Подойдя к бальному залу и обнаружив, что двери закрыты, Ромэн де Валуа с удивлением понял, что в первое мгновение даже обрадовался такому обстоятельству. То, что ему не хочется идти к гостям, — это очевидно, но чтобы настолько... Неужели он начал сторониться людей?

Стараясь перебороть собственную слабость, Ромэн решительно направился к следующим дверям. И в этот самый моменту него возникло странное желание. Ему вдруг захотелось, чтобы рядом с ним оказалась доброжелательная и понимающая женщина, которая бы держала его за руку и без всяких слов догадывалась бы, о чем он думает. И ободряюще улыбалась. Короче — родная душа. Но искать такую милую, не испорченную светским обществом женщину здесь — верх глупости и пустая трата времени. Тогда уж надо возвращаться в небольшой французский городок, откуда он родом и в котором не был целую вечность. Но пути назад, в прошлое, уже нет!

Рука мужчины легла на дверную ручку. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и открыл дверь.

Разговоры сразу стихли. Ромэн почувствовал на себе взгляды собравшихся. Где же его тетя? Мужчина пошел по залу, отвешивая короткие поклоны знакомым, и на его губах заиграла циничная ухмылка. Владелец самого крупного модельного треста, Ромэн практически управлял судьбами всех людей, собравшихся в зале, связанных с этой областью.

И все знали это так же хорошо, как и он сам.

Толпа расступилась, пропуская мужчину вперед. Впервые в жизни Ромэн не испытал при этом никаких приятных эмоций. Наоборот, он почувствовал... скуку и досаду.

Ромэн прекрасно понимал, что представляет собой лакомый кусочек для находящихся здесь женщин: молодой, красивый, а главное, баснословно богатый. В течение довольно длительного времени Ромэн видел немало плюсов в невероятной доступности практически всех окружающих его женщин. Однако постепенно от мысли, что он может с легкостью выбрать для себя любую самую красивую и желанную девушку и та без всякого сопротивления пойдет с ним куда угодно и ни в чем ему не откажет, начал оставаться горький привкус во рту. Все эти блондиночки и брюнеточки в платьях самых разнообразных цветов и фасонов, но имевших единственную цель: продемонстрировать как можно больше обнаженного тела, — смешались для него в одну кучу. Подчас он даже забывал, как зовут его очередную пассию.

Ромэн почувствовал немалое облегчение, отыскав свою тетю. Он пришел сюда ради нее. Уже несколько дней она настаивала на том, чтобы он взял для участия в его очередном и очень важном проекте одну из работавших у нее девушек. Спорить с тетушкой бесполезно, гораздо проще — пригласить к себе эту самую... как там ее... Сорку Мерфи. Одной девушкой на пробах больше, одной меньше, какая разница! Все равно она сразу потом отсеется.

— Нет. — Сорка терпеливо вздохнула. — Это произносится: Сор-ка...

— Почти так же мило, как ты сама, дорогая... Что это за имя такое?

Взгляд глубоко посаженных глаз заставил девушку поспешно выдернуть руку из влажной ладони мужчины. Было совершенно очевидно, что происхождение ее имени интересует его не больше, чем путешествие на Луну.

— Сорка! — послышалось сбоку.

— Оно галльское, — выдавила из себя Сорка с деланой улыбкой. — Означает «свет»... Было приятно познакомиться, но простите, меня зовут...

— Сорка!

Девушка обернулась. Желание сбежать от этого похотливого миллионера из Техаса сделалось невыносимым.

— Кейт... — Сорка не могла скрыть радости при виде подруги.

Та лишь мило улыбнулась мужчине и увела Сорку.

— Боже, как же я рада тебя видеть! Думаю, мне придется долго отмываться после этого вечера. — Сорка вздрогнула.

— Понимаю. Он зажал меня чуть раньше, и когда я заметила, что теперь он клеится к тебе, то сразу решила: надо спасать.

Девушка обняла лучшую подругу и улыбнулась.

— Я так рада, что ты здесь, Кейти! Подобные вечера поистине ужасны. Думаешь, нам удастся пораньше улизнуть отсюда?

Кейт недовольно сморщила нос.

— Шансов никаких! Мод следит за нами своим орлиным взглядом. Она уже пригрозила, что если мы рано уйдем отсюда, то нам придется выплатить ей штраф, как за прогул.

