу, противостоять которой у Одри не было сил. Но его глаза, полные боли! Она просто не могла смотреть в них.

— Доброе утро! — улыбнулась Одри.

Обернувшись, Марк увидел, как солнечные лучи отражаются от ее длинных каштановых волос — это создавало эффект нимба у нее над головой. Неужели это та же девушка, которую он видел вчера вечером? Ее улыбка была такой привлекательной. Женщины уже давно не улыбались ему так, а в ее прекрасных зеленых глазах отражались уважение и неподдельный интерес, несмотря на его вчерашнее поведение.

Марк почувствовал укол совести и… интерес к этой девушке.

— Я хотел извиниться за вчерашнее. Я перепутал вас с другой.

— Извините, что ударила вас вчера… — улыбка Одри померкла, она прикусила нижнюю губу.

— Забудьте, я заслужил это.

Одри скрестила руки на груди, облизнув губы. Интересно, подумал Марк, она понимает, как этот жест действует на мужчину?

Его новую домохозяйку нельзя было назвать красавицей. У нее было простое лицо, но губы были полными и чувственными, а яркие зеленые глаза так и притягивали к себе внимание.

Одри была невысокого роста, но даже просторная футболка не могла скрыть ее пышных форм. Марку всегда нравились такие женщины. Мысленно он уже ласкал ее грудь…

Черт! Сейчас он явно почувствовал, как давно не был с женщиной.

— В чем дело? Я пролила на себя соус? — воскликнула Одри. Ее глаза горели от негодования.

Возьми себя в руки, Мэлоун, и перестань пялиться на ее грудь.

— От завтрака еще что-нибудь осталось?

— Да, конечно, — нахмурившись, ответила Одри, и отвернулась. — Я много приготовила. Я сейчас…

— Я сам могу взять.

Проигнорировав его слова, она направилась к холодильнику, достала пластиковые контейнеры с едой и поставила разогревать.

— Яичница закончилась, но я могу быстро пожарить еще, а бисквиты остались.

Одри достала сковороду, яйца и масло, явно намереваясь приготовить больше, чем мог бы съесть один человек.

Марк вдыхал запах домашних бисквитов — пахли они просто замечательно! Он уже и забыл, когда в последний раз нормально ел. Присев на стул, Марк наблюдал за своей новой домохозяйкой. Она вчера ему здорово врезала, подумал он с улыбкой.

— Вы повредили ногу во время падения?

Марк очнулся и понял, что она стоит перед ним и смотрит на его правую ногу, которую он непроизвольно растирал, а Марк совершенно не хотел, чтобы его жалели.

— Вам что, больше нечем заняться по дому? — прорычал он.

Одри вздрогнула, как от удара плетью. Швырнув сковороду на плиту, она вышла из кухни с гордо поднятой головой.

— Черт побери! — Марк терпеть не мог, когда женщины начинали играть с ним в оскорбленную невинность, но теперь это выражение лица Одри будет преследовать его.

Когда Марк уходил из дома, его брат Кит также осуждающе смотрел на него; в тот вечер он в последний раз видел своего младшего брата.

Долгие годы Марк старался забыть о том вечере, и он не собирается теперь думать о мисс Самоуверенность. Он же сказал ей, что сам приготовит себе завтрак, а она не послушалась. То, что девушка смотрела на него без отвращения, и ее прекрасная улыбка вовсе не означают, что она чем-то отличается от других женщин.

Скорее всего, таким поведением она хотела манипулировать им, совсем как его мать. Наблюдая за тем, как мать меняет одного любовника на другого, Марк давно понял, что все женщины одинаковы. Его новая домохозяйка — не исключение.

Он посмотрел на тарелку с остывающими бисквитами и почувствовал непреодолимое желание швырнуть ее об стену.

Ему срочно нужно выпить.

Одри прижимала влажное полотенце к горящим щекам, стараясь изо всех сил сдержать слезы. Должно быть, она была не в своем уме, когда подумала, что нравится Марку Мэлоуну. Он встречался с самыми красивыми женщинами и, конечно, вчера с кем-то ее перепутал. Поэтому она не должна прятаться в ванной и расстраиваться. Что из того, что какой-то грубый, неотесанный ковбой презирает ее? Она — профессиональный репортер, а не та толстая девочка, бывшая всеобщим посмешищем тогда, когда они впервые встретились.

Когда Одри впервые предложила эту идею своему шефу мистеру Берку, он лишь снисходительно рассмеялся и сказал: