— Моя дорогая Одри, у тебя пока нет опыта для подобного рода историй. Если тебе так хочется что-то написать, может, в течение пары месяцев займешься колонкой советов?

Одри знала, что месяцы превратятся в года, как это было с ее нынешним местом в журнале. Единственным способом убедить шефа дать ей эту работу — сыграть по-крупному.

— Предлагаю вам сделку, мистер Берк. Если я вернусь ни с чем, тогда я останусь корректором, а также буду вести колонку советов, но если у меня все получится, тогда вы назначите меня штатным репортером.

— Хорошо, согласен! Журналу нужна хорошая статья для июльского выпуска, посвященного родео. Если возьмешь эксклюзивное интервью у Марка Мэлоуна, считай, что должность твоя.

Вспомнив этот разговор, Одри решила вернуться на кухню, где встретилась с Джоном Уолшем. Вместе с ним вошла женщина с седыми волосами, собранными в элегантный пучок. На ней были обтягивающие джинсы и ковбойская рубашка.

— Ты, должно быть, Одри! — воскликнула она с улыбкой. — А я — Хелен, жена Джона.

— Приятно познакомиться, — Одри улыбнулась в ответ. — Хотите чаю со льдом?

— Бык хочет телку? — спросил Джон, присаживаясь на стул.

— Джон! — Хелен игриво ударила мужа по руке. Она покачала головой и, улыбнувшись, сказала Одри: — Прошло уже пятьдесят лет, а я все никак не могу его обуздать. Пристрелить его я тоже не могу.

Джон взял руку жены и поднес ее к губам.

Одри казалось, что они до сих пор любят друг друга, хотя их браку уже пятьдесят лет! О такой романтике она могла лишь мечтать.

Хелен повернулась к Одри.

— Мы понимаем, что дом выглядит ужасно, но… — заколебавшись, она обернулась к мужу, словно спрашивая его совета. — Период выздоровления Марка занял долгое время, и ты понимаешь, почему ему нужна хорошая домохозяйка.

Занял долгое время? Теперь у Одри появился шанс получить ответы на некоторые свои вопросы:

— Он серьезно пострадал?

Нахмурившись, Хелен опустила глаза:

— Его правая нога была полностью раздроблена.

Так вот почему он так вел себя! Это еще больше уверило Одри в необходимости поговорить с Марком Мэлоуном.

— Шесть недель он провел в больнице, а потом проходил курс физиотерапии. Ему понадобилось два месяца, чтобы вновь научиться ходить.

— Ну, дамы, если вы собираетесь поболтать, — Джон поднялся с места, направляясь к двери, — то я, пожалуй, вернусь к работе.

— К работе? — воскликнула Хелен. — Я думала, что ты собирался показать Одри ранчо.

— Не могу тратить время, я попросил Марка это сделать, — улыбаясь, сказал он.

Одри услышала шаги и, обернувшись, увидела Марка, стоявшего в дверях с бутылкой пива. Он угрюмо посмотрел на Джона, но вошел в кухню и поцеловал Хелен в щеку.

— Как твой артрит? — обратился он к ней.

— Со мной все в порядке, но мне надо идти, — ответила Хелен, поднимаясь со стула. Она пошла вслед за мужем, но, обернувшись на пороге, сказала с улыбкой: — Желаю вам хорошего дня.

Нервно сглотнув, Одри попыталась улыбнуться в ответ.

Взглянув на нее, Марк направился к холодильнику. Открыв дверцу, он достал еще одну бутылку пива. Открыв ее, он жестом показал на дверь:

— Только после вас, мэм.

— Площадь моего ранчо составляет пять тысяч акров, и здесь содержится тысяча двести голов крупного рогатого скота, — рассказывал Марк, проходя мимо загона. Прежде чем продолжить, он снова глотнул пива. — Дополнительные рабочие нужны мне лишь весной, и обычно это Джим, Рут и Джон.

— И вы, — вставила Одри, еле поспевая за ним.

Марк, нахмурившись, засунул руки в карманы джинсов.

— Теперь нет, — пробормотал он.

— А почему вы продаете ранчо? — Одри очень хотелось получить ответы на свои вопросы.

