Она долго молчала, поглядывая на вернувшегося Строггорна, пока тот не сказал:
– Если я мешаю, то могу уйти, только мне все равно через два месяца делать Дигу зондаж. – Он вернулся в кресло, и Стил начал накрывать на стол. – Нам я тоже заказал еду. Так что, Этель?
– Оставайся, все равно все узнаешь. – Она только закрыла глаза. – Я боюсь снимать блоки, – сказала Этель тихо.
– Поясни, это не очень понятно. Ты пыталась это делать? – Лао смотрел на нее.
– Пыталась, – ответила Этель, и Диггиррен удивленно уставился на нее. – Но у меня не выходит, я ужасно боюсь, и в последний момент у меня не хватает сил это сделать.
– Поздравляю, Строггорн, ты ее не долечил. Нарочно или случайно? – спросил Лао.
– Нарочно, – невозмутимо сознался Строггорн. – Не смотрите так на меня. Чтобы это убрать до конца, нужно снести ей полголовы. Этот страх глубоко, нужно забраться чуть ли не в пренатальные воспоминания. Я могу еще раз попытаться, но до конца мы его не уберем. Была надежда, что она сама справится, но раз прошло столько времени и никакого результата – ждать больше бессмысленно. Этель, ты пойдешь еще раз на зондирование? – Она сразу кивнула. – Но я ничего не гарантирую, только немного ослаблю твой страх? Это понятно?
– Хорошо, я же не ребенок и разводиться не хочу. – Этель только грустно оглядела всех, меньше всего ей хотелось исповедоваться в таком деликатном вопросе.
– Боюсь, что этого будет недостаточно, – вмешался Лао, приступая к салату. – У нас уже есть статистика, и если Этель будет испытывать страх, почти наверняка все закончится для нее психотравмой.
– Почему? – удивился Диггиррен, он вообще начинал все меньше и меньше понимать. Создавалось впечатление, что его жизнь положили на операционный стол и проводят вскрытие, выясняя причины болезни и не спрашивая у него на это разрешения.
– Потому что и так бывает достаточно психотравм. В свое время Креил отправил в нее Тину, и нам еле удалось ее спасти. А вообще статистика говорит, что при таком общении на три нормальных случая один, в первый раз, обязательно кончается психотравмой. Бог его знает, что можно узнать друг о друге, и далеко не все готовы к этому, – пояснил Лао. – А у тебя, Диг, весьма печальный опыт. Большинство женщин, с которыми ты имел дело, получили психотравмы, ну, и три смерти – это ты тоже знаешь. По большому счету Этель вполне обоснованно боится снимать блоки – зачем ей подвергаться такому риску? – Он поглядел на Этель и добавил: – Так что ты еще хорошо подумай, стоит ли рисковать или лучше все-таки развестись?
– Я уже давно обо всем подумала, Лао, и хочу рискнуть. – Этель не смотрела на него, осторожно нанизывая кусок помидора на вилку.
– Тогда так. – Лао поглядел на них, словно что-то прикидывая. – Только не обижайтесь на меня, ладно? Когда надумаете этим заняться, после того, как Строггорн немного поправит тебе голову, я бы хотел видеть вас у себя дома.
– Что ты имеешь в виду? – Этель перестала есть и посмотрела на Лао.
– Мне это нелегко говорить, но я собираюсь присутствовать при этом.
– Тебе не кажется, что это переходит какие-то моральные рамки? – Диггиррен тоже перестал есть и едва не поперхнулся.
– Кажется. Только я не вижу другого выхода. Если понадобиться моя помощь – а это более чем вероятно, – я бы хотел быть рядом, например, в соседней комнате.
– Никогда не знал, что у тебя такое болезненное любопытство.
– Это не любопытство, это осторожность, – грустно заметил Лао. – У меня очень печальный опыт. Так как? Решитесь?
– Я понимаю, у нас не большой выбор? – Этель посмотрела на Лао.
– Ты же не хочешь еще раз умереть? Четверо детей все-таки?
Все молча ели, все было и так достаточно ясно, и только Строггорн вдруг улыбнулся чему-то своему и сказал:
– Я решил назвать ее – Лейла. Как думаете, Аолле понравится это имя?
***
Только через полгода Диггиррен и Этель решились попробовать снять блоки. Строггорн выполнил свое обещание и попытался приглушить страх у Этель, но это не очень удалось, и он прямо сказал ей об этом.
Этель и Диггиррен вошли в квартиру Лао. Диггиррен нервничал, а Этель, наоборот, казалась совершенно спокойной, и Лао усадил их пить чай. Его всегда развлекал заказ различных десертов и сейчас он выбрал один с совершенно невозможным названием. Десерт включал несколько видов фруктов, в том числе киви и бананы, мороженое, сладкие соусы и был так искусно выложен на больших блюдах, что не сразу можно было сообразить, что к чему. Диггиррен был известным сластеной, все хорошо знали эту его слабость, и Лао был уверен, что уничтожение десерта слегка отвлечет его.
