Страх, сидевший внутри ее — тот самый, который она сдерживала с той поры, как покинула домик, — теперь высвободился.
Эйприл захотелось кричать и кричать… Повернуться и бежать изо всех сил, как можно быстрее, лишь бы оказаться подальше от этих жутких голубых камней… Прочь от этого жуткого места…
Но она не могла закричать. Не было голоса…
И не могла убежать. Не слушались ноги…
Она могла лишь карабкаться по пологому каменному склону, словно скользя по нему. Словно ее тянула какая-то мощная сила.
А потом… потом… когда уже показались пещеры, сильный запах заставил ее остановиться. Вонь гниющей рыбы, плесени, грязи и тлена… запах смерти.
Этот запах нахлынул на Эйприл. Облепил ее, такой вязкий и отвратительный, что она даже ощутила его на своей коже.
У нее возникли позывы к рвоте. Она старалась не дышать. Но жуткая вонь уже проникла внутрь нее.
Разевая рот и давясь, она сделала еще один шаг. И внезапно неведомая сила, тянувшая ее вперед, казалось, отпустила ее. Бросила.
Пение прекратилось.
И Эйприл рухнула в изнеможении на твердую поверхность.
Мерцание голубых скал погасло. Девочка распростерлась на скале, впав в глубокий обморок.
Такой же безмолвный, как и весь остальной мир.
Глава VIII
ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ СТРАШНЕЕ ВСЕГО?
Эйприл открыла глаза. Ее голова кружилась от слабости, в ушах стоял тихий звон. Она не сразу сообразила, где находится. И почему лежит на спине на этих холодных и сырых скалах.
Долго ли она пролежала без сознания здесь, в этом жутком месте?
Как она вообще попала сюда? Она этого не помнила.
Сделав неимоверное усилие, она слегка приподняла голову с жесткого камня. Заморгала, пытаясь прояснить мысли. Пытаясь хоть что-то припомнить…
И увидела стоящую перед ней женщину в темно-синем плаще. Женщина смотрела на нее сверху вниз. На ее лице застыла холодная, недружелюбная улыбка. Эйприл увидела свое отражение в ее странных, серебристых глазах.
Капюшон плаща незнакомки откинулся назад. Стали видны ее длинные русые волосы.
«Она красивая, — промелькнуло в голове девочки. — Широкий лоб, полные красные губы, и особенно глаза… серебристые, заостренные овалы, как у кошки…»
— Кто… кто вы? — прошептала Эйприл.
Женщина не ответила ей. Вместо этого она нагнулась над Эйприл, и ее улыбка растянулась еще шире. Ее лицо наклонялось к девочке все ближе… ближе… И вот она прижалась губами ко рту Эйприл.
На небе вспыхнула молния. Лицо женщины озарилось зловещим огнем.
«Что она со мной делает? — От панического ужаса Эйприл застыла и не могла пошевелиться. — Зачем она это делает?»
Эйприл почувствовала на своем лице холодные губы женщины. Такие холодные, что они обжигали ее рот.
Женщина прижималась к ней все сильней, и тело Эйприл теряло свое тепло. Ее мускулы застывали от ледяного холода, который постепенно наполнял ее.
Задыхаясь, она пыталась ухватить хоть немного воздуха…
Она пыталась повернуть голову, вырывалась, увертывалась…
«Эта женщина… высасывает мое дыхание!» — поняла Эйприл.
Снова вспыхнула ярко-белая молния.
Глаза женщины округлились, а неяркие брови поползли вверх на ее лбу. Она подняла голову, но тут же снова ее опустила. И опять приникла губами ко рту девочки.
Опять принялась высасывать… высасывать ее дыхание.
«Как это противно… противно!» — думала Эйприл. Спазмы ужаса и отвращения сотрясали ее тело.
Лицо маячило над ней. Женщина не издавала ни звука.
Холодными и твердыми губами она прижималась к девочке.
«Нет, пожалуйста… — безмолвно взмолилась Эйприл. — Прошу вас, оставьте мне хоть немножко дыхания. Хоть чуточку жизни».
Эйприл пыталась оттолкнуть женщину. Ударить ее ногой. Пробовала откатиться в сторону.
Но ее удерживала на месте чудовищная, сокрушительная сила.
Женщина опять приблизила к ней лицо. Серебристые кошачьи глаза ярко горели… Молния вспыхивала и гасла…
А женщина шептала ей на ухо:
— Что для тебя страшнее всего? Скажи мне, дочка, что для тебя страшнее всего?
