Саид Бекмурадов лишился дракона. Вася-василиск атаковал его в Преднастоящем — где видел врага, как медленно катящийся по наклонной плоскости овоид. В конце атаки — удар шипом в сплетение жизненных нитей.

Сила не сразу ушла из Саида. В Настоящем его клешня еще едва не сомкнулась на горле у атакующего, но Майков, сведя свои руки в замок, резко поднял их и отбил захват. Лицо Саида оказалось совсем рядом и Василий ударил головой. Противник не упал, но закачался. Василий, пинком выбив из правой руки Бекмурадова автомат, тут же подхватил падающее оружие. Короткая очередь в упор и Саид повалился с тремя дырами под ключицей, компрессионная волна от «бутонов» парализовала все его мышцы, вызвав миллионы микроскопических кровотечений.

— Силен зверь, — подбежавший Акай уважительно потрогал бицепс лежащего Саида. Пошарив в подсумках его разгрузки, перекинул Василию две запасные обоймы к автомату и мультифункциональный дермопласт — заклеить рану… точнее синяк. Третий защитный слой броника все же задержал свинец, но от удара на боку нарисовалась гематома размером с блюдце.

— А вот это мне совсем не нравится, шайтан из него лезет, — пацан даже присвистнул.

В самом деле, под кожей у лежащего боевика что-то задвигалось — вроде небольшой сплюснутой головки, к тому же алые полосы на его руках напряглись и затвердели, а из дырок под ключицей брызнуло чем-то желтым и клейким.

Когда Василий хотел благородно прикончить далекого родственника, тот вдруг схватил мальчишку Акая и рухнул в шахту лифта. Грохот падения тяжелого тела был слышен и на чердаке.

— Сволочь такая, не мог свалиться один, — прохрипел Василий. Он снова потерял друга, хоть маленького, но лучшего. Даже не успел спросить у него, как тот здесь оказался.

— Предлагаю попереживать потом, — сказал бодик.

— Давайте на крышу, там недавно велись ремонтные работы, — прорезался голос фрау Зингер.

Наверх вела металлическая лесенка, c которой Василий два раза почти свалился — после путешествий в большой мир собственные конечности казались какими-то чужими. Наконец он вышиб спиной горизонтальное оконце, увидел на крыше пятерых мертвых джихадистов, которых накрыли залпы «Викингов», и побежал к ее краю, на что-то надеясь. Под облаком возникла серебристая сигарета. Это штурмовик пискиперов. Сейчас будет бить, а в ответ совсем нечем зафитилить, даже ботинок не успеешь снять.

— Вон туда, туда, — крикнула женщина и ткнула пальцем в другой угол крыши.

Там нашелся строительный блок, с помощью которого должно быть недавно спускали и поднимали всякие мелкие грузы. Длина троса вызывала большие сомнения, а вот прочность, обеспеченная нанотрубчатой жилкой — нет; Василий закрепил его крюки на своем ремне.

— Поезд отправляется, — крикнул он фрау Зингер, которая никак не могла решиться на объятие при свете дня. Наконец, ее худенькое тельце легло в руки Василия, ее руки обвили его шею, и они заскользили вниз к земле. Но явно не так быстро, как следует.

Василий видел появившегося на краю крыши дхихадиста — это был огромный косматый мужик. Он стрелял из авиационного пулемета по небесам, а из его плечей продирались хоботы симбиотической твари, которые его же и жалили. А потом монстра-джихадиста накрыло огненное облако, все здание вдруг засияло, с каким-то мощным многослойным звоном превращаясь в искрящуюся пыль. Похоже, пискиперы решили уничтожить всякие следы рискованных экспериментов, проводившихся в «РЭГ». Пылевой вихрь подхватил Василия и фрау Зингер, понес куда-то, причем они даже не знали, держит ли их еще трос или они уже уподобились ангелам и птицам.

Видимо, вначале еще держал, потому что когда Василий вылетел из вихря, то заметил, что земля приближается не так уже быстро. А уста фрау Зингер, спасаясь от пыли, фактически примкнули к его устам. Но потом удерживавший блок превратился в стайку атомов, до земли же оставалось еще целых пятнадцать метров, при довольно-таки приличной вертикальной скорости. А если учесть горизонтальную скорость, то получалось, что они должны врезаться в какой-то чудом уцелевший торговый павильончик внизу.