Они сидели в огромной гостиной за небольшим столиком и слуга-человек, что удивило Диггиррена, но не Этель, которая уже привыкла к этому, налил вино в красивые бокалы.
– Я понимаю, что вино на нас не действует, но у всех народов есть такой обычай выпивать его при встрече. – Лао поднял бокал и слегка пригубил вино. Этель улыбнулась. Она была необыкновенно хороша в этот день, в струящемся серебристом, коротком платье без рукавов, и со свободно спадавшими волосами, асимметрично собранными серебристой заколкой с одной стороны. – Ты сегодня прелестна, Этель.
– Начну ревновать, – вмешался Диггиррен. – Почему вы всегда хотите вызвать у меня ревность? – Он тщательно уничтожал десерт: было вкусно, но не очень понятно, из чего тот состоит.
– Никто не хочет. – Лао снова улыбнулся. – Еще консультации нужны?
– Достаточно, – Диггиррен вспомнил, как почти четыре часа вникал в подробности, слушая Лао, и еще почти столько же – Строггорна, но почему-то после этого возникло еще больше вопросов. Он понял лишь, что это происходит настолько по-разному, и что невероятно сложно обобщить еще такой небольшой в целом опыт телепатов.
– Этель, я вам приготовил большую спальню, – сказал Лао, как будто речь шла о еще одном десерте.
– Спасибо, – ответила она, и Диггиррен, только когда вошел туда понял, за что она благодарила Лао. Спальня была большим, около пятидесяти метров помещением, утопавшем в мягком полумраке из-за цветных витражей в окнах. Огромная кровать в спадающих волнах полога, плыла в море отблесков – это лучи солнца проникали сквозь цветное стекло, разбиваясь на тысячи эфемерных осколков и создавая неуловимый призрак ирреальности. Мебель витиеватой формы, расставленная по стенам, казалась совсем крохотной, а сами стены, затянутые тканью, слегка колыхались от малейшего потока воздуха. С веранды проникал мягкий запах цветов, и две корзины с розами были оставлены прямо на полу, перед кроватью, распространяя по комнате аромат. Диггиррен остолбенело рассматривал все это. Он вырос в современной обстановке и только у Лингана встречался с чем-то подобным. Этель нашла задрапированную дверь и вошла в ванную, отделанную под розовый мрамор и состоящую из двух помещений. Этель хорошо знала, что во втором сделан бассейн. Она потрогала воду ногой – та была теплой и казалась розовой из-за отражения стен. Этель разделась и окунулась в бассейн, не больше трех с половиной метров в длину и закругленный мягким овалом.
– Диг, иди ко мне! – позвала Этель и встретилась с его пронзительным взглядом. В этой розовой воде она была похожа на русалку. Каштановые волосы Этель собрала наверх, чтобы не намочить, и сейчас Диггиррен не мог оторвать взгляд от ее шеи, на которой застыли капельки влаги.
– Этель… – сказал он, и она почувствовала, как откуда-то изнутри поднялся страх. Хотя кругом была вода, во рту стало сухо. Диггиррен сразу ощутил это и постарался смягчиться, не спеша раздеваясь и теперь лишь изредка поглядывая на нее. Этель откинулась на спину, Диггиррен стоял совершенно обнаженный, в который раз удивляя ее своим пропорциональным сложением. Он подобрался к ней совсем близко, встав на колени и осторожно наклонившись над водой. Отражение розового мрамора застыло в его глазах.
– Можно к тебе? Не испугаешься? – тихо спросил он, а Этель почему-то вспомнила желтые глаза гепарда и его странный пугающий взгляд. – Не бойся, я вижу, что ты вспомнила Строггорна, у тебя уже давно мы путаемся в голове, – сознался Диггиррен, и снова волна страха поднялась из глубины мозга Этель. Диггиррен поднялся, сел прямо на мраморный пол и больше не мешал ей купаться, а только грустно смотрел, как она с наслаждением плавает. Он решил принять душ и на несколько минут вышел, а когда вернулся, Этель уже вылезла из бассейна и вытиралась огромным полотенцем. От полотенца исходил какой-то запах, который оставался на ее теле, и Диггиррен, почувствовав этот запах, напрягся. Больше он не мог сдерживаться и подхватил Этель на руки, ощутив еще влажную кожу ее тела. Она только откинула голову, слегка касаясь рукой его спины и осторожно проведя краешком ногтя. Он положил ее на кровать, и сейчас ощутил, как тот же странный запах окутал все кругом. Диггиррен посмотрел на розы, удивился, как их аромат мог пропитать все и положил голову на грудь Этель. Ее кожа так же странно пахла.