Глава IX
ДОЛГОЖДАННЫЙ МОМЕНТ
— Как долго я ждала этой минуты, дочка моя. Я знала, знала, что ты рано или поздно вернешься ко мне, — шептала незнакомка. Теперь я наконец-то отомщу тебе сполна.
Женщина надвинула синий капюшон на русые волосы. Казалось, она исчезла в своем плаще, ускользнула во мрак.
Лишь сверкали в темноте серебристые глаза, когда она снова наклонилась над Эйприл.
— Пожалуйста, — взмолилась Эйприл. — Пожалуйста, прошу, не нужно забирать мое дыхание. — Она опять выставила перед собой ладони, пытаясь оттолкнуть женщину.
Бледная, белая рука поднялась над ней. Длинные костяные пальцы скрючились, словно лапа хищной птицы.
Пальцы прижались к виску Эйприл. Поначалу они показались холодными. Но вскоре девочка ощутила шипящий жар.
И тогда странное, бледное лицо пропало. Небо обрушилось на Эйприл, накрыв ее тьмой.
Лежа на спине, она поняла, что теряет сознание.
«Я пропадаю, — поняла она. — Я не могу думать… не могу чувствовать…»
Эйприл пришла в себя от громкого крика.
Переборов волны дурноты, Эйприл повернула голову и увидела… Кристен.
Кристен! С темными от бешенства глазами, с развевающимися вокруг лица волосами.
С яростным криком Кристен набросилась на женщину в плаще. Обхватив за плечи, она оттолкнула ее от Эйприл.
Рот женщины открылся в недовольном ворчании. Она упала навзничь, и с нее соскочил капюшон.
Обе стали яростно бороться, оглашая воздух стонами и криками.
Они катались по твердой каменистой поверхности, ни на минуту не прекращая своего поединка.
Эйприл с трудом села, помогая себе руками. Все ее тело казалось тяжелее камня. Голова кружилась от слабости.
Женщина пропела какие-то странные слова. Кристен отлетела назад и ударилась спиной о каменную стену. Она закричала, забила руками и ногами. Однако ее тело будто приклеилось к скале — его удерживала там какая-то незримая сила.
— Нет! — закричала Эйприл. Она заставила себя приподняться… сначала чуть-чуть… потом еще… еще… и бросилась на женщину. Ввязалась в драку. Схватила руки женщины и попыталась отвести их от Кристен.
Теперь они уже втроем боролись на скалах, кричали, рычали и стонали.
А затем… они остались только вдвоем.
Кристен и Эйприл лежали на камне. Женщина в синем плаще исчезла.
Тяжело дыша и мотая головой, Кристен встала на ноги.
— Я почти… — с трудом выговорила она между вдохами, — я почти одолела ее.
— Где же она? — прошептала Эйприл, пытаясь обрести свой обычный голос. — Куда она исчезла?
Ответить Кристен не успела.
— Мои поздравления, девочки! — услыхали подружки мужской голос. — Вы победили!
Обе девочки вскочили на ноги, когда появился директор академии. Великан бежал во всю прыть, и его лысая голова блестела, отражая голубоватое свечение скал. Огромные ноги тяжело грохотали по камням, кулаки молотили воздух.
— Кристен, куда скрылась та женщина? — повторила Эйприл.
Кристен смотрела куда-то перед собой и ничего не ответила.
— Я ведь вам сказал — вы победили! Почему не вижу радости на ваших лицах? — Маркс подбежал к ним. Пот струился по его лбу. — И вообще, что вы тут делаете среди ночи?
С бешено стучащим сердцем Эйприл всматривалась в него. Она пыталась что-то сообразить.
Внезапно она обнаружила, что стоит, закутанная во влажный туман. Туман закручивался, обвивал ее…
Она чувствовала, как он омывает ее — промывает ее насквозь.
Холодный, очистительный туман.
Он исчез так же быстро, как и появился.
Эйприл и Кристен непонимающе переглянулись. Как будто видели друг друга впервые.
Глава X
ПОЛУМЕСЯЦ НА ЛБУ
— Состязания закончены, девочки! — крикнул Дональд Маркс. — Вы победили!
— Я ничего не помню, — ответила наконец Кристен. — Я совсем не помню, зачем мы пришли сюда.