Марк сделал вид, что не услышал ее вопроса. Дойдя до ворот сарая, он остановился и, обернувшись к девушке, раздраженно спросил:

— Джон сказал мне, что вы работали в Далласе в компании, занимающейся устранением последствий катастроф. А что привело вас сюда, в сельскую глушь?

Одри сжалась под его настойчивым взглядом. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но промолчала.

— Мой дядя — владелец этой компании, но теперь я там больше не работаю, — Одри решила быть как можно правдивее в своем объяснении. — А потом я увидела это объявление в газете и… — голос ее дрогнул, она опустила глаза. — Я всегда очень любила родео.

Фыркнув, Марк прислонился головой к стене сарая.

— Сено и корм мы храним там, — он указал на большое деревянное строение. — Лошадей — в конюшне. Вот и все. — Марк повернулся, чтобы уйти.

Одри решила войти в сарай. Смешанные запахи сена и кожи напомнили ей об отце. С улыбкой на лице она прошла дальше, вглубь сарая, и, завернув за угол, увидела большую металлическую бочку, лежащую на боку и обвязанную веревками. На стене, позади нее, был рычаг, а под бочкой лежала мягкая подкладка.

— Надо же! Механический бык!

— Сначала подкладки не было, — тихо сказал Марк, стоя позади нее. — Но когда здесь появились дети, я решил добавить ее для безопасности.

Дети? Одри удивленно посмотрела на него.

— У вас есть дети?

— Нет, я имел в виду детей-сирот, — Марк кивнул в сторону выхода. — Пойдем?

Одри неохотно последовала за ним. Она, конечно, читала о том, что Марк Мэлоун всячески поддерживает детей-сирот, и очень уважала его за это, но она и подумать не могла, что он привозил их на свое ранчо. Об этом не упоминалось еще ни в одном интервью. Наконец-то у нее есть положительные факты для ее истории!

Марк проводил Одри до заднего крыльца, отсалютовал ей бутылкой пива и неспешно удалился к парадному входу.

После его ухода воцарилась жуткая тишина. Одри поежилась. Она ненавидела себя за то, что обманывает Мэлоуна, но она же не собирается никого обидеть. Просто узнает все о живой легенде, напишет маленькую историю о том, что случилось со знаменитым чемпионом по родео, и получит продвижение по службе.

Если ей только удастся избавиться от этого чувства вины, не дающего ей покоя, то она прекрасно справится с задачей.

Войдя в дом, Одри задумчиво смотрела в окно на пустующий бассейн, двор перед сараем и загон для животных вдалеке. На горизонте виднелся пышный лес из сосен, дубов и эвкалиптов.

Одри отвернулась от окна, обозревая мрачную комнату. Ее сердце разрывалось при виде нее. Стена, отделанная сосной, смотрела на темный коридор, ведущий к спальне хозяина, а в другой стороне находился камин, выложенный из камня. Он был похож на дом — пустой и холодный. Из мебели здесь были только потертое кресло и телевизор с огромным экраном.

Если она решила разгадать эту шараду, значит, придется навести порядок в этом свинарнике. В прачечной высилась гора грязных ковбойских джинсов, и, когда Одри складывала их в стиральную машину, ей в голову пришла замечательная мысль. Настоящая домохозяйка должна убирать в комнате у Марка и менять простыни. Одри решила завтра же утром заняться уборкой в его спальне.

Вечером за ужином Одри водрузила на стол огромную миску с отварным картофелем и застенчиво поправила футболку.

Слава богу, что кроме нее здесь есть и Рут. От такого количества тестостерона в одной комнате Одри чувствовала себя напряженно. Определенно мужчины едят не так, как женщины, для них еда — громкое, даже неистовое дело.

В этот вечер Одри узнала очень много о том, как управляться с коровами. Во время ужина единственной темой для разговора были коровы, быки, телята, их кормление, вакцинация, кастрация и прочее.

Один из молодых работников, Пит, сел рядом с ней. Придвинувшись к Одри поближе, он каждый раз старался коснуться ее плеча. Зная об их кочевой жизни, она делала скидку на отсутствие женщин в их жизни, но каждый раз, чувствуя его прикосновение, у нее появлялось острое желание принять душ.

— Мэм, эти свиные отбивные просто великолепны! — заявил Джим с другого конца стола. — Приятно после целого дня, проведенного с коровами, не есть говядину на ужин!