— Сгруппируйтесь, — крикнула женщина; похоже она когда-то занималась акробатикой. Перед столкновением он заметил, как зажглись и надулись ящерные полосы на его руках.

Пластиковая крыша хоть и прорвалась, но сильно замедлила два «метеорита», они влетели в груду картонных ящиков, пробили ее наполовину и, наконец, остановились.

— Приехали. Ровно в горшок, сто очков из ста возможных.

Минута счастья, полосы на руках погасли и сдулись, русский отставник и австрийская маркетолог обнимались и даже три раза поцеловались. И делала она это не абы как, а с чувством и толком. Более того, она впервые шепнула ему: «Liebling» и Василий догадался, о чем разговор.

Однако, когда он высунул голову из груды картонных коробок, то увидел, что с трех сторон к ним бегут моджахеды вперемешку с душманами, оскалив зубы, и строчат из всех видов оружия. Сверху же заходят «Викинги» и кого будут сперва бить, неизвестно. А в голове муть какая-то, и в боку боль.

Он невесело глянул в четвертую сторону, собираясь увидеть очередное войско, но обнаружил стремительно приближающееся нечто, оптическое искажение, которое более всего походило на облачко. Когда оно замерло, ненадолго приняло более-менее определенные очертания — обтекаемой, зеркальной, сплюснутой а-ля НЛО машины. На ее носу разверзся люк, Василий пытался подхватить женщину, но она заметалась и вырвалась из его рук. А затем появился Акай — живучий же парень — и куда-то повел ее.

Очередь из крупнокалиберного пулемета прошила воздух рядом с ухом, тут уж не до сентиментов, Майков прыгнул в зево машины и наступила тьма.

Опять попался, никакая это не машина. Его понесло вихрем серебристой жидкости — все более вязкой и быстрой. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, и не слышал собственного дыхания.

Очнулся совсем в другой местности — двурогая скала, срубленная молнией чинара, жаркие камни. И никакой машины рядом, ни целой, ни разбитой.

Судя по природе, местность эта на тысячи километров удалена от Ландскрона-Сити. Ландшафт и растительность Василию знакомы. Большой Кавказ. Если бы не приличный синяк на боку, залепленный дермопластом со следящим микрочипом, Василий мог бы сказать, что дело происходит двенадцать лет назад. Дермопласт-то можно уже и отклеить, гематому почти что сняло.

Он был в футболке, ботинках и штанах, таких грязных, будто на них состоялась Бородинская битва. Еще на нем был броник с дыркой. Имелся также автомат Daewoo K-20 c двумя обоймами — «подарок» Саида Бекмурадова. 12 лет назад Василий был экипирован получше. И мышцы не те, и позвоночник с суставами — не те, что тогда.

Но задание он понял. Вернуться в Тарскую. Его опять послали подальше бани, к анчару.

Шел ночью, при лунном свете. Без опытных людей, знающих и чувствующих местность, без спутниковой навигации — у бодика не ладилось с блоком связи — это было тяжело. Маршрутные карты, хранящиеся в памяти Навигатора, не мешали Василию Савельевичу плутать среди малоузнаваемых скал, круч и утесов. Бодик, имеющую туже оптическую информацию, что и хозяин, мог только подрисовывать виртуальные контуры окружающей местности. Но главный ориентир — полуразрушенную башенку — Майков все-таки нашел и провел там день, несмотря на присущий ей запах мочи. Пока коротал там время, подбадривал себя нашедшимися у бодика стрелялками.

Несколько раз в поле зрения появлялись овечьи отары в сопровождении пастухов-автоматчиков, но те шли в направлении перевала и не приближались к башне. Ночью Василий опять пустился в путь. Ему, похоже, не слишком везло — астрологи объяснили бы это пагубным влиянием Сатурна и Плутона. Ландшафт напоминал лабиринт, Майкову казалось, что в камнях сидят коварные сущности типа троллей, которые умеют водить за нос.

Его плутания по лабиринту завершились совершенно предсказуемо. Встречей с минотавром. Послышался шорох — собственно, этот ничем не отличался от сотен других. Да и чего удивительного в шорохе? Тот же камень живёт своей замедленной, но вполне настоящей жизнью: поглощает, выделяет, растет, распадается, совокупляется даже, ведет напряженную борьбу с окружающей средой — ветром и водой. Может треснуть и развалиться.