Сорка простонала, а уже в следующую секунду поймала на себе взгляд той, о ком они как раз говорили, — Мод Харридей, королевы индустрии моды и руководительницы «Моделс инкорпорейтед», нью-йоркского агентства, на которое работали обе девушки. Пришлось лучезарно улыбаться до тех пор, пока внимание Мод не переключилось на кого-то другого. Трудный выдался денек!

Кейт остановила официанта и, взяв с подноса пару бокалов шампанского, протянула один Сорке. Обычно та не пила, но сейчас все же взяла бокал — для вида. С ним в руке она чувствовала себя более защищенной.

Сорка чокнулась с подругой.

— Спасибо, Кейт, что выручила в трудную минуту. За тебя! Всегда чувствую себя какой-то кобылой на таких мероприятиях, а ты? Все присматриваются, оценивают... Того гляди зубы начнут смотреть.

Кейт с интересом оглядывалась.

— Ну не знаю, Сорка... — произнесла девушка и процитировала их начальницу: — Такие вечера для привлечения спонсоров поважнее подиумов. И у всех девушек равные шансы. Все зависит от вас самих. — И добавила полушепотом: — Нам с тобой по двадцать пять лет стукнуло, так что мы уже старые, если ты не заметила. Эти люди вкладывают в тебя деньги, оплачивают твои счета, и потому переступи через собственную гордость и смотрись безупречно.

Сорка рассмеялась, запрокинув голову:

— Мод убила бы тебя, если бы слышала.

Их контрастная внешность — блондинка Кейт и шатенка Сорка — привлекала к ним внимание. А дружба их началась еще в ирландском пансионе, неподалеку от Дублина.

Кейт заговорила снова:

— Здесь сегодня полно симпатичных парней...

— Кейт, давай не будем об этом. Прошу тебя! — Сорка тут же ощутила чувство вины, ведь именно Кейт помогла ей в трудную минуту. И она в неоплатном долгу перед ней.

Подруга кивнула.

— Ладно, не буду. Но теперь ты свободна... и ты самая красивая из всех, кого я знаю. Внешне и внутренне. Я просто хочу...

Сорка взяла Кейт за руку, прервав ее монолог.

— Спасибо, Кейти... но, прошу, забудь об этом пока, хорошо?

Девушку было нетрудно отыскать в толпе. Уже по фотографиям, которые Ромэну сегодня утром прислала по Интернету тетя, он понял, что она действительно хороша собой: изящная шатенка с бледной, будто прозрачной кожей.

Ромэн украдкой наблюдал за двумя девушками. Сияющая улыбка оставалась на лице Сорки Мерфи все то время, пока она говорила с подругой. Но самое главное — ему пришлось признать, что обе девушки заметно отличаются от других моделей. Обе не искали в толпе мужчин и были похожи на... заигравшихся девчонок, которым плевать, что они не одни.

И Ромэну захотелось поиграть с ними...

Сорка выделялась в толпе своей красотой и благородством поведения. Ее каштановые волосы спадали соблазнительным каскадом на обнаженные плечи. Платье с корсетом облегало приятные округлости, несвойственные топ-моделям, а поза и грациозная пластика свидетельствовали о годах практики. Длинные густые ресницы обрамляли самые голубые из всех мыслимых и немыслимых голубых глаз, а аристократически белая кожа так и манила прикоснуться к ней.

Ромэн ощутил прилив интереса к этой модели. Она не только обладала настоящей, не искусственной красотой, так еще и не пыталась макияжем, либо кричащим туалетом, либо вызывающим поведением привлечь к себе внимание окружающих, что уже само по себе было крайне необычным.

Узнав от тети краткую историю жизни этой двадцатипятилетней женщины и ее довольно скандальную в прошлом известность, Ромэн мысленно поставил на ней крест — модель не должна отвлекать внимание зрителей и журналистов от нарядов. Но сейчас, только увидев ее, он сразу понял, что именно такое лицо он и искал. Фотографии даже близко не передавали всего очарования девушки, на них она была красивая, но холодная. Совсем не то, что в реальной жизни. Инстинкт Ромэна, закаленный годами борьбы в модельном бизнесе, никогда не обманывал его.